黙の月 ー 君よ、千年の孤独を愛せ

第29話 黒花ひらく 赦しの檻に 君を囲いて（前編）

夜が明ける気配はなかった。

静寂は、まだ息をしていた。

道反を離れた志貴は、香炉のない空間にいた。

封域。

狼のもの。

外気も光も届かぬ、王のためだけに刻まれた、魂の檻。

火すらその輪郭を見せない、見えない結界。

その最奥。

ひんやりとした岩床の上に、志貴は身を沈めていた。

柔らかな絹布が幾重にも敷かれ、だがそれでも微かな冷気が皮膚を這っていた。

静かに火が焚かれている。炎は見えない。だが、確かに、部屋の奥で何かが小さく爆ぜる音がした。

桃の香。

甘く、やわらかく、熱にとろけるような香気が空気の層に溶けていた。

赦しを模す香ではない。魂を撫で、鎮め、何も考えさせないようにする──封のための焚香だった。

志貴の呼吸は浅い。

肩に汗が滲み、寝衣に張りついている。

けれど寒さは感じなかった。

むしろ、体の奥に、熱の名残が灯っていた。

──喰われた夜。

赦されたのではない。

愛されたのでもない。

ただ、甘く。

ただ、確かに。

誰にも触れさせたことのない領域を、一心に刻まれた。

彼の指が、唇が、喉が。

ひとつひとつ、思い出すたびに熱が走る。

その感触をなぞっただけで、呼吸が詰まりそうになった。

香が胸に満ちてゆく。

それは涙腺の奥にそっと触れて、じんわりと沁みた。

「……一心……」

名を呼ぶ声は、声にならなかった。

だが、たしかに唇はその名を結んだ。

──その時だった。

仮面が、魂の奥で“音”を立てた。

付けていないはずのそれが、どこかで軋んだような気配を残した。

罅の走った仮面。

香の濃度が微かに変わり、空気が一瞬だけ、よどんだように感じた。

（また……）

声にならぬ囁きが、魂に触れた。

『こちらの名を……呼べ。“こちら”の名を呼べば、皆を護ることができる』

誰かの声。

女とも男ともつかない。

狐の囁きではなかった。

もっと遠く、もっと深い“未来”の響きだった。

志貴は額を押さえる。

脈が耳に集まり、皮膚の下で不規則に打ち続けていた。

──何かが、侵入している。

──一心の封域に、何かが紛れ込んでいる。

（助けて……朔）

身を丸めて、何とかやりすごそうとした。

そのときだった。

心地よい温もりを持つ掌が、志貴の頬に触れた。

びくりと肩が震え、志貴は身を起こしかける。

「……だいじょうぶや。寝てて、かまわん」

一心の声だった。

夜よりも静かに、そこにいた。

湯の香をほんのりと纏っていた。

その髪はまだ濡れており、しずくがぽとりと志貴の頬に落ちた。

肌に落ちた雫は冷たく、だがそのすぐ後に触れる指先は温かい。

「まだ熱、あるな……。汗、びっしょりやな」

「へい……き、や」

声が低く、喉の奥でくぐもっている。

志貴は否を返そうとするが、言葉になるより先に指が耳のうしろをなぞった。

それだけで、言葉は霧散した。

「……湯に、行こうか」

志貴は、あっさりと頷いた。

一心のありように、どこか違和感があっても、それを言葉にする余力がなかった。

それよりも、自分の香のよどみから逃げ出したかった。

志貴の仮面を、一心がそっと遠ざける。

まるで元凶をとりのぞくような仕草。

志貴は言葉にしたかしらと首を傾げた。

『俺が朔や……志貴』

確かに、一心があの時つぶやいた。

朔は何でもわかってしまうのかもしれない。

一心に抱き上げられる。

腕の中は柔らかくも硬く、安堵と緊張が同時に胸を満たす。

封域の奥。

静かな水音だけが響く、泉へと向かう。

霧が立ちのぼる。

ぬるい湯気が肌を撫で、深く吸い込むと肺にほんのり桃の甘さが滲んだ。

「立てるか？」

頷いたものの、足に力が入らない。

一心が慌てて志貴の身体を支える。

「慣れた……、もう、立てるから大丈夫や」

そう言って一心の腕をそっと離れた。

背を向けてくれているのが、視線でわかった。

衣を解く。

湿り気を帯びた布が、わずかに肌にまとわりつく。

右の肩甲に浮かぶ痣──宗像の王の証──が、蒸気に濡れていた。

それを隠すように、志貴はそっと泉に沈んでゆく。

冷たくも熱くもない、ぬるま湯程度の泉──

その水が肌を包む。

