ロストアタッチメント

置いていかれた卵

2章

　女は大人しく手当てを受けたが、名前を教えようとはしなかった。

　シュエだって名乗っていないのだからおあいこだが、そういえば姉弟がドアの前で何度も呼んでいたのだから、とっくに知っているのかもしれない。

　街中の様子がおかしいと気づいたのは、女を拾った二日後のことだった。

　女の容態も落ち着いたため、その日シュエは食料などを調達するために、一番近い街に来ていた。

　王都と比べれば小さな街だが、商人が多く出入りするため活気がある。常に客呼びの声が飛び交うような、そんな街だ。

　だがこの日はいつもと違った。活気はあるものの、どこか妙な緊張感が漂っている。

　シュエは眉をひそめつつ、屋台の店主に声をかけた。この街へ来たときは必ず寄る馴染みの店だ。

「こんにちはー」

「おお、シュエ。いらっしゃい。いつものでいいか？」

「うん、よろしくー」

　店主が商品を袋に入れるのを待ちながら、シュエは顔を寄せた。

「ね、何かあったんですか？やけにみんな大人しいですよね」

「そりゃ大人しくもなるさ。ほら、あれ」

　店主が顎をしゃくった方向に目を向けて、納得した。大通りを我が物顔で占領しながら歩いてくるのは、兵の集団だ。

　総勢20人ほどだろうか。街の人々を威圧しながら進んでくる。腰に帯びた武器が物々しい。

「なんですか、あれ」

「見れば分かるだろ。軍の奴らだ」

「はぁ。なんでまたそんな人たちが？」

「おれたちもよく分からんが、どうも人探しをしているらしい」

　シュエは目をまたたかせた。

「人探し？」

「ああ。昨日、おれのところにも聞きに来たんだ。何だったかな……そうそう、白い髪の女を見なかったかって」

「！」

　思わずむせそうになってしまった。

「し、白い髪の女？」

「ああ。知ってるのか？」

　知ってますとも。とは、さすがに言えなかった。あはは、と笑って誤魔化しておく。

「まっさかー」

「だろうな」

　店主が袋詰めに意識を向けている間に、シュエはもう一度兵士を盗み見た。

　見るからに威張りくさった態度で、とてもお近づきになりたい感じではない。

「……さっきの話」

「ん？」

「その人、なにかしたんですか？」

「さぁな。気になるなら聞いてきたらどうだ？もっとも下々のおれらに教えてくださるとは思えんがな」

　皮肉たっぷりの口調で笑うと、店主は袋を差し出してきた。それを受け取って金を払うと、シュエは早々にその場を立ち去ることにした。

　家へと戻ったシュエは、扉の前で呼吸をひとつした。鍵を外し、中に入る。

　奥の布団の上には、噂の女が座っていた。女は壁にもたれて腹に手を当てていたが、シュエに気づくとこちらをじっと見つめてきた。

「ただいま。何か困ったことなかったですか？」

　荷物を置きながら尋ねると、女はこくんとうなずいた。最初の頃のような敵意はなくなったが、やはり口数は少ないままだ。

　うーん、とシュエは内心で唸った。

　出会った初日の態度はともかく、今の女を見ていてもそんな悪事を働くような人間には見えない。この二日間で情でもうつったのだろうか。

　いつの間にかまじまじと眺めてしまったらしく、女は眉をひそめた。

「……どうかしたのか？」

「ん？あーいや。何でもないですよ」

　首を振って、シュエは買ってきた物の仕分けを始めた。女はその様子をまばたきもせずに見つめている。

「とりあえず適当に食べ物買ってきたんですけど」

「必要ない」

「あのねえ。そう言って、全然食べてないじゃないですか。失血死をまぬがれた後で餓死とか笑えないですよ」

「……本当に、必要ないんだ」

　女はそう言うと、再びお腹に手を置いて目を閉じた。そのまま彫像のように動かなくなる。

　シュエは嘆息した。

　傷口を清潔な布を使って消毒し、包帯を新しい物に替える。

　女を拾って四日目。まだまだ無理は禁物だが、傷はだいぶ塞がりはじめていた。

