黙の月 ー 君よ、千年の孤独を愛せ

第３１話 うつし世に 久方の檻 まどろむ君

──夜ではない。

けれど、朝とも呼べぬ。

香も、時も、名もない。

ただ、そこは“檻”だった。

封域。

かつては“狼の檻”と呼ばれたこの場所も、

今はただ、志貴という理のためだけに閉じている。

炎は見えない。

けれど、部屋の奥で──桃の香だけが、確かに爆ぜていた。

志貴は、眠っていた。

千年の黄泉を継ぐ魂──その器の調律が、ようやくはじまった。

薄衣に包まれた身体は静かで、まるで今にも解けてしまいそうだった。

一心は、その寝顔から目を逸らせなかった。

「……志貴。俺は、もう間違えへん」

声は届かない。

それでも言葉を捧げる。

絹に包まれた身へ、ゆっくり手を伸ばす。

衝動のままに──腰を沈めたら、二度と止まれへん気がして。

一心は、志貴から手を離した。

「お前がここにおるのに、抱かれへんとか、これ拷問やろ」

そう呟いて、ほんの少しだけ、苦しげに笑った。

抱きたい。

触れたい。

唇も、指も、心も──なにもかも。

いま目の前の女に沈めてしまいたい。

こんな激情があることを、志貴は知らないだろう。

数日前、志貴を噛んだ。

あれを“戦略”と呼ぶには、あまりに──情が濃すぎた。

そう言い聞かせなければ、狂ってしまいそうだった。

けれど、本当は違った。

ただ噛む、それだけだったはずなのに。

──やりすぎたのだ。

……覚えていた。悦ばせ方も、落とし方も、彼女の癖のすべてを。

志貴にとっては初めてでも、

一心にとっては“続き”だった。

温度も、啼き声も、指の絡め方も。

忘れたはずの記憶が、全部、焼き戻った。

神格にある娘に欲を抱く──

それが、どれほどの咎か、わかっていた。

けれど、理を喰う獣に成り下がってもいいと思った。

ただ、一度だけ、思いきり抱きしめたかった。

けれど、それでも止めた。

愛しているからではない。

その衝動が、どれほど取り返しのつかない“罪”になるかを知っていたからだ。

「お前がおらん世界は……つまらん」

重さなど感じない。

魂は、千年の旅を経ても、こうしてまた自分の腕の中にある。

だが、それが苦しい。

「お前はええ夢みなあかんで……」

悪夢なら幾度となくみる。

これは夢──けれど、何度繰り返しても“現”として胸に刻まれていく。

志貴の息遣いが聞こえる。

血の香が、まだ鼻腔に残っている。

頼んでなどいないのに、

まるで古いフィルム映画を繰り返し見せられる。

──これは、彼女の記憶か、自分の記憶か。

それとも、もっと遠い“前の千年”の出来事か。

『あなたは黙って立ち去るだけで良い』

『私を“愛している”というのが真実なら……できるはず』

何もみず、何もするな。

それが一番の願いだと笑っていた。

『望まない巡りと廻りは”私を壊す”

