竜騎士と体重２００キロ以上になった姫

第２章

第１１話「守るモノ」

　黒い刃に頭を刺されたハイマルは、絶命していた。

「なっ！？」

　そしてハイマルを刺した刃は、空へと飛んでいく。

　俺が頭上を見上げると、木の上に全身を漆黒の鎧で包んだ人物が立っていた。

　身長は２メートルくらいで、ハイマルよりも細身で小さい。

「余計な事を話されては、困るのでな」

　声を聞くと、鎧の人物が男だということがわかる。

「なんだ、おまえ！？」

　鎧の男は、木から飛び降りると俺達に近づいてくる。

　男の鎧には、いくつも刃がついており、刃の部分が血のような色をしていて、どこか禍々しい感じがする。

　素顔は隠れていてわからないが、頭には二本の角が生えているので、この男も鬼なのだろう。

「あなたは……！？」

　シズクが驚いた表情で、鎧の男を見ている。

「まさかシズクが一緒だとはな……あの女、わざとオレに教えなかったな」

　男はシズクを見ると、そう呟いた。

「それじゃあやっぱり、森にあった冒険者達の死体は……」

「そうだ、オレが始末した」

　冒険者達を殺したのは、ハイマルではなく、この男だったようだ。

　シズクの知り合いのようだが、もしかして……。

　その時、鎧の男に向かって、長い氷柱が飛んでくる。

　鎧の男はそれを片手で受け止めると、握りつぶした。

「何のつもりだ？」

「見つけた……お母様を……お母様を殺した鬼め！！」

　イーリスはそう叫ぶと、鎧の男を憎しみのこもった瞳で激しく睨みつける。

　だがその表情とは逆に、イーリスの太い足は震えていた。

「イーリス？」

「その鬼が、私のお母様を殺したんです！！６年前のあの日に！！」

　イーリスの母親を殺した……この目の前の鬼が？

「ほう、憶えていたのか」

「あたり前です！！あなたを殺すために私は……」

「だが、それは叶わんよ……貴様はここで死ぬのだからな、アルキメス王国第二王女イーリス・アルキメス」

　鎧の男がそう言うと、右手についていた刃が飛び出し、イーリスに向かって飛んでいく。

「イーリスは、やらせない！！」

　俺はその刃を、白い槍で弾き返す。

「あれを弾き返すとは……なるほど、それが心竜の力か」

「おまえは、いったい何者だ！？」

　なぜこの男はシズクだけでなく、イーリスやコハクの事を知っているのだろう？

「オレは『斬鬼（ざんき）』のシンゲツ、邪魔をするなら貴様も……」

　シンゲツと名乗った鬼は、なぜか途中で黙り込む。

「似ているでしょう、シグレに……」

　シンゲツに向かってシズクの投げた札が飛んでくる。

　するとシンゲツの背中の刃が飛び出して、シズクの投げた札を切り裂いた。

「シズク、オレの邪魔をするのか？」

「兄上は、ワタシが殺す……そのためにワタシはここにいる！！」

　やはりシンゲツは、シズクの兄だったようだ。

「この鬼がシズクさんのお兄さんって……どういうことですか？」

　事情を知らないイーリスが、困惑した表情を浮かべる。

「すまない、イーリス……ワタシは鬼人なんだ」

　シズクが帽子を脱ぎ捨てると、頭の小さな角が露になる。

「そんな……シズクさんが鬼だったなんて！？それじゃあシズクさんが探してる鬼って言うのは……」

「この男だ、ワタシはこの男を殺すために、今までずっと旅をしてきたんだ……そしてその旅も今日で終わらせる！！」

　するとハイマルの時と同じように、黒い霧のようなモノが現れてシズクの全身を包み込む。

　黒い霧が消えると、シズクの全身がシンゲツと同じ色の漆黒の鎧に包まれていた。

　だが、その形はシンゲツとは大きく異なり、鎧の胸の部分が大きく盛り上がって女性的な形をしており、両腕には大きな爪がついている。

「ワタシは斬鬼のシズク……鬼人の戦士として、あなたを殺す！！」

　シズクは大きな爪をシンゲツに向けて、そう宣言する。

「無理だな、おまえではオレには勝てない」

「昔のワタシとは違う、あなたには負けない……イブキ、ここはワタシに任せてイーリスを連れて逃げるんだ！！」

「オレを殺すと言いながら他人の心配をする……やはりおまえは昔と変わっていないな……だが、逃がしはしない！！」

　シンゲツの鎧から、無数の刃が飛び出しイーリスに向かって飛んでいく。

「イーリス！！」

　シンゲツの刃が自分に向かってきてるのに、イーリスはなぜかその場から動かない。

　いや、動かないんじゃない、動けないんだ……。

　イーリスの太い足は、まだ震えている……恐らく目の前の鬼に恐怖しているのだろう。

「なんで私は、お母様の仇が目の前にいるのに動けないの！？」

　俺は、イーリスに向かってくる刃を槍で弾き返すが、あまりにも数が多すぎる。

