ロストアタッチメント

置いていかれた卵

1章

　シュエが『彼女』と出会ったのは、よく晴れた日の黄昏時だった。

「うーん。これで、何日持つかなー」

　小屋へと続くあぜ道を歩きながら、シュエはひとり頭を悩ませていた。彼女の持つ革袋には、本日しとめたばかりの獲物が詰め込まれている。

　数日降り続いた雨がようやく止み、今日は久しぶりの狩りだった。

　シュエの家は代々猟をして生計を立ててきたので、雨が長く続くこの季節は、いつも頭を抱える羽目になる。

「保存用に干し肉を作るとしても、売る分がなぁ。あー、あの猪に逃げられなけりゃ……」

　颯爽と弾を避けて逃げた猪の姿を思い出し、道端の石を蹴りとばした。石はきらきらと夕焼けの光を反射しながら転がり、そのまま道沿いの小川にぽちゃりと落ちる。

「シュエー！」

　大きな声で呼ばれ、そちらを見ると、離れたところから顔見知りの幼い姉弟が手を振っていた。

「シュエ、今帰り？」

「うん」

「ちょうど良かった。お母さんが、たくさん穫れたから野菜持ってけって」

「わーありがとう！荷物片づけたら行くから」

「お礼にお肉とか貰えると嬉しいなー」

　ちゃっかりと要望を主張した姉弟に、小さく笑ってシュエは手を振り返した。

「はいはい。ご希望は鳥？兎？」

「兎！」

「りょーかい」

　うなずくと、姉弟は歓喜の声を上げた。「久しぶりのお肉だ！」と騒ぎながら手を叩き合っている。何とも賑やかなものだ。

　それを微笑ましく見ていたら、姉のほうが思い出したように言い足した。

「あ、そういえばシュエ、セイレンが帰ってきてるって知ってる？」

「へ？そうなんですか？」

「うん、休暇もらったんだって。また前みたいに勉強みてもらいに行こうよ。シュエも一緒に」

「うーん、わたしはいいや。眠くなっちゃうし」

「ええーつまんない」

「ふたりで行っておいで」

　そう告げると、姉弟は不満そうに口を尖らせながら去っていった。じゃれあうように手をつなぐ姿が微笑ましい。

　ふたりの背中を見送ってから、シュエは担いでいた猟銃を抱えなおした。

　夕焼けで赤く染まる乾いたあぜ道を、さくさくとひとり歩く。

　シュエが暮らしている家は、街から少し外れた郊外にあった。

　生活するにはやや不便な場所だが、狩り場が近いのだけは利点だ。

　街とは反対方向へ進んでいけば、そこには豊かな山がある。獣はもちろん、食べられる果実や木の実も多い。まぁ、田舎と言えば田舎なのだけど。

　家というには少々雑な造りの建物の前で、シュエは立ち止まった。

　一見、小屋のような建物だが、これがシュエの家だ。この辺りは街中と違って、まだ木造の家屋が多く残っている。

　とりあえず荷物を片づけておこうと、家の横にある納屋に向かったシュエは、そこで見た光景に目を見開いて立ち尽くした。

「……は？」

　納屋はいい。朝、出かけた時と比べて変わった様子はなかった。

　ただ問題なのは、その納屋の前に倒れている『誰か』だ。長い髪と華奢な身体から女の人だと分かるが……。

　朝はいなかった。それは間違いない。だったら、いつからこの人はここに倒れていたのか。

「あのー、もしもーし？」

　行き倒れか、それともただの酔っぱらいか。

　おずおずと近寄ってのぞき込んだシュエは、倒れた身体の下に広がる不自然な染みに気づいた。

　目を刺すような真新しい赤色は、決して夕焼けだけのせいではない。鮮やかな命の色。

「……血？」

　一瞬、唖然とそれを見つめてしまったシュエは、我に返るなり持っていた荷物を全て投げ出した。

　なんだか変なことになったなぁと、シュエはランプに灯りを灯しながら考えた。

　お世辞にも広いとはいえない家の中、普段自分が使っている布団の中にいるのは、例の女性だ。

　とりあえず運び込んだはいいものの、シュエは医学に明るくない。もちろん些細な手当ぐらいならできるが、あの出血量だ。当然医者を呼んだほうがいいに決まっている。

　とにかく一度傷口を確認して、止血しておこうとシュエはそっと相手に近づいた。

　ランプの仄かな灯りに照らされて浮かび上がるその顔は、この辺りでは見ないような造りをしていた。

　髪は長く、しかも雪のような白色だった。肌も同じで、まるで日に灼けていない。

　服装も少し変わっていて、ゆったりとした一枚布を重ねて帯で留めていた。着ていたその服さえも白色だったせいで、何もかもが白い印象を受けてしまう。

