ロストアタッチメント

天使の子供

4章

　布団に寝かされた男の子を眺めながら、デジャヴだ、とシュエは心の中でつぶやいた。

　確か数日前にも、こうして怪我をしていた相手を拾った記憶がある。

　よくよく考えれば、あの日からシュエの日常は一変した。おかしいな。普通の生活だったはずなのに。

　すぐ隣で片膝を抱えていた子供が、不満そうに文句を言った。

「ねぇ。手当てする必要なんてないし。食べようよ」

　ぐるぐると腹を鳴らしたまま、子供は飢えたまなざしで少年を凝視している。

　シュエは「だめ」と釘を刺してから、巻いていた包帯を鋏で切った。両端を結んで固定する。

「なんでだめなの？意味が分からない」

「そもそもこの人が本当に悪魔かどうかなんて、分かんないじゃないですか。スプラッタにした後で、やっぱり違いました、じゃ冗談になんないし」

「悪魔だよ。さっきからそう言ってる。そんなに自分のこと信じられない？」

　シュエは子供を見た。どうやら完全に拗ねているらしく、ふてくされた表情をしていた。

「信じるとか信じられないとか、そーいう問題じゃなくて」

「じゃあどういう問題？」

「そ、そう言われると困るけど……そうですねぇ。他に選択肢があるのかどうかっていう問題？」

　答えると、子供は眉をひそめた。

「……どういう意味？」

「だからさ……えっと、どう言えばいいのかな」

　考えながら、シュエは言った。

「当たり前のことだけど、死んだらもう生き返らないんですよ。やり直しはきかない。分かる？」

「……それは、分かるけど」

「要するにそういうこと」

　納得したのかしていないのか。子供は顔をしかめたまま、腹の音だけが鳴っていた。

　男の子の意識が戻ったのが、翌日のお昼ごろだった。

　狩りから戻ったシュエが、獲物を捌いていると、ふと小さな声がした。目を向けると、少年が身じろぎをしたのが分かる。

　手を綺麗に拭い、近づいてみる。シュエの後を、子供がさりげなくついてきた。

　顔をのぞきこんでみると、丁度閉ざされていた瞼が開くところだった。髪と同じく、瞳も深い黒色だ。

「具合はどうですか？」

　話しかけてみると、少年がぼんやりとした様子で視線を動かした。

　目が合う。彼はまばたきをした後、目をまん丸にしてシュエを見つめた。

　しばらくしてから、我に返ったように飛び起きた少年だが、痛みからかすぐに顔を歪めた。

「っ！！」

「無理しないほうがいいですよ。骨とか折れてるし」

　手を貸そうとしたシュエの襟元を子供がつかみ、いきなり後ろに引いた。喉がしまって、一瞬呼吸困難に陥る。

「ちょっと！何するんですか！」

「近づきすぎ。食べられたらどうするの」

「だからって首元ひっぱるな！」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐふたりを、ぽかんと見比べていた少年は、おもむろに家の中を見回した。

