第46話 桃花に飢ゑし 燼華の影
冥府の黒離宮、その地底回廊は、四天王を封じる最深の獄へと通じている。
最初に割れたのは、音ではなく色だった。黒一色の廊に、湿った朱が髪の毛一本ほど滲み、石床の鎖が赤い汗をにじませる。次の刹那、檻の扉に下がる季の札のうち一枚、夏の木札がぱきりと蝶番から落ち、その落下の拍に合わせるように、遠くの鐘が三つ、重さを変えて鳴った。
「非常！ 黒の檻、下層二、夏の封解除。門番は持ち場を死守せよ。赫夜を呼び戻せ！」
白階の司の声が地底へ降りてくる。蒼白で、息の端まで律に縫われた声だ、と燼華は思う。けれど回廊の空気は、鐘の数では揺れない。鎖の湿りと、石の冷えが、いつもと同じ拍で皮膚の裏へ回ってくるだけだった。
「迎えはないの？」
自分の声が檻の中で軽く跳ね、すぐに沈む。返事の代わりに、四つの影が順に現れた。春夏秋冬の影四名。檻の中の本体に代わって命を運ぶ、代行の長。燼華は鉄格子の内側に指を添え、手の甲へ残る冷えを確かめる。鎖の湿りが指先へ薄く移り、匂いだけが遅れて鼻先へ戻ってきた。
「僕の影、一歩前へ」
最前にいた夏の影は、黄の布で包んだ黒塗りの櫃を抱え、夏の檻の前で膝を折った。
「夏の王、燼華様。白階の勅命にて、現在、第三皇子が呼び戻されております。お召しになり、直ちに、上へ行かれますか」
布がほどける。中には黒外套。表は墨、裏だけが朱から緋へ滲み、裾の角は煤金に擦れていた。喉元の留め具は黄土の色で、わずかに温い。触れれば、誰の血肉から仕立てられた温もりなのかまで分かるような、そんな鈍い温度だった。
「僕の王衣。貸して」
檻の内側で笑うと、笑いは音より先に匂いになった。外套を差し出す手が近づいた瞬間、檻の隙間から伸びた燼華の指が、男の喉をそっと撫でる。
「呼吸もついでに、貸して」
胸元がすうと凹むのが見え、息が戻らない気配が、皮膚の薄いところから先に剥がれていく。燼華は嬉しげに鼻先をふるわせ、そのまま額へあてた指で、ひと筋だけ香糸を抜いた。名の縫い目がほどけ、男の目から誰でもない色が滑り落ちる。瞳の奥の焦点が、ひと呼吸でほどけるのが見えた。
鐘の尾が喉奥で折れ、耳膜に針が落ちたみたいに響く。次いで、世界の音がすっと沈み、湿りだけが濃く残った。
「不出来。君は僕のお願い、何にも出来なかったから、もういらないよ」
肩をすくめると、笑いの形だけが残った。
「おもちゃより壊れるの早いんだもん」
ひたり、と裸足が石を踏む。ひたり、と湿りが返る。檻の外へ歩み出ると、鉄格子は開いていないのに、開いたようにすり抜けた。封の外れ方は雑で、けれど律の縫い目だけが器用に切られている。
「それに、僕の服に気安く触れないでほしかったよ」
燼華は外套をさらりと肩にかける。布が落ちる重みが骨の内側へ馴染み、留め具が小さく鳴って、呼吸の拍を合わせてくる。
「王衣は、僕の温度でしか温まらないんだよ」
柔らかい声のまま、わずかに身をかがめて、香りだけを食べた。血はほとんど流れない。理から先にほどけていくからだ。嗅いだ瞬間に命の輪郭がふわりと崩れて床へ落ち、残るのは名の抜けた重さだけだった。
「味がしない」
千年近く尽くしてきた影だったが、燼華は切り捨てた。糸が切れた人形みたいに静かに横たわる背へ、そっと足をのせる。骨が鳴らない。壊れる音すら薄いのが、つまらない。
「ねぇ、僕の靴は」
慌てて、春の首座がショートブーツを支度する。革の匂いが新しい。底の土の香が、まだ浅い。
「うちのを使わないでよ、燼華」
すぐ隣の檻の中からする女の声に、燼華ははは、と笑う。隣の檻から春が赤い爪先で鉄をがちと叩き、春の首座が檻の内側へ王衣を差し出した。外套は黒、胴裏だけ緑青が風に渦を描くショートマントだ。揺れる色が目に刺さる。
