黙の月 ー 君よ、千年の孤独を愛せ

第28話 紅の契りに 沈みゆく 君を喰らふ夜

夜が、息を潜めていた。

宗像の奥、道反の座──

封じの結界は静かに軋み、赤黒く濁った香が空間を満たしている。

赦しでも拒絶でもない。

名もなき飢えが、沈黙の底で胎動し、じわじわと世界を蝕みはじめていた。

志貴は、結界の最奥に座していた。

千曳の岩のさらに奥──黄泉との境界を、血で織り直す術式が息づいていた。

王の正装は肌に重く、冷たい銀の装飾が鎖骨に沈み込む。

幾重にも巻かれた衣がわずかな衣擦れを響かせ、静けさに溶け、闇の絹に吸われていった。

仮面の内側──

白い花弁のような亀裂がじわじわと広がり、右肩の痣は脈打つたび熱を帯びる。

──わたしの中で、何かが変わりはじめている。

結界はまだ辛うじて形を保つ。

けれど、底のほう──志貴の内と外の両方で、不穏の染みが静かに広がりはじめていた。

志貴が最奥の結界へ向かうたび、

庭先に集う黄泉使いたちの視線が突き刺さる。

多くは期待と信頼のまなざし──けれど、志貴にとっては苦い重荷だった。

──それでも、わたしは王として、ここにいる。

ただ一人。

一心だけが、この正装を「似合わん」と言い続けてきた。

「また行くんか？」

結界に向かう支度を整えた志貴に、一心が声をかける。

言葉より、声の湿度が高い。

「それしか……やることないやろ？」

“王らしきもの”──

何もしなければ格好がつかぬ。その含みに、一心は鼻で笑った。

「俺、それなりに忙しいつもりやけど？」

今度は志貴がため息をつく。

「ひとりで行ける。子どもやあるまいし……」

一心はわずかに首を傾げ、志貴を指差して呟く──

「子どもやん」

志貴がむっとして睨むと、一心はわざとらしく両手を上げて降参の仕草を見せた。

「なら、今日もお守り、持ってけ」

指笛が鳴ると、子狼が足元に現れた。

くるりと志貴の裾を回り、尻尾を振る。

志貴は身を屈め、子狼を抱き上げる。

柔らかな体温が腕に収まると、不思議と胸の奥が落ち着いた。

一心が子狼の首根っこをつまみあげる。

「……何してはるんや？」

子狼は脱力し、視線を逸らした。

志貴は苦笑しながら取り返し、抱き直す。

「わたしが構わん言うてる。問題あらへんやろ」

「お好きにどうぞ。……なんかあったら、こいつを投げつけて逃げろ」

「こんな可愛いものは投げたりせぇへん」

背後で一心の小さな舌打ちが響いた。

志貴は微笑を浮かべたまま、最奥へと消えていった。

背後には、夜の湿った風がかすかに流れ込み──闇が、そっとその影を呑み込んだ。

＊＊＊

夜の帳が下りる直前、庭先の闇に足音が落ちた。

屋根の上にいた気配が、静かに地を踏む。

壮馬が偵察から戻ってきたらしい。

「時生と、連絡が取れん」

低く淡々と告げる声に、一心は顔も向けぬまま答えた。

「……次から次へと。ほんま飽きんことやで」

「現世で、魂剥離が広がってる。生者が悪鬼に囓られ、黄泉使いも制御が効かん。結界も軋み始めてる」

一心の眼が細められた。

背には、湿った夜気がまとわりつく。

「それは、誰の見解？」

都市部では連鎖する突然死。

意識を失ったまま戻らぬ者たち。

冥府の飽和と、漏れ出す死の気配が現世に溢れていた。

黄泉使いたちの手には、もはや理論が追いつかない。

歯止め役が壊れはじめた先に、何が出てくるのか──

「──冥府の底が膨れ、捌ききれぬ魂が溢れ出し、溺れている──

万国共通の見解みたいだが？」

「そうかて、俺らにどうしろ言うんや？」