永訣となるより、他に何がある？』

あぁダメだと思った。

自死は最大の罪となるだろう。

それをあえて課して、彼女は廻りを捨てる。

『私に、刃を引かせぬための言葉を、あなたは、まだ見つけていない。

……この先も見つからない。それで良かったのに、……何故、来たの』

資格を廃された器が暴力的な力をおさめきれず、

身を焼く苦しみは想像を絶することだろう。

一人、静かに、隠れて、

誰にも見せることなく、何も知らないが故に、

自身の手で首を落とそうという。

“もう千年王ではない”から首を落とさずとも逝ける。

そう言えば、彼女の何かは変わるだろうか。

『そこで、もう止まって……。わかるはず』

──首を己の力で落とし切るなど、出来やしない。

キィ……と、刃が軋む。

声にもならぬ吐息が、喉を震わせた。

紅が一筋、肌を裂いて──静かに、流れ出す。

刹那。

この腕は、彼女の背中をそっと包み込む。

震える肩を、指先がなぞる。

手が──刃に添えられる。

抵抗は、ない。

止めなかったのではない。

止められなかったのでもない。

彼女が赦した。だから──間に合ってしまった。

白刃が、ゆっくりと深く滑る。

それを“止めず”、ただ添えた手に力をこめた。

彼女が罪を背負わぬように。

千年王として、その死を“与えた”。

呼吸が凪ぎ、目が交錯する。

触れた刹那、魂の何かが──ふっと、溶けた。

安堵と共に、どうしてそんな目をするのか、と。

どうして、そんなに"愛してる"が伝わってきてしまうのか、と。

業ある縁であろうと、受け入れる。

──そう言った気がする。

彼女の身体が崩れ落ち、

その返り血を浴びながら、愛してるが間に合わなかったと、俯いた。

あぁ、彼女は奪われた。

彼女を追い詰めた奴らと──“俺”の手によって。

見ろ。穢れてなどいるものか。

その血から、可愛らしい神が生まれ落ちてくるではないか。

「止まれ、止まれ、止まれ！」

千年王なら、首が落ちなければ。

流れゆく紅を止めさえできたら、取り戻せる。

黄泉がえりをと叫び、傷口を塞いでみても──何も変わらなかった。

「千年王ではなくなっていると……知っていたはずだ」

だから、黄泉がえりは、ない。

夢から覚めるたびに、嘔吐する。

生々しい感覚と、責め立ててくる恐怖。

忘れたかった。

あの日の声も、死も、匂いも。

唯一が朽ちたあの夜を、“無用”と投げ捨てたかった。

──だが。

巡り廻る魂は、次の器にすら、同じ光を宿す。

気づいてしまう。

声の端、瞳の揺らぎ、仕草の間。

すべてが、記憶より痛い。

見つけたくなんかなかった。

隠せるものなら、全部隠したかった。

でも──一度、目が合えば終わり。

焼かれてまう。

愛する魂が廻りついた相手を、すぐに見つけてしまえる。

そんなのは祝福などではない。

呪いだと、一心は思う。

気づいたのは、いつだったか。

可愛いくて仕方のない従妹。

膝の上で眠りたいとせがむ従妹。

泣いているかもしれないと、気になって探すようになった。

熱があると、そばにいてやらないといけないと思った。

──瞳の奥に紋様があると知り、わかってしまった。

どうして、この子だけが残されたのか。

“志貴”だけが、前の千年を連れて生まれてきたのかもしれない。

狼になれると気づいた時より、魂は震えた。

宗像の森で、“大きな犬さん”として遊び相手をしながら、

稽古場では従兄布団をやらされた。

丁寧に、丁寧に、護ってきたのだ。

「愛してるを、超えてもてるから……なんやろな、これは……」

志貴の回復に要するのは、百日。

たった百日。

千年にくらべれば、瞬きほどもないだろう。

だが──一秒たりとも離れたくなかった。

小さな気配が跳ねる。

八雷。

志貴の血から生まれた、八つのまがつ神。

そのひとり──ぴょんと跳ねた子が、志貴の髪をちょいと引っ張る。

「……こら」

一心は軽く指で弾いた。

八雷はふぎゃ、と鳴いて、布の中へ逃げ込む。

「志貴様、ずっと囲って……封域って、ずるいな」

「ずっと一緒にいられるなんて、わたしたちには無理なのに」

肩には雷の紋が浮かび、足元には雲のような泡が巻いていた。

その瞳は紅蓮で、鼻をぴくぴくと動かしながら一心をにらむ。

「またお前か。……うるさいねん」

一心は無表情で言い放つが、舌打ちはしなかった。

代わりに、志貴の枕元に置かれた桃の実を一つ取り、

ひょいと子雷へ投げる。

「……やるわ。せやから、もう黙っとけ」

