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洞穴とクラリンと

　「クラリン！」

　その姿を見つけて俺は手を振る。

　そういやなんで穴に落っこちたのに真っ暗じゃないんだ？と、疑問に思って辺りを見回すと、地面や壁、さらに天井までもがあちこち光っている。

　どういう仕組みだろ？

　「大丈夫ですか？怪我はありませんか？」

　クラリンが目の前まで飛んできて、ゆっくりと着地しながら俺の心配をしている。

　「落ち葉がクッションになったおかげで、無傷みたい。どうしてあんなとこに落とし穴が・・・」

　そう言ってからハッとして思った事を聞く。

　「そうだ！ルシェは？その羽を見られたらまずいんじゃないか？」

　「姉様には私が助け出すので、先ほどの分岐点まで戻って待っていて下さいと伝えました。姉様が見えなくなってから飛んできたので大丈夫だと思います」

　「なるほど。ありがとうね、助けに来てくれて」

　そう言ってクラリンの頭を撫でると、気持ちよさそうに目を細めた。

　「で、一体どうなってるんだか・・・」

　ぼやくとクラリンが口を開いた。

　「おそらくあの穴は元からあったんだと思います。でないと、こんなに落ち葉が積もってるはずがないですから」

　「そうかあ。運が悪いなあ俺。そうそう、あちこちが光ってるのは何？」

　「ヒカリゴケだと思います。苔（こけ）の一種で、暗闇の中を照らしてくれる重要な植物です。私が元住んでいた洞窟にもありました」

　「ふむふむ。クラリンは物知りだね」

　そう言ってまた頭を撫でると「エヘヘ」と、先ほどと同じような仕草を見せた。

　改めて辺りを見渡すとかなりの広さがあり、ヒカリゴケはかなり遠くの方まで生えているように見える。

　奥の方がどうなっているのかは見当もつかない。

　ただ、神秘的で幻想的な風景が広がっている様は、落下した時の恐怖による動悸を緩和させて目を惹いた。

　「ところで、ここって出られるのかな？」

　「うーん、どうでしょうか。私が抱えて飛ぶのは恐らく無理だと思うんですけど、試してみましょうか？」

　「んじゃちょっとやってみて」

　「分かりました」

　クラリンは俺の両脇に手を入れると、飛び立とうと踏ん張って羽をバタバタさせたが、体はちっとも浮き上がる気配すらなかった。

　「やっぱり無理みたいです」

　「重くてごめんね。出口を探そうか」

　「そうしましょう」

　あてもなく洞穴を、薄暗い中クラリンと手を繋いでひたすら歩く。

　ヒカリゴケは地面のみならず、壁や天井にも自生しているようで、そこそこ辺りは明るく見えるが足元まではよく見えない感じだ。

　天井までは高い所で十メートル、低くなっている所でも三メートルくらいの高さがある。

　この広さのおかげで圧迫感は感じずに済んだ。

　空気は湿気を含まずかなりひんやりとしていて正直寒い。

　クラリンと繋いでいる手がやけに暖かく感じる。

　魔法で火を灯せば暖は取れそうだが、この辺りの空気の成分が分からない以上、引火の可能性は捨てきれない。

　当然、引火すれば大爆発を起こしてジ・エンドだろう。

　「それにしても長いですねえ。どこまで続いているんでしょうか」

　クラリンの声があちこちに反響した。

　「せめて外の明かりが漏れてそうな場所でもあればいいんだけど。それも期待出来そうにないか」

　この洞穴は音もなかった。

　ここまで歩いてきてるが、自分たちの足音以外は他の音が一切聞こえない。

　次第に恐怖感に襲われていくのを感じながら、それでも歩みを止めるわけにはいかなかった。

　凹凸が途絶える事のない足場には辟易しながらも、足元には執拗なまでに注意力を注がねばならない。