一心の声は投げやりに聞こえたが、それだけではなかった。

その奥に、もっと重い何かが蠢いていた。

「……白い炎の女は、これを繰り返してきたんと違うか？」

「何？」

壮馬の声がわずかに沈む。

「生者の器に、こぼれた魂を纏わせ、別の名を与えて。……冥府の管理が崩れる隙を突いて」

一心は鼻で笑った。

「ようできたストーリーやで。誰が手引きしてはるんか、興味あるわ」

「……さあな。知ったこっちゃない」

しばしの沈黙が落ちた。

虫の音が庭先に漂う。

「……で、お前はどうするのか、聞いているつもりだが？」

ようやく壮馬が問い返すと、一心は低く息を吐いた。

「──どうもせぇへんけど？道反の最奥まで届かんのなら、俺には関係あらへん」

壮馬は眉をひそめた。

一心は振り返らず、そのまま静かに歩き出す。

──冥府も、現世も、知らない。

護るのは、志貴ひとりだけ。

それこそ、他に気取られるつもりなどない。

明確な行動理念は微塵もぶれはしない。

ただ、と一心は足を止めた。

「おもろないことは、片さなあかんわなぁ」

この状況が志貴を悩ますことは明白だった。

まかり間違えて、狐に肌を晒されるとしたら──もう我慢も臨界点。

「三度目は、ありえへんな」

志貴の香は、日ごとに甘く、一心の骨の奥まで滲み込んでくる。

守護などでは、もはや足りぬと渇望するほどに。

（志貴にはもう教えてやるべきやろな──俺が、朔やと）

「自分で"思考させない"ようにしといて、これか？俺も堪え性がないわ」

狐を選ぶなど、ありえぬことだとわからせるべきだ。

一心はゆっくりと手を見つめた。

狐に好き放題されるのは終わりだ。

喰われる前に──俺が喰う。

狐に”契られる”前に、俺が契る。

狼の牙で、志貴に刻む。

拒まぬなら──もう止まる理由がない。

そう、一心は腹の底で決めた。

＊＊＊

夜半──

志貴の部屋には、甘美な気配が、室内の奥までゆるやかに沈み、淡い苦みを潜ませながら香りを張り詰めていく──

その香が、志貴の呼吸をゆるやかに絡め取っていた。

正装を脱ぎかけたまま、志貴はその場に座り込んでいた。

幾重にも重なった衣が畳に崩れ、指先に滑る感触がやわらかく湿っている。

息苦しさに襟元を無理にこじ開け、裸の首筋が月光に淡く照らされた。

──狐の力を、借りるべきなんやろか……？

声にならぬ呟きが、胸の奥で濁る。

現世の異変は、冥府の飽和を越えはじめていた。

狐は言った──「君の守り手は教えてくれないだろう」と。

その通りだった。

（──あの狐なら、答えをくれるのかもしれん。甘い声で、優しく誘って……全部、預けろって囁くんやろう。）

（……けど、預けたら終いや。戻られへん。わたしの奥の奥まで、呑み込まれてしまう。）

（それでも──もし、一心が……おらんようになったら……）

志貴は膝を抱えたまま、かすかに唇を噛んだ。

「……どちらもうまく使えんわたしは……狐の言うとおり、やっぱり、バランスが悪いんやろな……」

その独り言は、襖の外にいた一心の耳に届いていた。

一心の胸奥で、最後の何かが静かに切れた。

「一心？」

一心の気配が襖越しに張りつめていた。

呼吸音一つないその佇まいに、志貴の背筋がわずかに粟立つ。

（……何か、怒ってる？）

襖が音もなく滑った瞬間、志貴の胸奥が跳ねた。

月光を背負った一心の影が、静かに志貴の全身を呑み込み、闇と溶け合ってゆく──

「──一心？」

志貴は脱ぎかけの羽織を慌てて手繰り寄せ、立ち上がる。

だが一心は何も言わず、唇に指を添えた。

