ロストアタッチメント

天使の子供

8章

　あのー、とシュエが声をかける。最初に振り返ったのは、小柄な天使の少女だった。

　間近から見て、シュエは思わず感心してしまった。天使という生物は、やはりどいつもこいつも見目麗しく出来ているらしい。

　まるでお人形さんのような天使だった。金の髪は長く、肌は透き通るように白い。手足はすんなりとしなやかだ。

　大きな目が驚いたようにこちらを見上げてくる。

「……あ、あの、あなたは？」

「えーっと、その家の者なんですけど……っていうか、ドア壊すのやめてもらえません？」

「え？あ、す、すいません！」

　少女はうろたえたように言うと、慌てて扉を壊していた兵士を止めた。兵士はどこか不満そうな顔をしている。

　シュエはちらりと目をやって、ドアの被害を確認した。木の扉が割れて、隙間から少しだけ中が見える。あーあ……。

「それで、なんなんですか？軍人さん。いきなり人の家壊すとか、ちょっと酷いと思うんですけど」

「す、すみません。人が住んでる家だなんて思わなくて…その、納屋なのかと」

　おまえもか！とつっこみたくなる。どいつもこいつも人の家をなんだと思っているのか。

「これでも立派に家なんですよ。……確かにちょっと古いけど」

「すみません。きちんと弁償します」

　しおれた様子で少女は頭を下げた。……これは本当に天使なのだろうか？シュエと面識がある天使は今までにふたりだけだが、どちらとも似ていない。

　ぶっちゃけると普通にいい子に見える。

「いや、まぁ、別にいいんですけど」

　答えながら、シュエは割れたドアへと目を向けた。中の様子を確認するには、穴が小さすぎる。物音もしない。

　ヤンは中にいるのだろうか。それとももうトールと一緒に逃げたのだろうか。

　内心はらはらしていたシュエに、少女が「あ、あの」と声をかけた。

「わたしたちは、ある悪魔を探していたんです。数日前、もう少しで捕まえられそうだった所を、逃がしてしまって……」

「へ、へーえ。それは大変ですねー」

「はい。それで痕跡を追っていたのですが、この納屋……ではなくて、家から少しだけ悪魔のにおいがするんです」

　言い直したよこの子。

　じゃなくて、どうやら本当にヤンを追っているらしい。

　トールもヤンを拾った時に「血のにおいが違う」と言っていた。もしかしたら悪魔の血は特有のにおいなのかもしれない。シュエには全く分からないけれど。

　少女は軽く首を傾げた。

「あの、あなたはこの家に住んでいるんですよね？心当たりはありませんか？」

　あります。大ありです。

　とは、とても言えない。

「さ、さぁー？ちょっと分かんないですけど……」

「その、よければ中を確認させてもらえませんか？潜んでいるかもしれません」

「え、ええー。それはちょっと。その、散らかってて」

　少女はそれはとても綺麗に微笑んだ。こんな時でなければ、見惚れてしまいそうなほどの微笑みだ。

「気にしないでください。それより、もし悪魔がいたらあなたが危ないですから。わたしたちに任せてください」

　これを断れば逆に不審なのは分かっている。分かっているけれど、さすがに「はいどうぞ」とは言えなかった。

　ヤンはトールと逃げたのだろうか。せめてそれが分かっていれば。

「……ど、どうしたんですか？」

　少女が気遣わしげに、シュエを見上げた。

「顔色が悪いです」

「ちょっと風邪気味で。熱があるんですかね？うん」

「でも、そんなに汗が」

「あー、じゃあ熱が下がってきたんですよ。うん」

　焦りながら弁明していると、不意にガチッという硬質な音がした。

　シュエにとっては馴染みの音だ。銃に弾を装填した時の特有の音。

　おそるおそるそちらを向くと、兵士のひとりがシュエに向けて長銃を構えていた。真っ黒な銃口が空恐ろしい。

「な、何をしているんですか？その人は一般人ですよ！」

　少女が非難に満ちた声で抗議すると、銃を構えた兵士が冷ややかに答えた。

「ですがルピアさま、この者は何かを隠しています。おそらく家の中を荒らされては困るのでしょう」

　素晴らしい観察眼だと思ったが、おそらく誰が見てもシュエの対応は怪しかっただろう。ルピアと呼ばれた天使が、素直に信じたのが不思議なくらいだ。

　ルピアは困惑した様子で、兵士とシュエを見比べている。兵士が更に言い募った。

「ルピアさま。家の中にいるものが悪魔だとすれば、この女も仲間です」

「まさか」

「仲間でなければ匿ったりはしません」

　兵士の断言にルピアは困惑した表情のまま、シュエを見つめた。

「い、今の話は本当ですか？……あなたは悪魔なんですか？」

「い、いやいやいや！まさか」

　シュエは慌てて両手を振った。

「どこからどう見ても普通の人間じゃないですか。っていうか、ルピアさんだっけ。天使だったらそれくらい分かるんじゃないんですか？」

　あえて軽い口調で言うと、ルピアはじっとシュエを凝視した。

「……悪魔のにおいは、血のにおいです。でもあなたは怪我をしていませんから」

「血を流させれば分かります」

　感情を殺した声で、兵士が言った。

　もう一度、今度は別の方向から銃の音が聞こえる。もうひとりの兵士も長銃をこちらに向けて構えていた。

　照準器を通して、視線がシュエに突き刺さる。

　まさか、本気で撃つつもりか。シュエは呆気にとられたが、兵士から伝わってくる敵意は本物だ。