「はい終わり。タオルと着替え、ここに置いておきますから」

　包帯を巻き終えたシュエは、洗濯したばかりのタオルと着替えを布団の側に置いた。女が小さくうなずく。

　傷口以外を触れられるのを何故か女は嫌がった。

　腕の包帯を替える時はされるがままだが、その他のことは自分でやろうとする。シュエもそこまで強要するつもりはないのでいいのだが。

　汚れた布や包帯をひとまとめにしているシュエを、女はじっと見つめていた。

　前々から口数の少ない相手だが、シュエといると、こうしてこちらの行動を、見守っていることが多い。

　最初の頃は警戒して監視するような顔つきだったが、近頃はただ単に、動きを目で追っているだけのようにも見える。

「さてと。今日の夕飯、どうしようかな。何か食べたい物ありますか」

「必要ない」

「……いい加減にしないと、まじで餓死ですよ！飢え死にですよ！もしかして変な遠慮とかしてるんじゃないですよね！？」

「していない。大丈夫だ。……ありがとう」

「それならいいんですけど。って、ええ！？」

　買ってきた物を取り落とし、勢いよく振り返ったシュエを、女は怪訝そうに見た。

「なんだ？」

「今、ありがとうって言いました？」

「……言ったら、いけないのか」

「全っ然いけなくはないんですけど！むしろそれが普通なんだけど」

「なにが言いたい」

「……ちょっと、びっくりした。うん」

　驚きをそのまま正直に伝えると、女は心外だと言わんばかりに眉をひそめた。

「わたしだって、お礼くらい言う」

「そりゃそうですけど。まさか自分が言われるとは思わなかったもんで」

　思ったことを素直に口にすると、女はますます渋面した。

「おまえだから言った」

「はい？」

「わたしを助けてくれた、おまえだから言ったんだ」

　あまりにも真っ直ぐな言葉に、シュエは目をまん丸にした。とっさに返す言葉も思いつかなかったが、純粋に嬉しいと感じたのは確かだ。

　へへ、と満面の笑みを浮かべると、女も表情をゆるめた。

　どこか穏やかな顔で、女が問う。

「ひとつ聞いてもいいだろうか」

「何ですか」

「なぜ、何も聞かない？」

　シュエは女を見やった。彼女はいつものように壁にもたれ、腹に手を置いている。

　肩をすくめて答えた。

「最初に約束したじゃないですか。事情は聞かないって」

「では質問をかえる。なぜ、わたしを兵に突き出さない？」

　シュエは女の目を見据えた。黄金の瞳は、初めて会った時のような苛烈さは微塵もない。ただ穏やかに凪いでいる。

「兵が女を捜していたはずだ。おまえは、それがわたしのことだと知っている。なのになぜ、黙っている？」

「……それも、重要なんですか？」

「不思議なんだ。わたしにはおまえが何を考えているのか分からない。だから教えてほしい」

　まるで子供のような真っ直ぐな問いかけだった。答えを求める視線に、シュエは内心考え込む。

「……わたしはそんなに頭よくないんですよ」

「ああ」

「ちょっと、そこは否定するところじゃ……」

「頭が良ければ、そもそもわたしを匿ったりはしないだろう。……それで？」

　シュエは息をついた。

「とにかく、わたしはバカだからそう難しいことは考えられないんですよ。あなたが怪我してたから助けただけだし、一緒にいて、あなたが悪い奴にも見えなかったから、兵にも突き出さなかった。それだけ」

「それだけか」

「そうですよ。単純でしょ？」

「単純だ。だが、理解するのは難しそうだな」

　女はそう言うと、どこか慈しむような目で、己の腹を見つめた。そこに当てた手が、ひどく優しげだった。

　後から思い返せば、その時にシュエは気づくべきだったのだ。彼女がよく、腹をかばうような仕草をしていたことに。

「……選べるのなら、おまえのような人間が良かったのにな」

　ぽつんとつぶやかれた言葉は、小さすぎて聞き取れない。聞き返しても女は「なんでもない」と答えるだけだった。