「賢い子ね」
口元だけ笑って、春は囁く。声は艶やかで、嫉妬に甘い。
「ねぇ、燼華。耀冥かしら。こんなことができるのは耀冥よね。あぁ、殺してやりたい。力いっぱいねじり潰したいわ」
向かいの檻で、秋が無言のまま視線を落とす。秋も王衣を受け取っていた。長いハーフケープの裏は銀白に薄い年輪、音を吸う布で、吸われた音が廊の湿りを余計に重くする。
「保存が悪い。王衣も管理する役人の味わいごと寝かせる墓が必要だね」
「統計的に不合理だ。我々に接敵するのは禁忌と記されているはずだ」
冬がぼやくように言い、襟を正す。高い立襟のロングコート、胴裏は玄黒に青霜。声は温度を持たない、純粋な論理の音で、音の端が刃物みたいに整っている。
「耀冥が、暇つぶしに封を外した。遊びたくなったのよ」
春はそう言って、細く笑う。その笑みの薄さが、檻の中の空気を一段だけ乾かした。
「次は一番のお気に入りの私かしら」
「花夭は最後じゃない。耀冥、面倒くさいの嫌いだから」
花夭と呼ばれた春の本体は、不満の代わりに鉄格子を爪先で軽く蹴った。艶のある音だけが残る。
「怖い、怖い」
燼華はけらけらと笑い、外套を整える。表は黒、胴裏が陰火を抱き、縁の鉄錆色の糸が鈍く光る。喉元の土用の留め具がちいさく鳴り、王衣が呼吸を合わせる。自分の呼吸がここへ戻ってくるのが、妙に可笑しい。
「腹ごなししなくちゃね」
罰の札の紙が湿っている匂いがした。首輪を外した痕も、まだ薄く残っている。ここに並べてあるのは、喰われても差し支えない者だ。
「さて、どうしようか」
壁際の看守が震えるのを、燼華は見逃さない。目の動きが遅い。汗の匂いだけが先に走り、膝が折れきる前に立て直せない。燼華が指をぱちんと弾くと、その合図を受けた秋と冬の首座が看守をとらえ、燼華の前へ跪かせた。
「燼華様、私はお邪魔いたしません。決して！」
獰猛な獣の前に投げ出されたような顔。恐怖は悲鳴のあげ方を忘れさせる。
「可愛い子」
王衣の襞がふわりとなびく。次の瞬間、看守の骨が自分の季節を思い出したみたいに軋み、体温がずれる。燼華が首筋へ顔を寄せ、ひと嗅ぎした。
「いただきます」
噛まずに、嗅いで、摂る。衣が灰になって舞い、中身は名前の形を失って崩れた。燼華は鼻先をしかめ、舌を小さく鳴らす。
「ん……甘くないや。やっぱり、黄泉使いじゃないと駄目なんだね」
秋が淡く目を細める。声は低く、棺の底みたいに乾く。
「甘いわけがない。ひたすらに不味そうだ。これは記録に残す価値がない」
「第三皇子が戻ってしまうぞ。お前は遊びすぎる」
冬の声は感情を欠いた警句だ。その言葉の硬さが床の石を少し冷やした気がした。
地上から報が落ちてくる。回廊の天井へ伝令の声がぶつかり、湿りへ吸われる。
「何としてでも、赫夜様を呼び戻せ！」
黒離宮の天井では、夜烏が羽音を殺して飛び、白蛇が石の割れ目へ散っていく。白い腹の擦れる音だけが、かすかに残る。
「煌承も毎度、運がないよね。赫夜、近くにいないみたいだよ。可笑しいね」
燼華は腰を抜かしたままの看守からさらに一人を選び、胸倉を軽く摘んだ。外套の内側を見せるようにひっくり返す。胴裏は死んでいる。光らず、温度も動かない。布が息をしないと、気分が悪い。
「不味いから、これで終い」
看守の首へ王衣の端をさらりと触れさせ、匂いだけ抜いて、残りは捨てた。ぐちゃりと崩れ落ちた身体を軽く跨ぐ。床へ落ちた灰の匂いが、舌の裏へ残る。
「第二皇子の煌承に、伝令してくれる人いるかな。四天王の影は今、解散。本体が順次上へ出るよって、無駄か」
伝令役は最初から置かれていない。残るのは、途中で途切れる口だけだ。