──声、出すな。

その仕草だけで、志貴の呼吸が止まる。

空気の質が、いつもの部屋とはまるで違っていた。

「な、何？……なんか、変やで？」

肺の奥まで、濃密な香が満ちる。

甘さの奥にほろ苦さが潜み、神経の奥をじわじわと絡め取っていく──

「今夜の香──違うやろ？」

低く甘い囁きが、耳奥に滴り落ちた。

志貴の背筋が跳ね、肌が泡立つように粟立つ。

「調合を変えた。痛みにも効くらしいで──お前、これから要るからな」

「どういう……意味？　一心、ほんまに何なん……？」

志貴の声が震える。

落ち着こうと深く吸い込んだ瞬間──肺奥に異変が走る。

「な、何や……これ……」

瞼が重く、ふわりと意識が浮きはじめた。

体内を巡る熱が、じわじわと感覚を狂わせていく。

「──お前、俺のこと、好きすぎて病気や思うてたんやけど。……俺の間違いか？」

囁きは唐突だった。

志貴は息を詰め、顔を紅潮させる。

目を逸らそうとしたが、顎を掴まれて引き戻された。

「志貴。俺は、いつでも背を向けられるんやで？──どうする？」

無意識に志貴の手が伸びる。

一心の胸元の布地を縋るように掴んだ。

一心は静かに笑った。

「──掴んではるけど。これ、何？……どう受け取ってもええの？」

そっと手を外し、壁に封じる。

滑る指先に、わずかな爪の圧が沈み、志貴の手首を拘束していく。

「狐──この頭の中から追い出せ」

一心の声が一気に低くなる。

志貴の喉が震えたが、もう言葉は出ない。

「──狐なんかに晒すくらいやったら、全部、俺に晒せ」

顎を固定されたまま、志貴の唇に一心の手のひらがそっと当てられる。

その上に──静かに唇が落ちた。

直接ではない。

けれど、全身を甘い熱が貫いた。

（……こんなん、ありえへんやろ……）

志貴の膝が崩れ、畳に沈む。

一心は抱き起こさず、ただ甘く見下ろしていた。

「あれ？　どないしたん？」

耳朶へ滴る囁き。

その低い声が、志貴の神経をじわじわと痺れさせていく。

ゆっくりと後頭部を撫でながら、志貴の身体をさらに畳へ沈める。

正装が一枚ずつ剥がれてゆく。

衣擦れが微かに重なり合い、淡い香がまた一層満ちた。

「──この服、気に入らんわ。……ほんま、不自由やなぁ」

銀飾りが畳に転がり、月光に照らされた鎖骨が露わになった。

志貴の肌がびくりと震え、浅い吐息が漏れる。

「──これくらいせんと、お前、わからんやろ？」

甘い囁きとともに、一心は志貴の鎖骨へ唇を這わせた。

舌先がわずかに骨の凹凸を撫で、微かな水音が肌を滑る。

「あ……っ」

志貴の喉が甘く跳ねる。

濡れた吐息が皮膚に乗り、熱と冷たさが交錯しながら微細に震えていった。

「逃げてみるか？」

耳元に滴るような囁き。

一心の手が志貴の腰骨を掴み、背筋を撫で、爪先が軽く肌を這い上がる。

志貴は息を呑み、身体を強張らせた。

「逃げるなら──今が最後や」

けれど身体は、もう動かない。

逃げ道がないのではない。

逃げ方がわからなくなっていた──甘美な混乱に絡め取られて。

一心の手のひらが頬を撫で、志貴の心臓がさらに早まる。

「……わから、へん……」

志貴の細い声が震えたその瞬間──

一心の唇はさらに滑った。

鎖骨から胸元へ。

触れそうで触れぬ絶妙な距離で唇が彷徨い、舌先が乳尖をわずかに掠めた。

微かな水音。濡れた熱が志貴の奥へ染み込んでゆく。

志貴の意識は霞の底にふわりと沈み、微かな甘い波紋にゆるやかに揺らめいていった。

甘い霧が脳髄を撫で─

