黙の月 ー 君よ、千年の孤独を愛せ

第32話 黄泉ゆらぐ 香もなき夜に 君を識りたり

夜は、自らの“名”を忘れていた。

けれど、そこに黎明の兆しはなかった。

香も炎も、いまは“理”の底で凍りついている。

宗像が因縁とする“白い炎の女”は、またなりをひそめていた。

──かつて、志貴の父・泰介と交戦した後と同じように。

公介は、千曳の岩の前に立ち、腕を組んだまま、しずかに息を吐く。

志貴が眠りについてから七日──封域は、かつての“結界”ではなく、“禁域”そのものへと変貌していた。

時の律動すら、ここでは足を止めている。

火も、香も、光さえも──志貴の眠りに合わせるように、まばたきひとつ許さぬ静寂に染まっていた。

夜が、香の名さえ──“志貴”という存在そのものさえ、もう受け容れようとしない。

だが、あれほど騒がしかった境界は、嘘のように鎮まりかえっていた。

悪鬼の跋扈も通常通りで、大物の流出もない。

「……こんなこと、できるとしたら、志貴しかおらへんな」

それは、苦笑とも祈りともつかぬ呟きだった。

公介は、志貴が最後に身に纏っていた王装束を手にして、目を閉じたまま、息を吐く。

一心が、故意に置いていったのだろう。

しきりに“似合わない”と口にしていた彼らしい行動だ。

「俺らにとっては、これが“神隠し”でしかないわ、一心……」

──一心が、何をトリガーとしたのか。

その確信だけが残り、詳細は闇のままだ。

公介と楼蘭でさえ、壮馬が離反者だとは読めなかった。

あまりにも巧妙で、常に後手に回らざるを得なかった。

「志貴やな……」

一心の判断基準は、志貴の思考と反応にある。

一瞬の表情の揺らぎすら見逃さない。

だったら、言えよ……。

──時生は良い迷惑の大怪我だ。

「……完璧にやりとげると決めたなら、志貴以外の命なんか、気にせんわ、あいつ」

一心が“志貴のため以外に動かない”と宣言した時、公介はそれを承知した。

「……時生には、詫びなあかんな。

あいつの好物、なんやったか……」

敵側に回らないと確信していたのは、公介自身と楼蘭のみ。

それ以外には、すべてを明かすことすらできなかった。

咲貴や冬馬には、これからも“漏らせないことだらけ”だ。

「……黙って待ってくれるような、良心的な敵方やったらええんやけどな」

苦笑のまま、王装束を強く抱きしめる。

「……志貴の名を、奪わせてたまるか」

──喉の奥で、名を焼いた。

咽が裂けようとも叫べない。

それでも、志貴の“名”だけは、誰にも渡さぬと──

魂が、先に叫んでいた。

嗚咽ではない。叫びでもない。

“この名は、俺の中でだけは──絶対に死なせん”

