【翻訳版】雲魔法使いのメテオロロジスト ～気象学の力で戦場を嵐に変えるまで～

初陣

トレンとアルドリックとの組手が始まってからの数ヶ月間は、俺の訓練人生でいちばん長く感じた期間だった。

難しかったからではない——難しさとはとっくに折り合いをつけていた。ただ、何かが近づいているとわかっている時に時間が引き伸ばされる、あの独特の長さだった。春が来て、過ぎた。夏の終わりの温かさの中で七歳になり、マーカスはその後二ヶ月、何も言わなかった。

そしてある朝、口を開いた。

「準備ができた」とマーカスは言った。その言葉は、誰かが声に出す前からしばらく本当だったものの、静かな重さとともに落ちた。彼は俺たちを順番に見た——リュウ、そして俺——購入を検討している刃を吟味するような、揺るぎない評価の目で。「完璧にではない。でも、できた」

彼は腕を胸の前で組んだ。「これまでは技術を、型を、組手を鍛えてきた。まだ鍛えていないのは——技術では準備できないものだ。それは、型に従わないすべてのことだ」

リュウも俺も何も言わなかった。マーカスが何かへ向かって話している時は邪魔しないと、もうわかっていた。

「村の東の林沿いにゴブリンが巣を作っている」とマーカスは続けた。「俺の見立てでは三匹。一ヶ月前からいて——食料を漁っているだけで、今は攻撃してきていない。でも穀物倉庫を見つけたら話が変わる」彼は俺たちをしっかりと見た。「退治してほしい。明朝、お前たち二人で行って片付けろ」

「二人一緒に？」とリュウが聞いた。

「一緒に。互いを支え合い、死角をカバーして、きっちり終わらせる。英雄的な行動はなしだ。逃げたものを追いかけるのもなし。ゴブリンを三匹、それだけやって戻れ」彼は交渉の余地がない時に使う目で俺たちを見た。「手に負えないものが出たら、離脱して戻ってこい。それは臆病じゃない——それが判断だ。わかったか？」

二人とも頷いた。

「よし」彼は話が終わったかのようにもう背を向けていた。「今日の残りは自由だ。使え」

その夜、俺は木剣を膝の上に置いて、「準備ができた」が実際に何を意味するのかを考えた。

四年間、木剣を振った。四年間、歩法を、走り込みを、反復練習を続けて、剣が俺に動けと言わなくても動くようになるまで叩き込んだ。剣術レベル3——俺の内心の声で確かめ、マーカスが観察だけで認めた数字だ。

準備ができた、か。

でも訓練場は既知の量だった。マーカスも既知の量だった。リュウの型、アルドリックが好む角度、トレンが回復動作で僅かに右の構えを下げる癖——すべて把握し、記録し、対応を作ってきた。

ゴブリンはそのどれでもない。

この世界の伝承からは生態を知っていた。身長は俺の胸くらい、粗末な武器、群れで狩る、知性は低いが空間本能は優れている。速いらしい。准備のない農民には危険で、訓練を積んだ戦士には対処できる。

四年間戦ってきた。でも、俺を殺そうと選択できる相手と戦ったことは一度もない。

考えすぎる前に思考を切った——マーカスが組手を始めた頃から俺に叩き込んできた習慣だ。まず反応しろ。考えるのはその後だ。

木剣をしまって寝た。

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東の林まで、村の門から二十分だった。

リュウと俺は無言で歩いた。初めて本物の剣を持っていた——短刃、俺たちの年齢と体格に合った種類で、マーカスが頼んで駐屯所の訓練用備品から借りてきたものだ。重さが木剣と違った。逆説的に軽い——あるいはそれは、刃が本物だという認識の重さが別の場所に移っているせいかもしれない。

「マーカスはどこかで見ている」と最初の木々の影に入ったところでリュウが低い声で言った。

俺も同じことを思っていた。「本当にまずい時以外は手を出さないって言ってたけど」

「観察するとも言ってた。矛盾しない」

彼は正しかった。林のどこかにマーカスがいるという情報は、問題ではなく情報だった。

最初のゴブリンは二十ヤード先にいた。

想像より小さかった——猫背で、灰緑色の肌、尖らせた棒にしか見えないものを槍として持っていた。俺たちに気づいていない。木の根元で落ち葉をかき分け、一心不乱に食べ物を探していた。