「まぁ、いっか。はい、かけあし！」
一番遅い人しか喰わないから、と笑顔をたたえる。けれど誰も返事をしない。返事をする口を、もう残していないからだ。
春が檻の中で片足を組み、花風の胴裏をちらりと覗かせた。
「耀冥、無計画に暴れて来いって言ってる気がするわね」
秋は棺のような声でぼそりと言った。
「悪食の黒は、何を食わせるかまで献立するんだ。骨までやられるぞ」
冬はそこで頷きながらも、頷きの代わりに言葉の刃を立てるように続けた。
「順序に意味があるのか、ないのかもわからん。だが、手順は守れ」
「気まぐれじゃない。僕が一番たくさん耀冥の血肉食べたから褒められてるのかもね」
燼華は肩を回し、鈍った身体の重みを楽しむように笑った。肩の可動域が昔より狭く、骨が自分のものではないみたいに、ひと拍ぶん遅れてついてくる。
「何事も、まずは良い食事からだよね。うまいと言えば、間違いなく、宗像でしょ」
黒の回廊の燈が一つ、二つと落ちる。裏地が熾きの呼吸を刻み、燼華の足取りは軽いのに、通った後は焼け香が尾を引いた。無数の扉の鍵は内から開く音を出さず、王衣が触れるたび、軽い音で弾け飛んでいく。破れる音は好きだ。けれど破れ方が簡単すぎると、それもつまらない。
「門番隊、白階を護れ！ 早く、赫夜様を！」
上の声は途切れない。耳へ届くたび、焦りの匂いが濃くなる。燼華は振り返らない。残る三つの檻から、それぞれが一言だけ投げられた。
「黒の血は氷河より冷たいから気をつけなさいな」
「生死も棋譜も無情、それがやり口だ」
「仕置き程度じゃ終わらんやもしらんぞ」
燼華はくすりと笑った。
「つまらないよりマシだよ。ゾクゾクしちゃう」
言い捨てるほど乱暴にはせず、声の端だけを遊ばせてから、燼華は回廊の上を見た。
「四季に毒を孕ませたのは、そもそも耀冥なんだから、退屈しないよ」
階段を駆け上がりながらつぶやき、遅いよね、と秋の影の肩を指で弾いてニヤリと微笑む。
「君、いらない」
春夏秋冬は本来ならば四人だけ。拘束されたゆえの仮部隊だ。借り物の命を運ぶ影は役目が終われば腐り、腐る前に食べる方が、まだましだった。
「借り物の四季は片づけたって問題ないんだからさ。もっと本気だしてよね。逃げるのが遅いから食べちゃったじゃないか」
結局、看守も春夏秋冬部隊も、皆、燼華の胃袋の中。胃袋の内側に残るのは甘さではなく、乾いた鉄の痺れだけだ。
「誰も伝令にならなかった。本当に、つまらない」
燼華は頬をふくらませてみせ、すぐにははっと笑った。
「ねぇ、僕、かけっこしてたつもりだったのに。遅すぎるんだよ、皆」
足音が遠のき、鐘の尾がどこかで千切れた。切れた金属の匂いが、一瞬だけ鼻へ刺さる。
ふと、思い出した事があり、燼華は足を止めた。
燼華はかつて一度だけ、神桃の香を嗅いだことがある。皮の産毛が舌に触れた刹那、蜜に鉄の金気が混じり、その直後に指一本で視界が反転した。黒い指先の気配に押し込まれ、世界の上下が入れ替わった。
「耀冥がいないなら、あれが食べてみたいんだよね」
回廊を一段上がるたび、空気の粘りがわずかに違う。解放されたのに、まっすぐ上へは通さない造りだと燼華は歩幅のうちに察し、天井の継ぎ目を見上げる。黒い石の間に薄い縫い目がいくつも走り、ひとつ剥がしても、その下から次の層が現れる。封は切れているのに、道そのものが時間を喰うように組まれている。
「上に行くまでに、いくつ仕掛けてあるの？」
言葉は軽い。けれど胸の奥では既に数を数え始めている。こういう手つきには匂いがある。直接止められない相手に、段取りだけで時間を捻り出す匂い。白階の裁き方だ。しかも、ただの門番ではなく、札と律の組み替えで相手の足を縫うやり口。
「煌承の匂いがする」