　引き金にかかった指が、躊躇いもなく動くのを見て、シュエはとっさに目をつぶった。

　バン、という音がして、ヤンは死ぬほど驚いた。

　飛び跳ねた心臓を押さえながらそちらを見ると、天使の子供が裏口のドアを勢いよく開けたところだった。

「って、びびらせんなよ！怖ええ！」

　あまり大声を出すこともできず、小声で抗議する。子供はすごく不本意そうな表情のまま、ぶっきらぼうに言った。

「逃げるよ」

「はぁ？」

「逃げる」

「……助けてくれんの？」

「勘違いしないでよ。自分はあなたなんかどうでもいいんだけど、シュエが逃がせって言うから」

　ずかずかと家の中に足を踏み入れながら、子供はいかにも面倒くさそうに説明した。

「シュエは？」

「表で兵士と話してる。あなたなんかのために時間稼ぎだって」

「いちいち毒づくなって」

　呆れながら言うと、子供はふっと肩をすくめ「ほら、さっさと行くよ」と促した。

　ヤンは表の様子をそっとうかがう。

「ちょっと待てって。下手に出たら、あっちの天使に気づかれるだろ」

「気づかれたって、捕まらなきゃいいんだよ」

「おまえアホか？それって、ヤバくなるのはシュエだぞ？」

　ずばり言うと、子供は押し黙った。状況は把握したらしい。

「とにかくもうちょい様子見ようぜ。隙があれば……」

　そこでヤンは、鼻をひくつかせた。吸い込んだ空気の匂いに、反射的に眉をひそめる。

　この匂いは。

「……おい、あんた。もしかして怪我でもしてる？」

　問いかけると、子供は怪訝そうな顔をした。

「してない」

「でも、血の匂いがすんだけど」

「気のせいじゃない？」

　一刀両断の返答に、おかしいな、とヤンは首を捻った。

　表の様子をうかがおうとしたのか、子供がヤンの隣に来た。空気が動き、血の匂いが一層強くなる。

「……？」

　訝りながら子供に視線を向けたヤンは、相手の背中をふと見て驚愕した。

「おまえ、背中！」

　子供の背中、ちょうど肩甲骨。その辺りの服が、血らしき色で汚れている。

　ヤンの指摘に、思い当たることがあるのか、子供が「ああ……」とつぶやいた、その時だった。

　外から聞こえてきた、かすかな金属音。

　ふたりは同時に表に意識を向けた。耳を澄ますと、研ぎすまされた聴覚が会話を拾ってくれる。

　……仲間でなければ匿ったりしません。

　……あなたは悪魔なんですか？

「っ、シュエ」

　いまにも飛び出しかけた子供の腕を、慌ててヤンがつかんだ。

「バカ！待てって」

「離せ」

　黄金の目が居抜くような鋭さを持って、ヤンに向けられる。ヤンは舌打ちした。

「落ちつけって！あんなん脅しだ！」

「離せ！」

　腕をふりほどこうと子供がもがく。結構な馬鹿力にヤンは再び舌打ちした。このやろう。

「ああもう、落ちつけって言ってんだろ！？」

　その時。

　……血を流させれば分かります。

　ふっと聞こえてきた、その一言。

　その一言で、天使の子供の目の色が変わった。

　光を帯びていた黄金色が、ふっと暗くなる。まとわりついていた空気が、一瞬で豹変し、ヤンは思わず息をのんだ。

　容赦ない強さで、腕が振り払われる。

「っ、待て！バカ！」

　声をあげても遅かった。

　撃たれる、とシュエは思った。

　けれど、その時その場に響いたのは銃声ではなかった。

　ものすごい破壊音とともに、兵士たちが背にしていたドアが吹っ飛んだ。

　一瞬の風。その直後に、兵士の太い絶叫が響きわたる。

　目を開けたシュエは、そこで見た光景に、先ほどとは比べものにならないほどの空恐ろしさを感じた。

　粉々に砕かれた家の扉。腕がおかしな方向にねじ曲がった兵士たちが地面に倒れ、耳をふさぎたくなるような悲鳴を上げている。

　片方の兵士の身体を、まるでゴミのように蹴り飛ばしたのは、トールだった。

　トールはその細い腕に持っていた長銃を、紙切れのようにふたつに引きちぎる。破壊音とともに、いとも簡単にバラバラになった銃の残骸が地面に落ちた。

「トー、ル？」

　かすれてひきつった声が、シュエの喉からこぼれた。

　トールはこちらを見向きもしない。黄金の目が、激しい怒りで暗く染まっていた。めくれあがった形のいいくちびるからは、獣のような唸り声。

　初めて見るトールの姿に、シュエは言葉を失った。誰だこれは。

　いつもの皮肉屋の子供ではない。生意気なことを言っていても、なんだかんだ可愛いところもある子供でもない。

　卵から生まれ、小さな身体でシュエにすがりつき、ひんやりとした手を温めるようにつないだ子供ではなかった。

　誰だ、これは。

「シュエ！」

　強ばっていたシュエの身体を、誰かが引き寄せた。首をなんとか動かして、そちらを見る。

　そこにいたのは、ヤンだった。

「ヤン」

　ヤンは辺りの惨状に顔をしかめると、小さく舌打ちした。

「っ、あのバカ。切れやがって」

　つぶやくと、ヤンはシュエの身体を荷物のように肩に抱えた。

　一瞬の浮遊感に、はっとシュエは我に返る。

「ヤン！トールが」

「ちょっと黙っとけよ？舌かむぞ」

　そう言うなり、ヤンは地面を蹴った。重力が絡みつくような感覚とともに、周りの景色が一瞬で流れる。

　強烈な目眩に顔をゆがめたシュエは、家から見る見る間に離れているのに気づいて慌てた。

「ちょ、待って！ヤン！」

「待てねーっての！話は後だ。今は逃げる」

　ヤンはそう言って足を踏み出した。目にもとまらない早さで周りの景色が過ぎ去っていった。