リュウと俺は目を合わせた。最初にどうする、という問いかけが彼の表情にあった。俺は小さく首を振った。一緒に。

別々の角度から動いた——リュウが左、俺が右——固い土の上を静かに。ゴブリンは十ヤードのところで俺たちに気づいた。振り向き、見つけ、喉に詰まったような叫び声を上げた。

それからゴブリンがゴブリンらしいことをした。棒の槍を持ち上げて突進してきた。

リュウがその直線に入り、突進が決まる直前で半歩外れた。剣が上がり、水平に一閃して棒の槍を弾き飛ばした。ゴブリンがよろけた。俺はすでにそこにいた——真上からの一撃で、素早く終わった。

三秒。せいぜい四秒。

二人で静かにそれを見た。顔を見合わせた。

「それだけか」とリュウが言った。

「それだけだ」

もっと何かを期待していた。気が高ぶる瞬間、決断の劇的な場面。代わりに来たのは、静かな事実の理解だった——体がただ、訓練されたことをした。ゴブリンは何も訓練されていなかった。

二匹目は林の奥にいた。

こちらは三十ヤードの時点で俺たちを見つけた——それに連れがいた。

「二匹」とリュウが静かに言った。

「見えてる。左から先」

「左から先」

左のゴブリンは最初より速く、武器を持っていなかった。低く走ってきた——技術ではなく体重でタックルをかける気らしかった。俺が怯むとも思っていたようだった。怯まなかった。そのリーチの方へ踏み込み、斜め上に剣を向けた。ゴブリンはその問題の真正面に突っ込んだ。

右のゴブリンは仲間が倒れた瞬間に動きを止めた。その間にリュウが間合いを詰めて、難なく終わらせた。

二秒。

俺は林の静けさの中に立って、まだ四十歳の科学者らしく動いている頭の片隅で整理した——このことについて何も劇的に感じていない。満足感とも少し違う。もっと認識に近い。これは積み重ねた仕事を実際に使ったということだ。四年間の反復による筋肉の記憶が、訓練を受けていない相手に対して実行された。それだけのことだ。

三匹目は三匹の中で一番たちが悪かった。

予想より北にいた——何かに気づいて移動したらしかった。俺たちが近づいた時、木々を注意深く見回していた。すぐに突進してこなかった。円を描いて動いた。

「賢いのがいた」とリュウが低い声で言った。

「何かがおかしいとわかるくらいには賢い。逃げるほど賢くはない」

俺たちも合わせて動いた。適度な距離を保ちながら、ゴブリンを二人の間に挟み続けた。それが最終的に仕掛けてきた——より近かったリュウを狙って。俺はその退路を塞ぐ位置へ出た。リュウが応戦した。ゴブリンに逃げ場はなかった。

ゴブリン三匹。終わり。

全部で十五分もかかっていなかった。

草の上で刃を拭いて村への道に戻り始めた時、リュウが止まった。

「待て」

俺も同じ瞬間に聞いた。

下草を激しく掻き分ける音。重い——ゴブリンとは比べものにならない重さだ。北の方から、俺たちの上風側——そして速い。

速い。

「何——」

言葉が終わる前に、それが林から飛び出してきた。

### 第三場面：大猪 ——七歳

かつてマーカスが状況認識の訓練中に、大猪について触れたことがあった。

「中級の脅威だ——大きくて危険、速くて不意を突いてくる、怪我を負っても突進をやめないほど鈍感だ。ほとんどの狩人は肉が欲しい時以外は相手にしない」

下草から飛び出してきたそれは、肩の高さが楽に四フィート（約百二十センチ）、体重は四百ポンド（約百八十キロ）はあろうかという大きさで、湾曲した牙と、俺たちをすぐに見つけた小さな赤縁の目を持っていた。

