王女と護衛

第4話

イバンの軍勢は、王国の城下にまで迫った。

彼は民家に火を放ち、城下は火の海となった。

もはやここまで、と国王は、王女とアリシアと数名で城を逃れるように指示した。

自身は最期まで城を守るとのことだった。

アリシアの父エンリケも城に残ることになった。

アリシアたちは鎧を捨て、雑兵姿に着替えた。

イザベラ王女は最期まで泣き続けた。

「父上もお逃げになってください」

「ワシは足も動かん。おまえはアリシアのいうことを聞くんだぞ」

アリシアは父のエンリケに何をいえばいいのかわからなかった。

「お父様…」

「騎士は死ぬべきときに死なねば、死以上の恥となる…　ここが私の死に場所だ…」

「……」

「アリシアよ…　わが娘…　武運を祈る…」

「お父様に神様のご加護がありますように…」

父に彼女はこういうしかなかった。

そして秘密の通路で、アリシアたちは城を出た。

国王がいった。

「エンリケ、よく今まで働いてくれた…」

彼が答える。

「王の臣下でいられたことは私の誇りです」

護衛の騎士たちを討ち取り、イバンの部下たちが入ってきて、真っ先に彼らに立ち向かったのは犬のチコだった。

彼らに怒りの鳴き声を浴びせたが、あえなく剣でその首をはねられてしまった。

次に立ち向かったのは、エンリケとその部下たちだった。

「我こそはエンリケ・ド・カセレス！　国王の前で無礼だぞ！　ひざまずいて頭を下げよ！」

「ほざいたな！　老いぼれ！」

一対一ならエンリケが負けることはなかったであろう。

しかし、何人もの敵に同時にかかられては、歴戦の勇士も勝つことはできなかった。

エンリケを倒した敵は、国王に剣を上げた。

そして、国王はその剣が輝くのを見た…

アリシアが城外に出ると、城から火の手が上がるのが見えた。

王女が涙を流していった。

「父上…」

アリシアは王女の手を引いた。

「…行きましょう」

森の中を進むうちに、王女がこれ以上歩けないといった。

もともと体力のない王族に森の中を歩かせるのも無理な話だった。

敵の馬を盗もうということになり、危険を冒して敵に近づくことになった。

もっとも危険な仕事にアリシアが向かうこともできず、もっとも身分の低いものが選ばれた。

そろそろと近づき、馬の手綱を引く。

しかし馬がいうことを聞かず、敵に見つかってしまった。

捕らえられた男は、おそらく仲間の居場所を吐けば命だけは助けてやる、といわれたのであろう。

アリシアたちの居る場所を指さした。

その瞬間、敵は男の首を斬り落とした。

敵がこちらに迫ってくる。

アリシアたちを見つけると叫んだ。

「なんだ？　女がいるぞ」

目ざとく王女を見つけたのだ。

アリシアは、剣を抜いて叫んだ。

「やあ、我こそはアリシア・ド・カセレス！　賊どもめ、覚悟せよ！　手並み見せて、懲らしてくれん！」

「なんだ、こっちも女か！」

ニヤリと敵が笑っていった。

「こいつはオレの獲物だ！」

野獣と戦うには、自らも野獣とならねばならない。

兄の言葉が、アリシアの頭によぎった。

「ええい、まどろっこしい」

そういうと彼女は服を脱いで、肌着姿となっていった。

「これで動きやすくなった」

敵は鼻の下を伸ばして、アリシアの体を上から下まで凝視した。

「私を犯したいんだろう？　下郎ども！」

敵がアリシアに集まってくる。

仲間のラファエルがその隙に周りの敵を斬り、王女を連れ去るのが見えた。

「誰が先に斬られたいんだ？」

「ほざけ！」

向かって来た敵を、アリシアが斬る。

「うわあ！」

彼女の腕前を見て敵が叫んだ。

「コイツ、なかなかやるぞ！」

じりじりと間合いを詰めてくる。

「やあ！」

一人、二人、アリシアは敵を斬っていく。

「おい！　手伝え！」

敵がさらに集まってくる。

アリシアは逃げて敵を散らし、さらに一人、二人、と斬っていく。

敵の死体が周りに出来上がっていく。

アリシアは剣を払って、走り続けた。

しかし敵が増え追い詰められたアリシア。

腕を斬られ脚を斬られ、息もあがり進めなくなる。

「もう終わりだぞ！」

敵がいった。

「賊ども！　おまえたちは、私を犯すことはできん」

「？」

アリシアは敵に向けていた剣を、自身の首に付けた。

「あの世に私を犯しに来い！」

そして、アリシアは剣に倒れこんだ。

アリシアの首は、体を離れて転がった。

血は地面に流れだし、広がっていった…

イザベラ王女はラファエルらとミラベル国を脱出し、国王の親戚が嫁いだ隣国セレホンに亡命したという。