　すると、風のような速さでシズクがイーリスの側まで移動し、残った刃を大きな爪で、すべて弾き飛ばした。

「キミ達がどうにかできる相手じゃない、早く逃げるんだ！！」

「でも……」

　だからって、シズクだけを置いて逃げるわけにはいかない。

「あの男が狙っているのはイーリスだ、キミが彼女を大切に思っているのなら、今どうすればいいかわかるだろ？」

　シズクにそう言われて、俺は自分が取るべき行動を決める。

「……わかった、イーリス行くぞ！！」

　正直納得はしていない、だけどイーリスの事を考えるならここから逃げるべきだ。

　俺はイーリスの手を引っ張るが、イーリスは動かない。

「ダメ、怖くて足が動かない……」

「無駄だ、その女は、オレへの恐怖で動けなくなっている」

　動けないなら抱き上げて運びたいが、イーリスの体重が重すぎてそれもできない。

「イーリス、ワタシの言ったことを思い出して……一度目を瞑って、深呼吸して冷静になるんだ」

「無理です！！目を瞑ってもあの鬼が……お母様を！！」

　イーリスは、恐怖のあまり混乱しているようだ。

「イブキ、イーリスの手を握ってやってくれ、キミなら彼女を落ち着かせる事もできるはずだ……その間、あの男はワタシがなんとかする！！」

　シズクはそう言って、シンゲツに向かっていく。

　俺は言われたとおり、イーリスの手を握る。

「大丈夫だイーリス、おまえは俺が必ず守る……だから怖がることなんて一つも無い」

「で、でも……」

　イーリスを守りたい、ただそれだけを考える。

　すると握っていたイーリスの右手が突然輝き出し、契約の証が現れる。

　気がつくと、俺は広い部屋の中にいた。

　部屋の中は、窓ガラスが割れ、大きなテーブルや椅子が壊れて滅茶苦茶になっている。

「ここは……いったい？」

　その時、足に何かがぶつかる。

　足元を見ると、手足を切断された死体が床に転がっていた。

「な、なんだこれ！？」

　周囲をよく見てみると、手足を切断された死体があちこちに転がっていた。

「これもシンゲツがやったのか……でもさっきと場所が全然違うし、どうなってるんだ！？」

　正直、訳がわからない……さっきまで俺は、イーリスの手を握っていたはずだ。

　それがどうしてこんな所にいるんだろう？

「お母様！！しっかりして！！」

　声のした方を振り向くと、１０歳くらいのドレスを着た少女の姿があった。

　金色の綺麗な髪をしており、全然太ってはいないが、顔立ちがイーリスにどこか似ている。

　少女は、倒れている女性に抱きついて泣いていた。

　おそらく少女の母親なのだろう。

「おい、いったい何が起きて……」

　少女に声をかけようとしたその時、刃のついた黒い鎧の男が……シンゲツが少女の側にやってくる。

　俺は嫌な予感がして、少女に向かって走り出す。

　シンゲツは腕から刃を飛ばす……。

　そして、少女の目の前で母親の首を切り落とした。

「おか……あ……さ……ま？」

　少女は、目の前で起きたことが信じられず呆然としている。

　そんな少女に向かって、シンゲツは手を伸ばす。

「やめろぉぉぉぉ！！」

　俺は、シンゲツを殴り飛ばすと少女を抱きしめた。

「イーリスは絶対に俺が守る！！何があっても守ってみせる！！」

　いつの間にか、そう叫んでいた。

「イブキ？」

　少女が俺の名前を呼ぶ。

　名前を呼ばれて俺は理解した、この少女はイーリスだ。

「イーリス、ここから出よう」

　よくわからないが、ここに居てはいけない気がする。

「でも鬼が……お母様が……」

　イーリスは、ぼろぼろと涙を流して頼りない顔をしていた。

「大丈夫だ、俺が一緒についてる」

　腕の中にいるイーリスの頭を優しく撫でる。

「イーリスは一人じゃない……約束しただろ、必ず二人で協力するって」

「二人で？」

　イーリスは顔を上げると、大きな瞳で俺の顔を見つめてくる。

「ああ、二人ならきっと大丈夫さ……なんたって、俺がついてるんだからな」

　そう言って、イーリスに笑いかける。

「イブキ……」

　イーリスの小さな手が俺の頬に触れる。

「そうでしたね……今の私は一人じゃないイブキがいる」

「おう、わかったら行くぞ」

　抱いていたイーリスを離すと、俺は手を差し出す。

　イーリスは細い指をした小さな手で、俺の手をしっかりと握り締めた。

「はい、一緒に行きましょう」

　イーリスの手を引いて、俺は近くにあった扉を開ける。

　すると、扉の向こうから光が溢れ出し、俺達を包み込んだ。

　気が付くと、俺は元の場所に戻っていた。

　イーリスの姿は元の太った姿に戻っており、右手の契約の証はもう輝いていない。

「もう大丈夫です……イブキが一緒にいてくれるから怖くありません」

