21.湖のほとりにて
今日こそは。
早い夕食に干薯を噛みつつ、ヴァニタスは湖面を眺めた。
一日彼を照り焼きにした夏めいた日差しは大きく傾き、澄んだ湖面は煌く光粉を弾いている。夕風が、梢を吹き抜け葉を揺らし、遠くから水面に漣を生む。西の雲は淡い藤色に解け、天頂へ幽かに影を流していた。不意に変わった風が、むせるほどに立ち込めた草いきれを吹き散らし、替わりに脂粉にも似た香を運んできた。
今日こそはきっと、素晴らしい夕焼けになる。
五日間、ここカロス湖のほとりで同じ夕刻を迎えた。
その五日間、否、道中で夕闇を迎えた初日を含めると六日間、今時分になると何処からともなく必ず雲が湧き上がり、激しい夕立を叩きつけて、或いは遠方より吹き来る風に湖面が波立ち、噂の夕映えを台無しにしてしまうのだった。
「美しい夕焼け」という一見単純な条件は、素晴らしく困難な条件だと、今更ながら気付かされた。
もう糧食も切れる。湖の魚も食い飽きた。最寄りのクロセス村まで片道半日、心苦しいが明日は食糧を仕入れに戻ろうか。それとも。
もう一日我慢して、それで止めるか。
ここまで来て、収穫も無く諦めるのは癪だった。
南限都市から徒歩で十二日、大過は無くとも路銀は使う。最近実入りが少なく負けが込んでいるので、ここで一発大きく稼いでおきたかったのだが。
ただ、これ以上遅くなるとルベ姐が心配する。
ヴァニタスは小さく溜息をついた。
ルベには非常に感謝している。恐らく、感謝などという言葉では言い表せないほどに。
けれど彼に言わせれば、彼女は心配性なのだ。彼とてもう十歳の子供ではない、今年で十六になる。背も随分伸びた。もう「お嬢ちゃん」とは呼ばせない。
贅沢を言えば、あともう少し身長が伸びてくれれば。
ヴァニタスはがしがし頭を掻いた。細い指に、汗と埃に汚れた短髪が絡む。日に焼けた顔に塩が浮いてぴりぴりする。
覗き込んだ湖面は、上質の研磨鏡のように彼を映した。
小柄な身体、日に焼けた肌、色の抜け落ちた短髪、血の色を透かした眸。
どこの地であっても異邦異端としか見えまい。
身に過ぎた「偉力」の代償である。
食べ飽きるほど魚が獲れた？
いいえミミズで手釣りか、簡易罠で小魚狙い。
焼くくらいしかできていないので飽きたご様子。
塩もケチるから、なお一層。
料理のスキルを上げましょう。