口に出した途端、回廊の湿りがわずかに引き締まった。誰かが名を聞いたわけではない。名は聞かれなくても、呼べば道が答えることがある。
ひとつ先の角で、空気が一度だけ濁った。湿りの中に、乾いた金気が薄く混ざる。匂いが告げるより早く、影が滑り出てきた。人の骨格を持ちながら関節の向きが揃っていない男、喉の奥から声だけが太い女、獣に近い塊が悪鬼の核を束ねたまま、無理やり人の皮に収められている。どれも生き物の秩序を外れているのに、踏み込みだけは冥府の役人とは似ても似つかない。躊躇がない。痛みを避ける癖がない。
燼華は鼻先をふるわせ、薄く笑った。
「蠱毒するとか、どこまでお馬鹿さんなんだろ」
黄泉使いの甘い残滓が底にあり、その上に四天王の欠片のような臭いが絡む。欲望で育てた罪人を、いざという時の当て馬にしている。育て方が雑ではない。混ぜる順も、喰わせる順も、律の外に落ちないように計算してある。燼華は足を止めず、回廊の石の冷えを足裏で確かめながら、次に来る角度だけを読む。
最初に動いたのは男だった。刃を持たず、身体そのものを刃の形にしようとする踏み込みで、狙いは喉ではなく肩の関節だった。燼華は半拍遅らせて身を流したが、それでも黒外套の肩口が裂け、胴裏の陰火が外気に触れて、ひとひら息を吐く。
破れた布より先に、燼華の内側がむっとする。
「服、破られた」
愉しげな声のまま、苛立ちが混ざる。女の声が裂け、音そのものが刃になって襲い、獣の塊が背後から噛みついて肩へ歯が立った。血はほとんど出ない。理から先にほどけていくからだ。だが衝撃だけは骨の内側へ残り、燼華はその重さを、かすかに不快に思った。
次の動きへ移ろうとして、そこで気づく。自分の反応が、わずかに遅い。ほんの半拍ぶん、世界の手触りが鈍い。いつもなら、もっと滑らかに刃が通るはずだった。
「あれ、届かないな」
声が小さく落ちる。疑問の形を作っただけで、答えはすぐに身体から返ってくる。遅い。遅さが、骨の内側に居座っている。
燼華は男の喉へ指を差し入れ、名の縫い目を引き抜いた。裂ける感触が手の腹に戻るまでに、ひと息かかった。本来なら瞬きより早く崩れるはずのものが、二拍ぶん、形を保ったまま抵抗する。獣を踏み潰し、女の声帯を香ごと抜き取ると、回廊の結界が低く鳴り、濁りがわずかに厚くなった。まだ次が来る、という鳴り方だ。
「これはこれで、大歓迎だね」
燼華は息を吸い、吐く。匂いで分かる範囲の格がある。札をつけるなら、ＳＳか、それ以上。穢れに弱い千年王なら、いまの噛みつきは確実に傷になる。骨を砕くためではなく、穢れを噛ませるための歯だ。そこそこ手を焼かせるための調整が、わざとらしいほど丁寧に施されている。
けれど燼華の苛立ちは、敵の強さに向かなかった。自分の内側の鈍りへ向いている。動くたび、関節が一拍遅れて鳴り、嗅覚だけが先走って身体が追いつかない。封を解かれたはずなのに、何かが削れている。
「全盛期の半分しか出てない」
言い切った瞬間、喉の奥が冷えた。眠っていただけなのに。何もしていないはずなのに。どうして減る。鈍さの理由を探すより先に、胸の内側でひとつ噛み合う音がした。
黒の最下層。境界。四天王。拘束。担保。壁。
「やられたよ、耀冥」
名を呼ぶと、回廊の石がほんのわずかに息を呑む気配がした。封を固めるためではない。境界を維持するために、命と能力を削り続ける。千年単位の壁として使う。そういう仕組みなら、眠りは休みではない。沈黙の間にも削りは続き、削り取られたぶんが、どこかの境界に貼り付いている。
「そりゃ、削れるよね」