　イーリスの瞳には、強い意志を感じる。

　何が起きたのかよくわからないが、イーリスは恐怖を克服できたようだ。

「それじゃあ逃げるぞ」

「はい！！」

　イーリスは、力強く頷くとその場を走り出す。

「バカな、あの程度でトラウマになるほどの恐怖に打ち勝ったというのか！？」

　走り出したイーリスを見て、シンゲツが驚いている。

　そんなシンゲツに向かって、シズクが大きな爪で斬撃を繰り出す。

「あなたは相変わらず、女心がわかっていないんだね」

「恋心が、恐怖心に打ち勝ったとでも言うつもりか？」

　シンゲツは両腕についている刃で、シズクの斬撃を受け流す。

「さあどうだろうね……それは本人にしかわからないさ」

「だが、結果は変わらない！！」

　刃のついた足でシズクを蹴り飛ばすと、シンゲツはこちらに向かって走ってくる。

　俺は逃げるイーリスを守るようにして、シンゲツの前に立つ。

「シグレに似ていようと邪魔をするなら手加は無しだ、防げないほどの一撃を喰らわしてやろう」

　シンゲツの鎧の刃がすべて飛び出すと、合体して一本の巨大な剣になる。

「どんな攻撃が来ようと、イーリスは俺が守ってみせる！！」

　そうだ、俺がイーリスを守るんだ。

　シンゲツがシズクの兄だとしても、イーリスを殺すというなら容赦しない。

「その意気や良し！！だが、気持ちだけではどうにもならないことを教えてやろう！！」

　白い槍が輝きだして、コハクが俺に力を貸してくれる。

「これならっ！！」

　シンゲツの巨大な剣が、大地を切り裂くように振り下ろされる。

　俺は巨大な剣を、輝く白い槍で受け止めるが……。

「くっ！！」

　シンゲツの力の方が強く、俺の腕はじわじわと押し戻される。

「終わりだ」

　シンゲツがそう言うと、巨大な剣が血のような禍々しい光を放ち、圧倒的な力で俺を吹き飛ばす。

「うわぁぁぁぁ！！」

　俺の体が地面に叩き付けれる。

　その衝撃で白い槍が手から離れて、地面に落ちるとコハクも元のドラゴンの姿に戻ってしまう。

「ピィ……」

「イブキ！！コハク！！」

　イーリスの声が聞こえる……。

　すぐに立ち上がって、イーリスを守らなくちゃいけないのに体が動かない。

「所詮気持ちだけでは、大切なモノは守れない……必要なのは、何を犠牲にしても守り通す意志と誰にも負けない圧倒的な力だ！！」

　シンゲツの巨大な剣がバラバラになって無数の刃に戻ると、俺に向かって飛んでくる。

　だけど体が動かない、吹き飛ばされた時に背中を強く打ったせいかもしれない。

　そして、無数の黒い刃が俺に迫ってくる。

「イブキ！？」

　その時、黒くて硬いモノが覆いかぶさり、俺の体を抱きしめた。

「ぐっ……！？」

　それは……シズクだった。

　シズクの背中には、鎧を突き破り無数の刃が突き刺さっていた。

「シズク、なんで……」

「バカな……その少年はシグレではないんだぞ！！なぜそこまでしておまえが庇う必要がある！？」

　シンゲツが動揺した声を上げる。

「ただの自己満足さ……あの娘を死なせてしまったワタシの……」

　シズクがそう呟くと、全身を包んでいた鎧が消滅する。

「シズク！？」

　俺の頬にシズクが手を伸ばして触れる。

「たった数日だが……キミ達と一緒に過ごした時間は、妹が帰ってきたみたいで楽しかったよ」

　シズクは、今まで見せたことのないような優しい笑みを浮かべていた。

「だったらこれからも一緒に……」

　そうだ、シズクが一緒に旅について来てくれるんなら、すごく心強い。

　イーリスだって、そう思ってくれるはずだ。

「イブキ、キミは生きてくれ……あの子のためにも……キミは……」

　話の途中でシズクが目を閉じると、俺の頬に触れていた手が力なく落ちた。

「シズ……ク？」

　話しかけるが返事がない。

　それが何を意味するのか、俺は理解した。

「なんだよこれ……」

　目の前で起きたことが信じられない、いや信じたくない。

「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　シンゲツが突然叫び声をあげると、俺の側に駆け寄ってくる。

「シズク！！おまえが死んだらオレはいったい何のために……シグレが死んだのはおまえのせいじゃない！！すべてこのオレが悪いんだ！！」

　シンゲツは、俺の体の上にいるシズクを抱き上げる。

「くっ……少年、次は無いぞ」

　シンゲツは俺に背を向けそう呟くと、シズクを抱いたまま風のような速さでその場から去っていった。

　一瞬、何が起こったのかわからなかったが、シンゲツは俺達を見逃してくれたようだ。

「ちくしょう……」

　俺の胸の上には、シズクが持っていた鈴だけが残されていた。