そう、胸骨の奥で吼えた。

禁域の、その静けさの奥で、確かに何かが喪われはじめていた。

志貴の残した香の流れが断たれ、名が消えかけている。

その異変に最初に気づいたのは──公介だった。

「……気配が、消えすぎや」

呟いたその声に、誰も答えなかった。

＊＊＊

宗像の本邸は冷えたまま。

香炉の火も揺れない。

時生は黙って茶を淹れていた。

首や腕の包帯が痛々しい。

「公介さん、飲みます？」

室内には、志貴が最後に残した桃の香が、いまだ微かに漂っていた。

まるで、それだけが彼女の“証”のように。

時生は、向かいにいた冬馬にも、そっと湯呑みを差し出した。

冬馬は苛立ちを隠さず、湯呑みを握りしめたまま、言葉を吐き捨てた。

「この七日間、あの2人から接触がない。……中枢の側近に何の連絡もよこさないなんて、ありえない！」

その言葉に、公介はわずかに目を伏せた。

──すでに、“知らせ”が届いていたからだ。

ほんの、数時間前のことだった。

月影の庭に、風のような足取りで現れたのは──黒き神狼だった。

ヨルノミコト。

一心が神格の代行として遣わした、無声の使者。

「……おまえか」

『そのまま、聴いて。……"志貴"の名は沈黙の裡にてのみ語られる』

公介は直立のまま息を止める。

黒狼の瞳は誰も映さない。ただ“命”だけを運ぶ。

『百日。──そのあいだ、理の底より戻ることはない』

──百日。

返しかけた言葉を、公介は喉の奥で噛み殺す。

『志貴様の魂はいま、“赦し”の理により、最深に沈んでおられます。……主──一心様は申されました。その静寂を破る者あれば、主が敵味方の区別なく牙を向ける、と』

「あいつ、ほんまにやるからな……」

一心らしい言葉に背筋が冷える。

「だがな、志貴の名が……薄れかけている。俺たちが忘れてしまえば──」

名は、世界に刻まれてこそ“在る”とされる。

呼ばれぬ名は、やがて忘却に沈む。

『だからこそ、お伝えにまいりました。

“志貴”の名を今、刻めるのは──あなた方、のみ』

その声音は低く、凪いでいた。

最大で二。最小で二。

それが、一心の“いつもの伝達”だ。

──笑うべきか、でも……笑えんわ。

「……百日は、でかいな。……“もたせろ”ってことか？」

唇を噛む。

名を護る──それが彼に課された、“次の試練”だった。

──志貴は、戦っている。

その眠りは、赦しという名の理を、その身にもう一度受け入れるため。

この世界の理を、自己欺瞞で操作する存在に抗うための“再生”である。

「わかってるやろうが……簡単なことやないぞ？　向こうからすれば、今は“攻め時”や」

ヨルノミコトは何も言わなかった。

ただ、じっと公介を見据える。言葉以上の圧。

──志貴をまた、危険にさらすのか？

そう言われた気がして、公介は目を伏せた。

「……わかった、わかった！やってみよう。……ただな、叔父の目から見れば、姪はどっちも“まだ”子供やぞ？　一心には……咲貴を立たせてみる、と伝えてくれ」

──けれど、それはつまり、咲貴に“王格"を降ろすということだ。

世界は、ひとつの理に、ふたつの“名”を許さない。

志貴が沈めば──咲貴が“名”を得た瞬間、その理は志貴から流出する。

それが“上書き”の真意。

忘れられた王は、存在すら否定される。

それを──"百日間限定"で強制執行するのだから、いたたまれない。

これに、どういう意味があるのか、咲貴にはまだわかるまい。

ヨルノミコトは納得したのか、風の中へと姿を消した。

「全く、志貴以外にはほんま、容赦ないな……。まぁ、想定内ではあったが……」

──伝令が来た時点で、俺の頭の中は、すでに見透かされていたわけか……。

公介は、空気が抜けるような深い溜息をついた。

＊＊＊

ほぼ同刻、泰山──。

楼蘭は水鏡の前で香を見つめていた。

風のざわめきと共に、黒狼が現れる。

「ようやく来たね」

『我が主の命により、参りました。……お伝えしても？』

「……構わないよ」

『こちらは百日は出せない。“アレ”を叩き起こして、壁にでもせよ、と』

「“アレ”ね……まあ、察しはつく。──本当は、もう少し眠らせておきたかったんだけど」

楼蘭は苦笑を浮かべながら、頬を押さえた。

「百日とは……ずいぶん気合いが入ってるね。あの男、今の千年王が僕だけって知ってるくせに……本当に悪趣味だよ」

『お伝えせよと、名指しされた方は──あなたと、公介の二名のみです』

その言葉に、楼蘭は目を細め、沈黙の時を置いた。

「……本当に、“契約”は成功したんだね？」

──楼蘭も、かつて三十日だけ眠った。

あれは“千年王”としての始まりだった。

魂の基軸を据えるための儀礼……いや、“再構成”と呼んだ方が近いかもしれない。

そのときに支えてくれたのが、公介であり──

あの男、一心だった。

当時、楼蘭は宗像に返せないほどの恩義があると思っていた。

だが今ならわかる。

あれは、志貴のために必要な未来を、先回りして学んでいた時間だったのだ。

……やれやれ、気づいた時にはもう遅い。

周到というより──罪深い。

あの男たちは、いつもそうだ。

『滞りなく』

「良かった。……でもひとつだけ、聞かせて。なぜ百日もかかる？」

『主は、“根こそぎいく”とだけ……』

その言葉に、楼蘭は肩をすくめて笑った。

「輪廻にまで踏み込むつもりか……。あの男らしい、徹底だ」

ヨルノミコトは答えない。

沈黙が、そのまま肯定だった。

「この僕でさえ、これだけの傷を負った。──この百日という時は、──神であれ人であれ、対価を払わずには通れない」

楼蘭は、包帯を巻かれた腕を見せる。

「こちらに来れば対処できるけど……冥府から外れた“奴ら”の目は、宗像へ向かうかもしれない」

深く息を吐き、

厄介事ばかりだとぼやきながら、

楼蘭は、桃を丁寧に布で包む。

「……桃、いるだろう？　持っていきなよ」

『感謝いたします』

「天使みたいだな、僕……悪魔の使者に土産をもたせるとは」

黒狼は何も言わず、口に包みをくわえて軽く頭を下げる。

風が吹き込む。音もなく、姿は夜に溶けた。

"名”を忘れた夜に、ただひとすじの香だけが──志貴という理の痕を、この世に、そっと、結びとどめていた。