「え、ありがとう！やさ……いや、違うし！

ワタシ、志貴様の味方やし！　一心きらいやし！」

そう言いながらも、桃を両手で抱え、嬉しそうに抱きしめる八雷。

一心はそんな姿を見ながら、ふう、と一つ息を吐いた。

「……これも全部、お前らにやるわ。

志貴のために煮た桃や。返せとは言わへんけど、大事にせえよ」

梅の紋様のある黒塗りの漆器を指でさすと、八雷達が群がってくる。

「……志貴様、大事すぎて、溶けるで？」

「……それが狙いや」

八雷が硬直した。

「……ほんまに冗談、やんな？」

「──冗談やと思っとけ」

「へ、えぇ……？」

一心の指先ではじかれ、そのまま香炉の上でくるりと丸まる。

「触んなーっ！　いっしん、なんでまた触る！　ゆるさんでっ！」

もう一匹が叫ぶ。

「うるさい」

ぺし、と軽く撫でつけるように叩く。

八雷はしゅるりと火の玉に戻り、ぷかぷかと浮かんだ。

それでも、志貴のそばから離れようとはしなかった。

「八雷って、まがつ神のくせに──何の禍々しさもあらへんやん」

と、一心は微笑んだ。

「志貴の血から生まれたまがつ神なら……

祓えるわけ、あらへんな……」

その時、泉の香が立った。

ヨルノミコト。

静かに現れ、結界の外で控えている。

「……今夜もお預かりしても、よろしいでしょうか。すぐにお返しできます」

「いっときやって、わかってる。

でもな──預けるなんて、本当はしとうない。ずっと抱いてたい」

「はい。それが一心様の護りの手でございますね」

一心は目を閉じる。

「俺が……こう、してもうたのに、な……」

囁くような声に、ヨルノミコトは目を伏せた。

その腕の中で、志貴はまだ目を開けない。

かつては膝に座らせると拗ねた。

桃を食べさせると、恥ずかしいと頬を染めた。

今はどうだ。目もあけず、声も、ない。

ワガママでいい。

怒鳴ってくれてもいい。

志貴──どうしたらいいんや。

わかってる。

これが最善。これが最速。

けれど、それでも。

もう、起きてくれと──起こしてしまいたくなる。

「志貴……」

そっと抱き寄せた瞬間、胸に焼きついた痛みが甦る。

あの夜の痛みが、まだこの身体に残っている気がした。

王玉を抜かせた。

その必要があった。

でも、志貴が痛みを得るのはわかってたのに──

志貴が叫んだあの瞬間、俺は目を閉じた。

今でも吐きそうになるくらい、強烈な後悔がくる。

泉の水が、ひたりと志貴の足元を浸す。

タカオノカミ。クラミツハノカミ。

静かに、神が二柱現れ、両の腕をのばして待っている。

八雷のひとりが、不安そうに揺れた。

「だいじょうぶや」

一心は低く言った。

「俺以上に、志貴を護れる奴なんか、おらへん」

だから預ける。

だから今だけ手放す。

志貴のために、魂鎮めをする。

一心は自らの腕を爪で割いた。

溢れた血を口に含み、志貴の唇へと落とす。

──契りはまだ続いている。

彼女が目を開けば、それだけでまた始まる。

でも、今は眠らせる必要がある。

一心は、自分を言い聞かせるように目を伏せた。

「一心様、外の動きをお知らせしても？」

「……いらん」

「壮馬とあの白い炎の女が、妹様を──」

「いらん言うてるやろ！」

あの男と、あの女。

咲貴を狙う者たちが、もう動いてる。

そんなことは、とうに予想の範疇だから聞くまでもない。

ぴしゃりと断ったその声に、八雷が小さく「うぇー」と唸った。

「一秒たりとも離れたくない」と言いきった彼の頬を、

八雷がぺしりと叩く。

「ずっと一緒やと反則やん。志貴様と1時間も離れられへんやろ？」

「ほんま、あんた、溶けるわ」

「だまれ！　祓うぞ！」

八雷は慌てて、姿を消していく。

ヨルノミコトは、肩を震わせて笑いを堪えていた。

「お前も、笑うな！」

ヨルノミコトもびくりとして、子狼に戻ってしまう。

魂は巡り、廻る。

本当に、愛とか、単純な言葉で語れる縁ではなくなってしまっていた。

“すべてを捧げる”とかいう言葉でも、軽い。

例える言葉なんてない。

「失うのはもう、ごめんや。

何をしてでも、それだけは、避けたい……」

それが、彼の赦し。

それが、彼の執着。

一心は静かに、再び志貴の髪を撫でた。

「この腕は、黄泉津の理に反してでも、お前を抱いて離さない」

それが──“善”でなかろうと。

かまうものか。

この千年を継ぐ者が、どんな理を壊そうとも、

この腕だけは、決して離しはしない。

その罪が、たとえ地獄で吠えるものでも──構わない。

この血が穢れてもかまわない。

