黙の月 ー 君よ、千年の孤独を愛せ

第30話 黒花ひらく 赦しの檻に 君を囲いて（後編）

奪われた王玉。

崩れかけた器。

「早く、魂をはずして……壮馬」

志貴の身体は白い腕に持ち上げられる。

苦しさはとおりすぎていた。

首に食い込む指先。

それよりも、流れ出していく血の量が多すぎて、視界が暗い。

だが──その手を、次の瞬間、裂いた者がいた。

「なかなか骨折れたわ……

けど、これで──片すべきは片せるやろ」

ざん、と。

刃が振るわれる。

白い炎の女の腕が断たれ、志貴の身体が一心の懐に奪い返された。

倒れていたはずの一心が血に濡れ、傷だらけで、笑っていた。

「おまえら、前々から詰め甘いねん……」

一心の腕が、志貴の身体を抱き上げる。

「ほら、志貴……大丈夫やで」

腕の中の温度は変わらない。だが、それはどこか冷たくもある。まるで、計画されていたような動き。

「……いつもと同じや、志貴」

志貴の唇に、自らの首筋を寄せる。

血の匂いの中で、かすかに甘い香がした。

魂の香──狼が志貴だけに許した、選別の香。

「"チグハグ"なおしたる」

抱き上げる腕はやさしく、だが揺るぎなかった。

志貴の息が浅い。

血が、流れている。

その耳元に、一心がそっと口を寄せる。

「志貴。血が、足りんやろ。

……なあ、ほら。遠慮せんと、噛め」

自らの首を、差し出した。

志貴の意識は朧げだった。

けれどその“呼びかけ”だけは、深く胸に染みた。

──それが、“許し”だったから。

志貴の意識は揺れていた。

魂が傾き、仮面が焼かれ、香が崩れる。

けれど、彼の香を嗅いだとき、彼女の身体は、自然に動いていた。

だって、幼い頃から摂取してきた。

あの味と香はもう知っている。

迷わずに歯を──立てた。

喉に滲んだ血は、どこまでも甘かった。

それはまるで、初潮のような原初の赤──体の奥で“何か”が目覚め、女神の理が産声をあげるような感覚だった。

狼は、志貴の牙を選んだ。

志貴は──喰らった。

その首筋を。

その血を。

その魂を、喉の奥に満たすようにして。

甘かった。

熱かった。

──誰かの記憶が、志貴の瞳の裏に重なる。

女であり、神であり、赦すことさえ忘れた、深淵の魂が。

仮面が、完全に焼けおちた。

身に埋め込まれた鎖だった理が、砕けた。

世界が、溶けるように歪み──

──志貴の右目に、黒花が咲いた。

それは神紋

──《黒花の印》。

黄泉にあって、見てはならぬ神格の証。

その紋を見たとき、壮馬が、手にしていた白刀をおとした。

──王玉を抜かれたはずの魂が、なぜ、抜けないのか。

「壮馬さん、ようやく気づいたみたいやな？あんたが、何をしてしまったんか」

一心は志貴に血を与えながら小さく笑った。

「志貴にとっては"王玉"が紛い物や」

志貴の回復のスピードが跳ね上がっている。

血は止まり、傷が塞がる。

よしよしと一心が背を撫でて笑う。

「俺はここで、ソレの"奪い方"ご存知の方を待ってたんや。ほんまに感謝してるで、……壮馬さん」

白い炎の女の身体が揺らぐ。

その魂が、志貴の光に焼かれ始めていた。

「このままでは……！」

壮馬は女を抱き寄せ、空間を裂く。

白い炎を引き連れて、異界の端へと姿を消そうとした。

だが、道がうまく整わない。

空間が軋み、風が逆巻き、裂けたはずの異界が、志貴の血で“拒絶”を起こしていた。

「……血系異端、知ってはる？」

空気が一変する。

仮面は完全に焼け落ち、白い肌に黒い印が咲いた志貴は、まるで神の器そのものだった。

「格違いの血系異端もいるんやで」

風が、変わった。

結界の肌が反転し、狼の封域に広がる気配が“神域”へと遷った。

志貴の血が滲んだ泉は、もはや“湯”ではない。

赦しをも拒絶をも超えた、千年を焼き尽くす血の毒──

神の理をさえ食む、混沌の香が、封域そのものを塗り替えていた。

白い炎の女が、苦しげに呻く。

「この身体では……耐えられない……」

指先から、罅が走る。

炎が軋み、衣が剥がれ、魂の層が崩れていく。

「もういい。ここは、捨てる」

そう言ったのは壮馬だった。

まるで“試していただけ”と言わんばかりに。

淡々とした声音で、白い炎の女の肩を支えた。

「……まだ終わってない。

志貴を選んだのが間違いだったわけではない。

ただ──もっと適した器が、いるだけのことだ」

一心が目を細める。

矛を構える気配はない。