　作り物めいた人形のような女性に、唯一人間らしさを与えているものといえば、右肩から肘まで広がった赤い染みくらいのものだ。

「さてと」

　シュエは血塗れになった右腕に軽く触れた。意識がないはずの女性が、低くうめき声をあげる。

　乾いた血が袖の辺りで固まり始めていた。女性の服を破るのは気が引けたが、脱がすのは難しそうだ。

　すみません、と一応詫びて、持ってきた鋏で生地を裂こうとした時だった。

　何の前触れもなく、閉ざされていた相手の瞼が開いた。獣のような黄金の目が、シュエを射抜く。まぎれもない殺気が閃いた。

「っ！」

　気がついたら、背中を強かに打ちつけていた。腹を膝で押さえつけられ、喉にはひんやりとした細い指が絡まってくる。

「ひいぃぃ！ちょ、ちょっと！ストップ！待って！」

「何をしようとした」

　低い声とともに、喉にかかった指に力がこめられる。シュエは息苦しさを覚えながらも必死に声を上げた。

「何って、手当てですよ！！」

「手当て？」

「そう！」

「誰の」

「あんたのですよ！あんたの！他に誰がいるって言うんですか！」

　自棄になって怒鳴ると、相手は少しだけ驚いたような顔をした。喉にかかる力は弱まったが、まだ身体の上からどくつもりはないらしい。

　女はシュエに警戒しながら、視線を周囲に走らせた。

「ここは、どこだ？」

「わたしの家ですけど！」

「家？これがか？」

「ぼろくて狭くて悪かったですね！つーかいつまで乗ってんですか！！重い！」

　ぎゃあぎゃあ騒ぐシュエの口を、女の掌がふさいだ。氷のように冷たい手に、思わず身震いしてしまう。

「んんー！！」

「静かに」

　抑えた声で、女がつぶやいた。緊張感に溢れた声音につられて、シュエも口を閉ざす。

　しばらくして、外へと続くドアが乱暴に叩かれた。

「シュエー？いる？」

　この声は先ほど会った姉弟の弟のものだ。シュエを押さえつけている女が身構えたのが、指先から伝わってくる。

　とにかくこれは絶好のチャンスだ。何がなんだか分からないが、助けを呼ばなければ。

　がむしゃらに暴れれば、声を上げる一瞬の隙くらい作れるかもしれない。

　そう思ったシュエは、そっとうかがった女の表情を見て眉をひそめた。

　女は真っ青な顔をしたまま、気丈にも扉のほうをにらんでいる。冷たい指が、死人のようだった。鮮やかすぎる血の色が目に痛い。

　今にも死にそうな風情だったが、それでも目だけは爛々と輝いているのが不思議だった。

　この目をシュエは知っている。手負いの獣の目だ。狩りをしていると、時折こういう目をした獣がいる。死の淵に追い込まれた目。

「シュエ、いないね。せっかく野菜持ってきてあげたのに」

「仕方ないよ。また後で来よ？」

　ドアの向こう側でそんな囁き声が聞こえてきた。去っていく足音とともに、シュエの口を押さえていた掌が離れていく。

　憮然とした表情でにらんでやると、女は再び少し身構えた。無理に動いたせいか、出血が酷くなっている。

「止血」

「……？」

「ぐらいさせて下さいよ。そのままじゃあんた、本当に動けなくなっちゃいますよ」

　女は顔をしかめたまま、シュエを凝視した。

「……なぜだ」

「はい？」

「どうしてそんなことが言える？わたしがどんな相手なのかも知らないくせに」

「はぁ。それ、重要ですか？」

「もちろんだ」

　面倒くさいな、と思いつつ、シュエは答えた。

「１、成り行きとはいえ拾ったから。２、とりあえず止血しないと、家の中が血塗れになりそうだから。３、あんたが獣みたいだったから。以上」

「獣？」

「そう、獣」

「意味が分からない」

「分かんなくていいですよ。わたしだって、なんでこんな世話焼こうとしてんのか、自分で分かんないですし」

　関わりたくなければ、さっきの姉弟に助けを求めれば良かったのだ。そのつもりでいたのに、気がついたら全く真逆のことをしようとしている。

　自分でも相当お人好しだと呆れているくらいだ。

「あんたが何か事情がありそうだってのは分かりました。だけど、その辺のことは面倒だから聞きません。とりあえず、大人しく手当てさせて下さいよ」

　女は黙り込み、動かなくなった。その顔が痛ましいほど青白い。

　しばらくして、女はそっとシュエの上から退いた。一歩後ずさり、こちらをじっと見つめている。

　シュエが近づいてみても、もう拒絶はなかった。