燼華は笑う。笑いの形は幼いのに、そこに混じるのは喜びだけではない。弱くなった四天王を、誰かが気に入らないと感じるだろう予感が、舌の奥を苦くした。入れ替えたいと思う者がいる。弱いものを壁にしたまま置いておくのが嫌いな者がいる。
「最初に四天王になった僕が、一番削られてるってことか。なんだか、腹が立つなぁ」
回廊の先で、またひとつ、仕掛けが動く匂いがした。濁りが薄く揺れ、時間稼ぎの層がもう一枚重なる。縫い目の匂いが増え、札の紙が湿りに馴染む匂いが、息の通り道へ差し込んでくる。
「冗談じゃない」
声は柔らかいまま、熱が落ちる。遊びの色が消え、代わりに喰うための正確さが立ち上がる。燼華は裂けた外套を肩へ整え直し、留め具の小さな鳴りに呼吸を合わせた。陰火が胴裏でゆるく脈打ち、足取りだけが軽くなる。
「だったら、なおさら行かなきゃ」
次の角へ踏み込む。時間を喰う層が重なるほど、上で待つものが明確になる。耀冥がいるかどうかは、いまはどちらでもいい。弱いまま扱われるのは、燼華の好みではない。
「僕が、まだ使えるってところを、ちゃんと見せてあげないとね」
黒い回廊の空気が、ひと息ぶん冷えた。燼華は止まらず、仕掛けの匂いへ真っ直ぐに歩いていった。
「あら、仕掛けはもうおしまいかぁ」
蠱毒で作り上げられた罪人の獣でも、百を超えれば腹を満たすには十分だった。甘さはない。けれど動かした筋の熱は、ようやく戻ってくる。燼華は、さらに上へ向かった。
「来ないの。僕が本物の燼華だよ」
黒の離宮から出た所で、燼華は首を傾げた。衛兵はとんでもない数がいるのに、誰も近づこうとしない。槍の穂先が揃っているのに足の向きが揃わず、近づけないのではなく、近づかない。上から止められている匂いがする。命令の匂いは、言葉より早く回る。
石段の上から、誰かが誰かの名を呼び捨てた。乾いた声だ。
「白階の札を持て。接敵するな。距離を保て」
札の紙の匂いが、空気の粘りに混じる。禁呪札を抱えた役人が角の陰に何人もいるのが見える。指先が白く、爪が石みたいに硬い。恐怖で硬くなっているのではない。律を握る側の硬さだ。
燼華はわざとらしく肩をすくめ、小さく笑った。
「危ないから、見逃せって言われてるの？」
正面から斬りに来ない。なら、別の手で時間を稼ぐ。近づけないように札を敷き、接触させないまま通す。通してもいいが、暴れさせすぎない。檻の連鎖が壊れるのを恐れている。恐れているのに止めきる気もない。矛盾の匂いがする。そういう矛盾を握っているのは白階の主人だと、燼華は鼻先で分かった。統計だの札だの、ああいう冷えた紙束の中で勝つ者は、いつも同じ手つきで場を縫う。
「煌承は顔もみせないの？」
名を口に含むと、舌の裏が冷えた。律で勝とうとする者の匂い。止められない相手に、段取りだけで折れそうな時間を貼り直す強制力をもつ匂い。さっきの蠱毒も、その一枚だ。
「黒の王……懐かしや」
白階の上の方で囁きが走り、声の芯だけが届く。言葉は揃っていない。けれど、ひとつの名だけは共通している。
燼華は呆れたように鼻で笑い、肩の外套を一度だけ整えた。胴裏の陰火が小さく呼吸を刻み、焼け香と金気が尾を引く。
「耀冥が戻ってきたはずだ。そうじゃなきゃ、選別したみたいに檻は壊れない。最高に面白い」
面白いのは、誰が戻ったかよりも、戻った者が何を切ったかだ。檻を壊すなら真っ先に赫夜の影が動く。なのに赫夜がいない匂いがする。呼び戻せと叫ぶ声ばかりが落ちてくる。欠けたピースの匂いが、回廊の湿りに混じっている。
燼華は衛兵の列の前で一度だけ立ち止まった。近づけない壁があるのではない。近づかない意思が、壁のように並んでいる。視線が刺さり、槍の先が揺れ、誰も踏み出さない。
「じゃあ、もう行くね」
言葉の端が軽く弾み、次の瞬間、燼華の姿は黒い石段の影へ溶けた。