現れた時はゆっくり走っていた。俺たちが進路に立っていると確認した瞬間に、全力疾走に近い速さになった。

「左右に分かれろ」とリュウが言った。

二人は逆方向に飛んだ。猪はリュウを追った——本能か、リュウが少しだけ動き出しが遅かったか。方向を変えた。

リュウは速かった。開けた地面さえあれば、十分に逃げられる速さだ。

開けた地面がなかった。進路上に露出した根と倒木があり、倒木の端に足が引っかかって、半歩ずれるつもりが体勢を崩した。片膝をついた。

猪まで四十フィート（約十二メートル）。まだ加速している。

三十。

二十。

俺は動いた。

計算した判断ではなかった——素直に言えばそうだ。体が距離を読み、意識的な選択より先に手が雲を呼んだ。氷晶核の懸濁体が剣の周りに瞬時に広がった——見慣れた薄い袖、かすかに白光る、何千もの微細な氷の結晶が高密度で刃を包んでいる。

振った。

猪に当てようとしたのではない——この距離では物理的な接触は不可能だ。これは純粋な拡張だった。振りを前方へ叩きつけながら、同時に懸濁体を解放した。雲を刃先から扇状の波として前に投射した——リュウが立ち上がろうとしている向こうへ。

雲が突進中の猪に当たった。

接触の瞬間に噛み合いが起きた——机でそうなったのと同じように、部屋での深夜の実験でそうなったのと同じように。懸濁した氷の結晶が互いをすり抜けるほど速く流れられなかった。固まった。雲が一瞬で氷と石の中間のような何かに変わり、猪の前進する運動量に真正面からぶつかった。

猪は固まった雲に当たって、止まった。

きれいに止まったというわけではない——半歩後方に弾かれ、巨大な頭が衝撃で横に振られ、牙が大きく外へ飛んだ。猪からこれまで聞いたことのない音が出た——突進を一度も止められたことのない動物が発する、抗議のような声だった。ぶるっと体を震わせた。放心していた。

雲が散った——衝撃力が逃げ、結晶格子が緩んで懸濁状態に戻り、俺は魔力を完全に解放した。猪はまだ立っていた。

でも、リュウが立ち上がっていた。

「任せろ」とリュウが言った。声が完全に平静だった。

猪がまだ何が起きたか処理している間に、リュウが横から入った。猪が望んでいた正面からの突進コースではなく、猪が確信していた運動量でもなかった。突進は終わっていた。猪は今、ただの動物だった——下草の中でぼんやりと立ち、目の前の空間がなぜ一瞬固体になったか理解できないでいる大きな動物。

肩の高い位置を狙って脇腹を打った。猪が向き直った——今度はのろく、ためらいがちに——リュウは下がり、距離を保ち、剣を動かし続けた。俺が反対側から挟んだ。

その後の二分間は、戦いというより忍耐強い幾何学の問題だった。猪は直線で危険だった。運動量があれば危険だった。その両方がなければ、大きくてうるさいだけで方向転換が遅く、二人で交互にそのどちらも確立させないようにした。打ち、下がり、位置を変える。一方を追うために向きを変えたら、もう一方が踏み込む。突進してきたら、左右に割れて余勢を逃がす。

リュウが突進の弧の隙間を見つけ、俺が死角から入った時に、猪が倒れた。

静寂。

二人してしばらくそこに立った。どちらもゴブリンの時より荒い息をしていた。

「あれは何だ」とリュウが慎重に言った。

剣を見た。薄い雲の袖はとっくに散っていて、何も残っていなかった。「雲魔法だ」

「拡張した。投射した」

「まあ、そんなところだ」

リュウが振り向いた。俺が何かを黙っていた時に怒るかどうか判断している、あの顔だった。十分に見てきて、正確に読めるようになった顔だ。

「いつから？」と彼は聞いた。

「一年くらい。ひそかに練習していた」

「マーカスには見せていなかった」

「自分でちゃんと理解してから、人に見せようと思った。使い方を完全に掴む前に誰かに見られたくなかった」猪の突進が止まった場所を見た——折れた枝と掘り返された土に書かれた、止まった運動量の証拠。「準備ができているか、まだわからなかった」

リュウはしばらく黙った。「準備はできてる」

「ああ」と俺は言った。「どうやらそうらしい」

彼は頷いた——マーカスが何かが決まった時にする、あの静かな頷き方で——村への道に向き直った。「帰ろう」