「……もう次か。諦め早いな」

壮馬は、一心の言葉に応じない。

ただ、ふと視線を逸らす。

「──あの娘が、いるだろう。

“似ている”器が」

香の奥で、志貴の内側に眠る神格がざわりと揺れる。

“似ている”。

そう、言った。

志貴は、その意味を理解できなかった。

けれど、香の彼方で──確かに誰かの名が脈打った。

──咲貴。

壮馬は、白い炎の女を連れ、結界の縁へと歩みだす。

その背に──一心の声が落ちた。

「……どこいくんや、壮馬さん」

血の香の中から一心の静かな声が届く。

「なぁ、……頭が高いんと違う？」

その声音に、感情はなかった。

ただ、淡く、冷ややかだった。

「あぁ、そうか。何かと自覚できたから、逃げるんか」

壮馬の肩が、わずかに揺れた。

それは怒りでも、恐れでもない。“見抜かれた”という反応だった。

「逃げられると思うなよ。……志貴は痛みに弱いんや、痛かったと思う。せやから、やられたことは丁寧にお返しするつもりや」

白い炎が、一瞬ざわめく。

神格の王を護る檻の“主”としての声だった。

一心はそれ以上、何も言わなかった。

結界を破るその刹那までも、志貴の髪を撫でながら──ただ、見下ろしていた。

結界が裂ける。

壮馬と白い炎の女が、ゆらぎとともに姿を消した。

空気が落ち着く。

熱が去り、香が変わる。

桃の甘さが戻ってくる。

志貴の額に、うっすらと汗が浮かんでいた。

唇にはまだ、一心の血の味が残っていた。

「馬鹿な……」

未来から干渉していた魂の糸が、焼き切られた。

狐の目が見開かれる。

志貴の右目に、神紋が浮かんでいた。

──嗚呼、これは。

息を呑んだ。

結界の縁──風の裂け目に、誰よりも深く根を張っていた狐の魂が、声もなく呻いた。

（この血は……もう、“誰にも触れられん”）

未来の線が、途切れていた。

予測のすべてが、焼かれていた。

香の濁りも、仮面の罅も、すべてが──

一心に“読まれていた”。

（……万分の一ほども、志貴を危険にさらすことをするわけがないと思っていた）

狐は眉を寄せた。

志貴の目には、まだ神紋が灯っている。

そして、ふと──ほんの一瞬だけ、喪われた可能性に、胸が軋んだ。

（あの子は、まだ知らないだけだ……この“痛み”の、意味を）

右目には、紫がかった黒の花弁。

誰も名を口にしてはならない、“あの方”の象徴。

──黄泉津大神。

“見てはならぬ”方。

“名を呼んではならぬ”方。

神話よりも古く、血よりも深く。

禁忌の中でしか咲かぬ黒花が、志貴の瞳の奥で静かに揺れていた。

「……志貴……」

一心がその名を低く呼ぶ。

その腕の中、志貴はまだ震えていた。

吸い込んだ血の熱が、喉奥で鳴る。

けれどその震えは、恐怖ではなかった。

狼の血は、毒だ。

だが──志貴だけには甘露だった。

志貴の身体に、赤と黒の波紋が走る。

肌の奥で、奪われた王玉の代わりに、神格の核が脈打っていた。

「……これが、ほんまの“おまえ”やで？これほど美しいものが他にあるやろか……」

一心の瞳に、歓喜と哀惜が交錯する。

指先が、志貴の頬をなぞった。

熱い。

だが、すでに人の温度ではない。

（戻れない。もう、この子は“神の手の内”や）

かすかに香が変わった。

狼の香でも、王の香でもない。

──女神の香。

それは、未来すら選び取る者の魂に宿るもの。

「……怖がらんでええ」

そう言って、一心は志貴の額に唇を落とした。

「もう、これが最後や。お前の魂は誰にも触らせへん。……全部、俺が抱える」

その声音に、迷いはなかった。

結界の縁、風の断層にいた狐が、ほんのわずかに眉を動かした。

「……やられた」

囁きは風に消えかけ、けれど確かに残った。

狐はすべてを把握した。

仮面の罅から侵入し、志貴の魂に仕掛けていた未来干渉は、もう機能していない。

香の道は閉じた。

魂の回廊は焼かれた。

──すべては、一心の“先手”だった。

（あの男……把握していたのか。仮面が割れ、香が濁り、俺が入り込むことを）

そのうえで、志貴の身体を“あえて”崩させた。

王玉が抜かれる瞬間まで、“動かなかった”。

そして、最後の一瞬で。

「……まさか、あのタイミングで、噛ませるとは……」

自らの血をもって、神格の覚醒を志貴に引き起こす“装置”に変えた。

誰も近づけなくするために。

志貴を完全に囲うために。

（……未来を読む俺が、読めなかった……）

