第三章 研究所見学
翌朝。
ホテルのレストランでパンとコーヒーを前にぼんやりしていた直樹の前に、アユがすっと現れた。
皿には白いご飯と、真っ赤な唐辛子ソースをたっぷりかけた卵焼き。
彼女は軽く会釈して腰を下ろす。
「博士、食欲がないのですか？」
「い、いや……パンとコーヒーで十分かなって」
「そうですか。こちらでは、朝はしっかり食べるのが普通です」
アユは唐辛子を平然と口に運び、直樹は思わず汗をぬぐった。
（普通ってなんなんだよ……俺の胃じゃもう限界だぞ）
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食後、車で研究所へ向かう。
窓の外には高層ビルが林立し、巨大な広告看板が空を切っていた。
最新型のショッピングモールの隣に古びた商店が押し込められるように立ち、道路は渋滞で埋め尽くされている。
バイクが隙間を縫うように走り抜け、歩道には屋台がびっしりと並んでいた。
「都会なのに……ごちゃごちゃしてますね」
「これがジャカルタです」
アユは涼しい声で答えた。
やがて白い外壁の研究施設が現れた。
門をくぐると、白衣を着た職員たちがぞろぞろと集まってきた。
「おお、日本の博士だ！」
「遠いところをようこそ！」
握手の嵐に直樹は「は、はは……」と乾いた笑みを浮かべるしかない。
アユは横で冷静に通訳していた。
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施設の中に案内されると、研究員が顕微鏡の前を指し示した。
「ぜひ、こちらを」
直樹はおそるおそる覗き込む。
視界に広がったのは、水の中で光を反射する細かい粒子だった。
透明なガラス片のようなもの、色のついた繊維状のもの。
「これが……」
「マイクロプラスチックです」研究員が真剣な声で言った。
「川から流れ込み、魚が飲み込み、人間の体にも入る」
直樹の背中に冷たい汗が伝った。
（……マジかよ。これをなんとかしろって？ 俺に？）
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そのとき、一人の青年研究員が前に出た。
握手の手も差し出さず、無表情で名乗る。
「私はハリム。水質データを担当している。博士の仮説を検証するのが、私の仕事だ」
彼はタブレットを差し出した。画面には河口や湾の水質データ、数値とグラフが並んでいる。
「これは昨日採取したサンプルだ。マイクロプラスチックの濃度は河口で特に高い。
博士、君の“海苔フィルター”の論文と比較してどう考える？」
「え、ええと……」
直樹の目はグラフを追うが、頭は真っ白だった。
アユが横からさらりと口を挟む。
「博士は、河口部が重点的な調査対象になるとお考えのようです」
「ふん」ハリムは鼻を鳴らした。
「だが我々はすでに化学沈殿法を研究している。コストも効果もデータがある」
研究員の一人がすかさず言う。
「しかし博士の論文は自然素材を利用する。コスト面では有望かもしれない」
「机上の空論だ」
ハリムは腕を組み、鋭い目で直樹を見た。
「数字を出してから言え」
「え、ええ……その、数字は大事ですよね……」
直樹は曖昧にうなずき、心の中で（無理だって！ 俺、数字とか全然わからん！）と叫んでいた。
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会議室に通されると、さらに多くの研究者が待ち構えていた。
パワーポイントのスライドには「PLASTIC POLLUTION」「IMPACT」「FUTURE」といった文字が並んでいる。
「博士の論文は大変示唆に富むものでした」
「ぜひ、ご意見をいただきたい」
「現場での実証計画についてはどうお考えですか？」
質問が矢継ぎ早に飛んでくる。
直樹は冷や汗をぬぐいながら、曖昧な笑みを浮かべるしかなかった。
「え、ええ……その……努力が必要ですね……」
アユが横で、絶妙に意味を補足して通訳する。
「博士は、状況に応じた段階的な取り組みが必要と考えておられます」
（俺、そんなこと言ってない！）
心の中で叫びながら、直樹は椅子の背にもたれた。
ハリムは黙ったまま腕を組み、冷たい視線で直樹を観察していた。
その目は、数字と同じくらい正直で、重かった。
