16話 暴走
◆ 1
桃子が鬼ヶ島へ戻ろうとしたそのとき——
背後から、怒号が響いた。
「見つけたぞ、桃子！」
振り返ると、
村の若者たちが十数人、武器を手に森へ踏み込んでくるところだった。
鍬、鎌、棒、石。
どれも即席の武器だが、
その目は“戦う覚悟”でぎらついていた。
（……嫌な予感しかしない）
桃子は一歩前に出た。
「みんな、どうしたの……？」
若者の一人が叫んだ。
「鬼を倒しに行くんだよ！」
「村の長老が言ったんだ！ 鬼が今夜にも襲ってくるって！」
「桃子さまが頼りにならないなら、俺たちが行くしかない！」
桃子の胸が締めつけられた。
（……最悪だ）
---
◆ 2
桃子は必死に止めようとした。
「待って！
鬼は——」
「桃子さまは黙っててください！」
若者の一人が怒鳴った。
「鬼の味方なんだろ!?」
「鬼の子どもを助けたって聞いたぞ！」
「もう信用できない！」
桃子は言葉を失った。
（……そんなふうに伝わってるの？）
若者たちは続けた。
「鬼は悪だ！」
「村を襲うんだ！」
「俺たちがやらなきゃ、誰がやる！」
桃子は叫んだ。
「違う！
鬼は……鬼は、村を滅ぼすつもりなんて——」
「嘘だ！」
若者の一人が桃子を突き飛ばした。
桃子は地面に倒れ、木刀が転がる。
犬が吠え、
猿が怒って毛を逆立て、
キジが羽を広げた。
若者たちは一瞬ひるんだが、
すぐに顔を歪めた。
「……動物まで鬼の味方かよ」
（……違う。
この子たちは私を守ってるだけなのに）
---
◆ 3
桃子は立ち上がり、木刀を拾った。
「お願い……行かないで。
鬼と戦ったら、誰かが死ぬ。
村も鬼も、どっちも傷つく。
そんなの、絶対に嫌だよ……！」
若者たちは顔を見合わせた。
そして——
リーダー格の青年が、静かに言った。
「……桃子さま。
あなたは優しすぎるんだ」
桃子は息を呑んだ。
「優しさじゃ、村は守れない。
鬼を倒すしかないんだよ」
その言葉は、
桃子の胸に深く刺さった。
（……優しすぎる？
違う。
私はただ……誰も死んでほしくないだけなのに）
青年は背を向けた。
「行くぞ！」
若者たちは一斉に走り出した。
向かう先は——鬼ヶ島。
桃子は叫んだ。
「待って！！」
しかし、誰も振り返らなかった。
---
◆ 4
桃子はその場に立ち尽くした。
（……どうしよう）
村の若者たちが鬼ヶ島へ向かえば、
鬼は応戦する。
戦いになる。
血が流れる。
（そんなの……絶対に嫌だ）
犬が桃子の手を舐め、
猿が肩に飛び乗り、
キジが頭上を旋回した。
「……行くしかないよね」
桃子は木刀を握りしめた。
（止めなきゃ。
私が止めなきゃ。
誰も死なせないために）
桃子は走り出した。
鬼ヶ島へ。
若者たちを止めるために。
そして——
自分の選んだ道を貫くために。