狐の目が細められた。

思考が巡る。

──もう、選びようがない。

あれはただの狼ではない。

"王を守る獣”を演じていながら、実のところ──理を喰らう獣。

神を囲い、理を喰い、未来さえ噛み砕く《黄泉の獣》だ。

志貴はもう誰のものにもならない。

その血は毒であり、神のものであり、絶対だった。

香も、炎も、契りも。

すべては狼によって仕組まれていた。

志貴は未だ、なにも知らないまま。

だが、その無垢を保つことこそが、一心の戦略。

未来の線が折れた音は、魂の奥にまで届いていた。

狐は、ただ一言。風の奥にいる狼へ向けて、問うた。

「……貴様は、“誰”だ？」

だが、一心は答えなかった。

ただ、抱いた志貴の髪を撫でるだけだった。

志貴の香が、変わった。

夜の結界が静かに燃える。

千年の理も、赦しも、拒絶も──

その中心にはただ、ひとり。

神とリンクした志貴と、

それを囲う番の封域が、静かに夜を呑み込んでいった。

──そして、夜が明けなかった理由が、

いま、ようやく意味をなした。

＊＊＊

遠く。

霧のはざま。

血を吐くように笑った男が、ひとり。

「……咲貴を得るしかないか」

白い炎の女を抱えた壮馬は、封域の裂け目を力づくでこじ開けて、駆け抜けた。

その背を覆う白の炎は、まだ志貴の血を恐れていた。

『壮馬、アレは怖いよ……』

これは、逃げるのではない。

整え直すための離脱だった。

「器の価値は……ひとつだけじゃないからな」

ほらと、志貴が身に宿していた王玉を背にいる女の手に握らせる。

彼女はそれを飲み込んだ。

"証”を喰らい、色を取り戻す。

黒い髪と琥珀の瞳。

『宗像の血でないと、わたしはまた保てないよ』

わかってると壮馬はつぶやいた。

壮馬は、視線の先にある“次の器”へと、確実に矛先を定めていた──

──咲貴。

志貴の双子の妹。

あの娘の魂は、まだ“誰かを喰らったことがない”。

"志貴"が最適解だというのはわかっている。

おそらく、"咲貴"では半分にも満たないだろう。

壮馬の目には、彼女の存在が“白い炎のゆりかご”として映っていた。

次を待つなら、十分と思うしかない。

一心の勝ち誇ったような口調。

間違いない。

口惜しいほどの器だった。

志貴が自分の王であれば、一心同様にしただろう。

「朔は王だけを護る狼だからな……」

自分の王が虐げられるのだけは我慢ならない。

だから、悪く思うなよ。

「登貴、行こうか……」

壮馬は闇におちていく。

＊＊＊

風が凪いだ。

狼の結界は、ひとつの夜を静かに閉じる。

その奥、黒花を揺らしたまま、志貴は眠っていた。

すべての中心で、ただ、何も知らず。

「俺だけ、信じとけばええ。それだけがお前を護りきれる条件や、……志貴」

一心は困ったように笑って、志貴が歯をたてた首筋に手をやった。

「思い切りよすぎも、困りものやな……」

それは"彼"が千年以上、待ち望んだ"痛み"。

──黒花ひらく　赦しの檻に　君を囲いて

夜は、明けなかった。

ひとりの王が、その魂を喰われたから。

香は燃え、仮面は砕け、血が滲み、

魂の座は、名もなき炎に引き剥がされた。

それは、終焉に似ていた。

だが──

奪われたはずの核はなお、静かに脈打っていた。

触れてはならない神格──黄泉津大神。

“触れてはならぬ者”が、“触れられぬ者”となった刻。

志貴は、黒花の神紋を宿し、

神の香を纏い、狼に囲われた。

すべてを読み終えていた男は、

その血をもって“赦し”ではなく、“封印”として番契約を結んだ。

狐は未来を喪い、

白い炎の女は、神性に触れて焼かれた。

そして──

壮馬の手にあった王玉は、なお強い力を宿しながらも、

志貴にとっては、もはや不要な“外部の理”となっていた。

護られるべきは、珠ではなかった。

魂の奥、仮面の奥に咲いた、ひとひらの黒花こそが、真なる“証”だったのだ。

──いま、志貴は眠っている。

仮面を脱ぎ、香を鎮め、ただひとり──

誰にも触れさせない、“神の器”として。

それを囲うのは、王でもなく、神でもない。

理を喰らい、赦しすらも噛み砕く獣──

一心という名の、番の封域。

『黙の月』第一部──完。

だが、白い炎はまだ、燻っていた。

次の器を求めて、

“咲貴”という名の魂に──密かに、触れようとしていた。

夜は終わらない。

これは、終幕ではない。

──神々の赦しを覆す、“序章”の終わりにすぎなかった。