魂が命ずるなら、理など喰い破ってやる。

志貴を柔らかく生かせるためだけに、この血を流す。

この腕に縋るあの子が、また笑うのなら──

それだけを神としよう。

──どんな神を敵にまわしても、構わない。

「頼む……」

一心は、志貴を水神たちに委ねた。

そして、岸でまた一人待つ時間がくる。

ヨルノミコトがそのそばにちょこんと座って、一心を見上げていた。

「公介さんには百日かかる、と。

……楼蘭には“アレ”叩き起こして壁にせぇとも伝えてこい」

『やはり、出られませんか？

あなたがお出になれば、あらかた片がつくのでは？

少しの中座であれば、ここは問題ありませんが……』

「出るわけないやろ」

『出過ぎたことを申しました。……お伝えしてまいります。

帰りに泰山の桃を少し分けていただこうかと。

志貴様、お好きですから……」

音もなく、ヨルノミコトは姿を消した。

一心は、ふうと息を吐いて、水面に目をやる。

「壮馬さんなら、俺のいないこの隙にしかけるやろな。

このタイミングしかもうないやろ……。

だけど、宗像には狐も狸も残ってるからな」

──化かし合いは、これからだ。

一心は、ゆっくりと目をつむる。

唯一の休息時間がきた。

八雷がその背に羽織を掛けてやるが、

それに気づかないほど深い眠りだった。

＊＊＊

夜はまだ明けぬ。

けれど、その気配だけは、うっすらと結界の向こうから滲み始めていた。

「……やっぱり、俺が寝とる場合やなかったな」

一心は身じろぎし、羽織を整える。

その肩を、八雷のひとりがちょん、と小さくつついた。

「志貴様のこと、大好きなんやろ？　さわりすぎやけど」

「……見てたんか、あれ」

「うん。全部」

八雷の子が、にこりともせず言う。

声に咎めはないが、責めもない。

ただ、そこに“知っている”という事実があるだけだった。

「じゃあ……言わんといてや。志貴に」

「わかってるよ。でも……」

その“でも”の続きを、八雷は言わなかった。

代わりに、志貴の眠る布の端をちょいちょいと直し、その香を指先に留める。

「ねえ、一心。志貴様が全部思い出してしまったら、どうするん？」

「──全部、抱き締めるだけや」

即答だった。

迷いのない声に、八雷はまた無言で何かを納得するように瞬きを繰り返した。

「そっか……じゃあ、がんばって。私たちも、護るから」

「頼りにしとる」

そう応えてから、一心はふと空を見上げた。

結界の外、泉の光がわずかに揺れている。

「……咲貴やな」

「うん。あの子、来てる。ほら──」

香りはもう、ここまで届いていた。

一心は、ほんのわずかに息を呑んだ。

……気づいてしまった。

あの子もまた、“器”になりつつある。

志貴と同じ香り。

あの桃の焔が、咲貴の肌にも、ほんのかすかに、宿りはじめていた。

“器”として選ばれた少女──

白い炎の女の魂をめぐる、第二の歪みがはじまりかけていた。

「こうなることなんか、わかってたはずや。……俺は悪魔かもしらんな」

静かに拳を握る。

白い炎の女の従者も、狐も──今度は咲貴に狙いを定めている。

一心が志貴を護ったように、咲貴の未来も守られねばならない。

だが、宗像の連中は護れるだろうか。

「百日で外がどうなることか……それでも、変わらんけどな」

この封域は誰も踏み込ませない。

優先順位は明確だからだ。

八雷が言った。

「志貴様の香りが、咲貴様にもあるから、きっとここがわかるんや」

「──志貴の理。咲貴にも、もう、入りはじめとるな」

封印の強度をあげる。

誰であれ、近づけないと決めたから。

あの白い炎の女──登貴。

かつての輝ける者の名で、あの男は呼んだ。

ヨルノミコトの耳は、それを聞き取っていた。

「面倒な相手でしかないわなぁ、あの2人は……」

咲貴の魂と重なるように、ゆっくり。

けど確実に接触をはじめていることだろう。

──魂を“取り戻そう”としている、白い炎の女──登貴が。

一心の声が、かすかに揺れた。

「王玉を手にしたなら、次の手は──」

言いかけた声を、泉の波がさらった。

……そのまつげが揺れたとき。

泉の底に、神の息吹が返った。

気のせいか──

それとも、“あの子”がまた目を覚まそうとしているのか。

仄かに、桃の香が濃くなった。

志貴の中で、また炎が目を覚まそうとしている──

志貴がまだ目覚めぬその間に。

咲貴という名の“第二の夜”が、音もなく燃えはじめていた。

同じ香。

同じ炎。

けれど、灯すものは、違った。