耳の奥に、かすかな泡の音が響いていた。

──そして、岸辺。

黙って座していた一心の指が、志貴の首筋に触れる。

わずかに残る痕跡を、柔らかな布で拭い取った。

その指は、何も言わなかった。

ただ、すでにすべてが“動き出した”ことを告げていた。

「禁域の結界、そこら中で脆くなってる。回復したら……すぐ戻ろか。気になるんやろ？」

泉の水面が淡く揺れていた。

湯気がまるで呼吸するように、二人の間を往復している。

「うん……」

志貴の声はかすれていた。

肩まで泉に沈めたその身体は、湯気に濡れた黒髪を頬に垂らしている。

それでも、心は安らいでいた。

右の肩口に触れる風が、かすかにざらついていることにさえ気づかずに。

一心は何も言わない。

ただ黙って隣に座し、衣の裾をまくり、泉に指先を浸していた。

やがて、彼は志貴をそっと岸の上へ導き、衣で身体を包み込んだ。

ふらりとした身体を、いとも容易くすくいあげ、自分の膝に座らせる。

「おいで……」

乾いた布をふわりと肩に掛け、濡れた髪を指で梳かす。

その仕草には獣の粗さもなければ、威圧もない。

ただ、ひとりの男として、志貴に触れていた。

そして、桃の果肉を指先で掬い、志貴の唇に押し当てる。

「餌付けか……」

志貴が頬を膨らませて言うと、一心は笑いもせず、また次を差し出すだけ。

幼い頃からかわらない。

体調を崩してしまうと桃と一心の飴玉しか受けつけなくなる。

「痩せたな……」

一心の言葉に反論しようとしたが、志貴は血色のない腕に目を落として、やめた。

生気がない、まるで死にゆく身体のようだと思ったのだ。

日に日におかしい。

普通が普通にできない。

涙がこぼれ落ちる。

似たような繰り返しが数日続いている。

項垂れた志貴の頭の上に顎をのせて、一心が小さく息を吐いた。

「俺が、おる」

腰に回された腕があたたかい。

一心の温度はダメだと思う。

早くなりかけた呼吸が落ち着いていく。

「この"チグハグ"を取り戻せるタイミングはくるで、志貴」

志貴はどういうことかと問おうとした。

──その時だった。

音が、裂けた。

空間が、震えたのだ。

香炉もないはずの空間に、王玉の“共鳴”が走る。

鳴らぬはずの玉が、異界とつながる周波を鳴らした。

志貴の身体が、びくりと震える。

痛い。

心臓を握りつぶされたような不快な感覚。

香の色が、変わった。

血のように赤く。鉄の匂いを帯び、吐息に熱が滲む。

「志貴、俺の後ろへ──」

一心の声が鋭く変わる。

守護者としての声だった。

志貴の身体は脆い。

ただでなくとも、ここでは護り解いているようなもの。

最も清浄な状態で、穢れに触れるとしたら、弊害はこれまでの比じゃない。

ぱちんと指を鳴らして、一心が矛を呼び出した。

仮面をつけるそぶりがないことに、志貴は一瞬驚いた。

「一心……」

「志貴、よう聞け。ここに入る方法を知っている奴がおるとしたら、そいつらは”同じようなもの”ってことや」

状況がみえた。

視界がひらけたように。

水に濡れたままの髪から伝いおちてくる冷たいものが背をぬらし、ぞくりとする。

気配がまるで読めない。

確実にしのびよる何かがあるのに、つかみきれないのは何故。

「ここを汚すな」

一心の舌打ちがひびく。

彼の身体のむこうに何かがいる。

水音もないまま、泉の中央に“何か”が立っていた。

白い肌。白い衣。白い髪。

白い炎の気配が、じりじりとこの空間を焼き始めていた。

「やはり、ここにいたか……」

低く甘い、そして酷薄な声が泉に広がる。

志貴の首筋の産毛が逆立つ。

その声に、どこかで聞き覚えがあった。

だがすぐには、気づけなかった。

「君という器は、清浄すぎる。……腹が立つ」

白い炎の女が話しているのではない。

その声音は、“壮馬”だった。

一心が振り下ろされた刃をうけたのとほぼ同時だ。

片腕で志貴をかばいながら、一心は跳ねかえした。

空間が一度、反転したように思えた。

志貴の視界がぶれ、音がなくなった。

『護られ、奪われたことのない器なのだろう？』

言葉の棘が、皮膚を裂くように突き刺さる。

志貴の胸が、ひゅう、と音を立てて凹む。

水がはぜた。

白い炎の女が、音もなく志貴に手を伸ばした。