「……えーっと、あんたたち誰？ここは？」

「わたしの家。あんた、この裏で倒れてたんですよ」

「倒れてた……？」

　きょとんとした顔で繰り返した男の子は、すぐに状況をのみこんだらしく、顔をしかめた。

「ああ……そっか。そーいや、あいつに追われてたんだった。くそ」

「あいつ？」

「ん？んにゃ、こっちの話」

　ひらひらと手を振ると、男の子は一昨日と同じように、明るい笑みを浮かべた。

「あんたが助けてくれたんだ？ありがとな」

　実に清々しい笑顔である。

　とても悪魔には見えない、などと考えているシュエとは違い、子供はどこまでもトゲのある態度を崩さなかった。

　腕を組み、子供は少年を高慢に見下ろした。

「ひとつ、確認したいんだけど」

「へ？おれ？」

「他に誰がいるの？」

　苛立った様子でつぶやいた子供を見つめると「おまえ、綺麗な顔だけど偉そうだなぁ」と少年は笑った。

　短時間なのに素晴らしい観察眼の持ち主だ。しかもなかなか寛容ときた。

「ま、いいや。で、確認したい事ってなに？」

「正直に言って。あなた、悪魔だよね？」

「……」

　ずばり直球に尋ねた子供を、少年はわずかに首を傾げて見つめ返した。

　そして。

「そうだけど？」

　不思議そうにしながらも、あっさり肯定した。ちょっとは躊躇えよ！と突っ込みたくなったのはシュエだけだろうか。

　思わず頭を抱えそうになったシュエを、子供はどこか得意げな表情で振り返った。ほら見ろ、と言いたげだ。

　シュエはおずおずと口を開いた。

「……やっぱり悪魔なんですか？」

「うん。でも、なんで分かったわけ？普通人間には分かんないものなんだけど」

「それは……」

　シュエはちらりと子供を見やった。あちらも正直に答えたのだし、別に隠すこともないか。

「この子が天使だから」

「………はぁ？」

「だから、この子が天使で、あんたは悪魔だって言ったんですよ」

　説明すると、少年は唖然とした表情で子供を凝視した。かと思うと、じりじりと後ずさっていく。その顔には、警戒心が浮かんでいた。

「……天使って、まじで？」

「まじで」

「まさか、あいつの仲間？」

「あいつって？」

　問い返すと、少年はなにやら難しそうな顔で考え込んでいた。

　しばらくして少しだけ肩の力が抜くと、男の子は困惑した様子で頭をかいた。

「いや、違うならいいんだけど。……いや、よくないか。ああもう、訳わかんねぇ。なんでこんな所に天使なんかいるわけ？」

「あなたなんかに説明する必要ないと思うけど？」

　冷ややかに答えた子供は、そのままシュエに視線を向けた。

「さ、これでこいつが悪魔だってことは確定。もう食べてもいいよね？」

　その言葉に、少年は壁側まで一気に後ずさった。それはそうだろう。当然の反応だ。しかし怪我してるのに元気だな、この子。

　少年は慌てた様子で、手をぶんぶんと振った。

「待った待った！おれなんか喰っても、美味くないって！」

「それ謙遜？充分美味しそうだよ。大丈夫」

「大丈夫じゃねーよ！！」

　なんかもう色々面倒くさくなって、シュエはため息をついた。

　ふたりのよく分からない攻防はまだ続いている。

　少年は自分がいかにまずいのかを必死で語り、子供がそれをばっさばっさと切り捨てていた。正直、何ともいえない口論である。

「ふたりとも！ちょっと落ち着いて！」

　声をかけると、ふたりは同時にこちらを見た。男の子は息を乱していたが、子供は涼しげな顔をしたままだ。

　青ざめた少年の顔を見やって、シュエは呆れてしまった。

「もう、真っ青じゃないですか。起きたばっかりなのに無理するから」

「だって無理しねーと食べられるじゃんか！！」

「それは確かに」

「こんな所で喰われるなんて、ぜってーに嫌だからな！」

　断固拒否する悪魔少年に「往生際が悪いね。見苦しい」と子供は毒づいている。埒があかない。

「いいからちょっと落ち着いて、んで話しましょうよ」

「はぁぁ？話ぃ？」

「悪魔なんかとする話なんてないよ」

　冷ややかに言った子供に少し黙るよう言い聞かせると、シュエは改めて少年に向きなおった。

「と、いうわけでですね。悪魔くん」

「な、なんだよ？」

「この子に、ちょっとかじられてやってもらえませんか？」

「やだ！ぜってーやだ！！」

　悪魔なのに裏表のなさそうな人だなぁと感心しつつ、シュエは言い足した。

「もちろん、頭の先から足の爪までくれとは言わないですよ。ただ見てのとおり、この子めっちゃ空腹で。できれば少しかじらせてもらえないかなーなんて」

　申し訳ないとは思うが、こっちだって死活問題なのだ。このままでは天使の子供が餓死してしまう。それだけは避けたい。

　目に警戒心を残したまま、少年が問い返した。

「……かじらせるって？」

「耳とか。指とか」

「冗談！悪魔だからって、身体が再生するわけじゃないんだからな？」

　しないのか。それはさすがにまずい。ううーん、とシュエは腕を組んで唸った。

「えっと……じゃ、血とか」

「血ぃ？」

　嫌そうに少年が顔を歪めた。

「そう血。それなら多少減っても大丈夫ですよね？」

「……そりゃ……そうだけど」

　歯切れ悪くつぶやいた男の子は、警戒しきった顔つきで子供をうかがった。子供はそれを冷ややかに見返すと、

「いちいち頼む必要なんてないよ。食べちゃえばいいだけなんだし」

　と、かなり物騒なことを口にした。追い打ちをかけるように響いた腹の音に、少年は「うううう」と唸り声をあげる。

「……くそ。分かったよ、分かった。血でいーんだろ？」

「いいんですか！？」

「いくねーよ！！仕方ないだろ？断ったら、容赦なく丸ごと喰われそうだし。逃げようにもこいつら、身体能力化けもんだし」

　ぶつぶつと彼は文句を言いながら、シュエを見た。

「あんた、こいつの親なんだろ？あんたの言うことなら天使は聞くはずだし……天使は信用できないけど、あんたは信用するしかなさそうじゃんか」

「信用してくれるのは嬉しいけど、わたしはこの子の親じゃないですよ」

　子供が変な誤解をするとまずいので訂正すると、悪魔の男の子は「はぁ？」と眉をひそめた。

「親だろ？じゃなきゃ、天使が人間の言うことなんて聞くわけねーし」

「これが言うこと聞いてるように見えるんですか？」

　苦笑して尋ねると、少年はあっさりとうなずいた。

「見えるな。ってゆーかあんたが親じゃなかったら、おれとっくにそいつに喰われてるって。なぁ？」

　少年が子供に視線を向けて同意を求める。

　天使の子供は、話しかけるなと言わんばかりの顔をしたが、それについては否定しなかった。