「あ──！　や……めて……っ」

声とは裏腹に、志貴の身体はびくびくと甘く跳ねる。

拒絶も抗いもできず──

「やめる？……ほんまに？──ないやろ」

一心の囁きが、さらに湿りを帯びた。

「──怖いんか？」

「……一心が、わからん……」

「──阿呆やな、お前は」

一心の唇は柔らかく滑り続ける。

腹部を這い、再び鎖骨へと戻る。

舌が円を描くように水滴を舐め上げ、志貴の身体は小刻みに震えた。

酩酊感が志貴の全身を満たし、熱が脳まで染み出していく。

「もう、ええか……」

（──これ以上、志貴を迷わせへん。もう、俺が全部引き受けたる）

「──今度は、ほんまのやつや」

その囁きと共に──狼の牙が、ゆるやかに志貴の白肌へ沈んでいく。

「あ──あああっ……！」

鋭い痛みが弾け、志貴の背が仰け反る。

牙は肉を深く噛み破り、溢れ出す血を狼の舌先が甘く絡め取った。

「──や……痛い……！」

けれど一心は牙を緩めず、さらに深く、確実に食い込ませる。

滴り落ちた血は月光に赤黒く滲み、鉄の匂いの奥に仄かな甘美を溶かしながら──紅の契りが、志貴の魂へ深く刻み込まれてゆく。

「あ……れ……？」

痛みの奥に、奇妙な甘さが混じり始める。

意識が霞むたび、身体がわずかに弛緩し、蕩けの層が幾重にも積み重なっていく。

──もう痛くない。

──でも……これは何？

全身の力が抜け、一心の腕に自然と身を預けていった。

「──これが噛む、や。狐と──できるんか？」

志貴は弱々しく首を横に振った。

涙を滲ませ、かすれ声で答える。

「……無理……や」

一心の嗤いが、耳奥に甘く滴った。

「──せやろ。最初から、わかっとったくせに──」

優しく頬を撫で、顎を掬い、喉元を愛撫する。

「──お前を喰う代わりに。お前を護る。

これが──俺らの契りや」

一心は、ふわりと崩れた志貴を抱き締める。

「……もう逃げられん。逃がさん。俺の牙は、離さへん」

耳奥に甘く囁きながら、一心の息が志貴の首筋に熱を染み込ませた。

志貴の思考は、完全に崩れていった。

甘い熱に包まれ、蕩け落ちてゆく。

「……一心が、朔なら……よかったのに……」

無意識に零れた呟き。

一心の指先が微かに震え──けれど、そっと撫で直した。

「──お前、ほんまに……色々と面倒やな」

その瞬間、志貴の腕が自然と一心の首に絡みつく。

全身を預け、完全に崩れていった。

「……一心、どこにも行かんで……」

「──殺す気か、お前は……」

一心は甘く溜息を吐きながら、志貴の身体を搔き抱いた。

衣擦れの音が、夜の静寂に艶やかに響く。

一心は静かに志貴を抱き上げ、月光の中でその体温を確かめた。

（──もう誰にも指を触れさせへん。志貴は、俺が隠す）

「志貴──お前は、もう俺の番や。狼の牙で、護ったる」

その囁きに、志貴はふわりと微笑んだ──すべてを委ねるように。

「……あのさ、一心、阿呆みたいにねむい」

「ほんま、際どいわ。……抑えきいてる俺に──感謝せぇよ」

影がゆっくりと夜へ溶けていく。

結界の奥では、静かに崩壊の音が始まっていた。

冥府は呻き、狐の影が遠くで嗤っている。

遠く、千曳の岩が微かに唸る。

赦しも拒絶も──すでに意味を成さぬ歪みが、底から滲み出していた。

狐の気配が、遠くでかすかに揺れた。けれど、その残響すら──狼の影に、静かに溶け沈んでゆく。

一心にとって、それらはどれもあまりに些末なことだった。

志貴の耳元に最後の囁きが落ちる。

「──お前を隠すなら、俺に勝てる奴なんかおらへん。志貴は、俺だけのもんや」