──いつから、そこにいた。

白い指。白い紋。魂の刻印。

志貴は無意識に手を伸ばそうとして──

一心に腕をつかまれ、引き離される。

「触ったらあかん！」

はっとして、志貴は見上げる。

一心の目は優しい。

大丈夫、息をしてというように。

その瞬間、影が裂けるように疾る。

「……させるか……ッ！」

一心は矛をふるい白い炎を遠ざける。

「唯一を護りながらでは、持ち前の才能も半減だな」

声ではなく、風の衝撃そのものだった。

壮馬の刃が煌き、一心の腹を裂いた。

肉が裂ける音が、生々しく泉に響く。

志貴の視界が、真っ赤に染まった。

「いっ……しん……!?」

声がかすれる。

恐怖でも悲しみでもなく、ただ“喪失の先触れ”として、魂が震えていた。

地に伏す一心の身体の下から、血が流れ、水面に染みていく。

赤が滲み、世界がゆがむ。

──動けない。

志貴は動けなかった。

魂が凍りついたように動けない。

一心の血の香り、表現できない恐怖。

慟哭に身体のバランスが崩れる。

そこへ、白い炎の女の指が、志貴の喉元へ滑り込む。

力を込められると、気道が悲鳴をあげる。

「"きみ"をちょうだい……。壮馬、コレが良いよ」

背に鈍い痛み。

白刀が、刺さる。

"神殺しの白刀"。

罪を犯した魂を生きたまま肉体から引き剥がす。

志貴は白刀の先端に目をやる。

切先から紅い流れが伝い落ちる。

「──────っ」

音のない悲鳴が、空気を裂く。

壮馬が白刀を抜き取る。

血が、一気に噴き出した。

桃の香をうわまわる、鉄の匂い。

志貴の足元に広がってゆく赤が、泉に流れ込み染める。

志貴の右肩が、内側から焼けた。

刃が触れたわけでもない。

それでも──皮膚が、肉が、骨が、魂が、

ひとつの“核”を押し出すように、脈動しはじめた。

血が沸き、香が反転する。

魂の奥に沈められていた“何か”が、裂け目から滲み出していた。

──それは《証》だった。

宗像の器の奥深くに封じられ、

志貴自身にも知られぬまま、ただ魂の座に灯り続けていた神核──

王玉。

燃え残った桃の香が、鉄に変わる。

吐息は熱を帯び、空間の輪郭が歪み、肌の上を赤い光が這った。

眼前に、それは浮かび上がった。

紅蓮の珠。

千年の理と、封じられた力の結晶。

触れてはならぬ、魂の環。

志貴は唐突に理解した。

奪われる──この核が奪われれば、何かが終わる。

けれど、動けなかった。

刃に貫かれた背が悲鳴をあげる。白い炎の女の指が喉元に這う。

壮馬は静かに笑んだ。

彼の指が、迷いもなく王玉に触れる。

それはまるで、誕生直後の命に触れる父のような手つきだった。

「……やっと、会えたな」

囁きは優しかった。

優しすぎて──ぞっとした。

壮馬の掌が、志貴の背に沈む。

そのまま、魂の座へと指を突き入れるように、彼は王玉をつかんだ。

志貴の全身が跳ねた。

脊髄が軋み、仮面が音を立てて罅割れる。

焼けるような痛みが、心臓から神経のすべてを焼き尽くす。

「……紛い物ではない本物。

よく抱えてきたな。……でも、これはもう相応しい者に戻すべきだ」

壮馬の眼差しは、哀しみに似た執着を宿していた。

「奪われるために生まれた器──

そうだろう、志貴」

王玉が引き抜かれる。

肉が裂け、魂が引き剥がされる。

それは悲鳴ではなかった。断罪だった。

紅い血が噴き出す。

仮面が、崩れ落ちる。

志貴の身体から、“理の鎖”が焼け砕けていく。

音が遠のき、時間すらひとつの夢のように撓んだ。

空気が震えた。

泉が反転する──王玉を持たない者は真冬の冷たさをもって迎えられる。

視界の端が揺れ、音が遠のき、時間すら巻き戻るようだった。

志貴の目が空を仰ぎ──

ただ、黙って泣いていた。

「……こんなにも綺麗なのに。また、限界は、来るのか……」

壮馬は、奪った王玉をゆっくりと持ち上げた。

その掌の中、赤い珠がまだ“拒むように”震えていた。

だが、彼はそれを優しく宥めるように、白い炎の女のほうへと差し出す。

──次の器へ。

そして、志貴の物語は、

ここでいったん──“終わる”。

……だが、それは“仕組まれた終幕”にすぎなかった。

夜は、まだ終わらない。