　そちらに気を取られていたせいか、クラリンの呼吸がいつもと違う事に気付いたのは、繋がれていたクラリンの小さな手に込められている力が、弱々しく感じ始めた時だ。

　俺は慌てて

　「クラリン？大丈夫？息が上がってるみたいだけど・・・少し休もうか」と、声を掛ける。

　薄暗いせいで表情はハッキリとはしないけど、息遣いからして相当辛いと分かる。

　「すみません、久しぶりに飛んだのと、昨日精気を吸っていないせいで力があまり出なくて」

　なるべく凹凸の少ない足元の苔を払ってスペースを作ると、クラリンを座らせて、自分もその横に並んで座る。

　「精気を吸えば力が出るって事なら、俺のを吸うといいよ」と、提案する。

　クラリンが苦しそうにしているんだから、助けないわけにはいかないし、自分に出来る事があるのならそれをしないなんて男じゃない。

　「いいんですか？」

　「動けなくならない程度なら。思いっきりいっちゃって」

　「ありがとうございます。正直言ってかなり余裕ないので、遠慮なくいただきます」

　そういやどうやって精気を吸うのか聞いてなかったな。

　ふむ、まず俺の顔を両手で掴むのか。

　で、顔を近づけてきて

　チュッ、チュー

　そっか。

　キスか。

　案外単純な方法だったんだなって

　キス！？

　あ～、俺の初めてはクラリンか。

　最初は好きな子と・・・ルシェとしたかったけど・・・クラリンなら可愛いし・・・申し分な・・・

　「日詩さん！日詩さん！ごめんなさい、ちょっとだけ吸い過ぎてしまったようです」

　「ん？ああ、危ない危ない、落ちかかってた」

　強く揺さぶられて意識を取り戻した。

　それでも直前の行為があまりにも強烈過ぎて、顔は真っ赤になってるだろう。

　また一歩、大人の階段を上ったね・・・上っちゃったね。

　不本意なんかじゃないさ、クラリンの力を取り戻すためだったんだもの。

　ちゃんとどうするのか確認しなかった俺も悪いし、というか・・・なんかむしろウェルカムだったし・・・っておい俺！

　あれえ？俺、キスして良かったと思ってるのか？

　ま、まあ初めてだし、仕方ないよな。

　な？

　見るとクラリンは元気いっぱいの様子に戻っているが、何だか恥ずかしくてまともにクラリンの顔を見られない。

　「では行きましょうか」と立ち上がり、また手を繋がれるその手の温もりにも、複雑な感情が芽生えてしまっているのが分かる。

　うーむ、こんなお子様のような外見の子に俺は・・・

　経験のなさが招いた一時的な高ぶりだろうと、俺は自分に言い聞かせて歩みを進めた。

　気を取り直して進んでいく。

　そのうちにふと、クラリンの足が止まったので、どうかしたのかと言いかけた時

　「あそこの壁見て下さい」

　そう言われて、クラリンのいる左側の壁、その指さす方に目を向けるが、パッと見では何が言いたいのか分からない。

　手を引かれてその場所までやってくると、それはようやく判明した。

　不規則に並んで生えているヒカリゴケが、その部分だけ真四角にキレイに何もない。

　これは明らかにおかしい。

　「ここだけ苔がないのは不自然です。ひょっとしたら何かあるのかも」

　と、言いながらクラリンはその部分をペタペタと確認し始め

　「日詩さん、ちょっと触ってみて下さい。ここだけツルツルしてます」

　「どれどれ」

　言われて触ってみると確かにツルツルしている。

　洞穴なら岩肌がゴツゴツしているなら分かるが、平面にツルツルしているのはありえない。

　ここだけ人工物なのだろうか。

　目を凝らして見ると、その真ん中だけほんのわずかに、気のせいだとしてもおかしくないレベルで色が濃い。

　「ポチっとな」と言って押す。

　するとゴゴゴゴという音と共に、立っていられないほどの揺れが突然襲いかかった。

面白くなるように頑張ります