黙の月 ー 君よ、千年の孤独を愛せ

第19話 赦しを乞ひし夜に、君は在らず

――夜が、ひとつの命を伴って降りた。

血の祈りと、呪いの赦しを纏って。

その女は、冥府より来た影――滅びの香をまとう、終わりの使者。

白き装束はすでに黒く染まり、身体にはいくつもの裂傷が走る。

歩いているのが不思議なほど、血の気は失せていた。

泉のほとり。志貴は一人、修練の呼吸を整えていた。

その視界の端に、ふと女の姿が映る。

「……誰？」

問いに応じた声は、細く、けれど確かに届いた。

「……紅の王に、赦しを乞いに来ました」

女の額には、冥府の紋――黄泉とは異なる理を歩む者の証。

――ありえない、と志貴は息を止めた。

道反、それも浄化の泉に部外者が入ることはあり得ない。

化け物か、幻か。あるいは――

手に炎を灯した志貴に、女は悲鳴をあげ、地に伏した。

「伏して、お願いいたします！」

勢いに、志貴は思わず息を呑んだ。

傷だらけのまま、額を土に押し付ける女。

その必死さだけは、よくわかった。

「ありえない訪問だという自覚は、あるのですか？」

「……はい」

か細くも、確かに返された声。

どうやってここまで来た――と問う志貴の声に、女の叫びがかぶさる。

「お願いです……紅の王。あなたが赦さない限り、黒の千年王は……生まれもしない。永遠に、出てこれない……！」

「紅が拒む限り……この理は、閉じたままなのです……！」

――それは、まるで呪詛のようだった。

「……意味が、わからへん」

志貴の声がかすれる。

風が凪ぎ、夜の沈黙がふたりを包む。

「……赦せって、言うけど……」

（わたしが、誰かを赦したことがある？　赦されたことが？）

視界が知らず霞んでいた。

「冥府では今、悪鬼を狩る力を持ちません。

かつての四隊――春夏秋冬は清き理を失い、戦に狂い、もはや何も守れない……」

「だから、何を……」

――なぜ、それを宗像に託す。

「黒の千年王さえ在れば、制せます。

どうか……お願いです、紅の王。呪いを、赦しを……」

女は血を吐きながらも伏したまま、顔を上げなかった。

その目にあるのは、涙ではなく――絶望。

「春の長も、秋の参も……冥府でもっとも理に近いとされた者たちが、裂かれ、喰まれ、“力”にされていった……」

「喰む……？　身内同士が……？」

「喰うことで、異能を継ぐのです。

私は、春の隊の参でした」

志貴は言葉を失った。

女は繰り返す――赦しを、と。

「……それは、ほんまに、わたしがせなあかんことなん？」

「あなたにしか、できません。宗像にしか。

黒が生まれぬ限り、冥府は理なき者たちに呑まれます。

宗像とて、無事では済まない……だから……」

女の目の焦点があっていない。

蝋人形のように、血の気がない肌。

「あんた……ちょっ！」

このままでは、目の前の命が消える。

無意識に伸ばした手が、女の傷口にふれた瞬間――

紅の光が、やわらかく灯った。

炎が、花のように咲いた。

灼き尽くすはずの紅が、肉を閉じ、血を呼び戻してゆく。

それは、命を撫でるような赦しの光。

志貴は、息を呑んだ。

「……こんなん……知らん……

焼くことしか、できへんはずやのに……」

そのとき、木々の陰から視線。

いつの間にか、狐が泉のそばに立っていた。

「……まあ、奇妙なこと。

焼くだけしか能のない紅が、癒しを齎すなんて」

笑みを浮かべつつ、金の瞳の奥は読めぬまま。

「その力、どこで習ったの？」

「知らん……やったことも、ない……」

「じゃあ、誰が教えたの？　魂かしら、それとも血？」

さらにもうひとつ、茂みの奥で揺れる気配――壮馬だった。

彼は声を発さず、志貴の背を静かに見つめていた。

（……治癒の炎？　そんなもん、白の系譜にしか……）

狐は女の顔をわざとらしく覗きこんだ。

「……冥府が宗像に願うなんて、道理が通らないなぁ」

狐の口元が吊り上がる。

「宗像が冥府を救う義理がある？

こちらには、何の得もないのに」

志貴が口を開こうとした瞬間、女がかすれた声で割り込む。

「……私は……紅を信じてきた……だから、ここに来た」

その目に浮かんだのは、決意。

「でも、どうして……黒は生まれへんの？

こちらが赦さないからって……」

「……冥府の禁書は、やかれました。

記された詳細は、何ひとつ残っていません」

「それで、なんで……？　確証もないのに……」

「黒が紅を弑した記録は、宗像にもあるはず！」

ーー禁書は触れてはならない。

ーー禁書は第一級管理の古文書になり、手を出すにはそれなりの覚悟がいる。

「宗像は何故……ご存知ないのか」

女の声に

志貴の心臓が跳ねた。

だが、それ以上は聞けなかった。

女はそれだけを言い残し、ついに意識を手放す。

泉の向こうとこちらで、狐と壮馬が一瞬だけ視線を交わしていたが……

志貴は、気づかなかった。

秘密の暴露に対する制裁があろうなどと……

⸻

朝が来るより早く、女は冷たくなっていた。

その死は、凄惨だった。

喉を――噛み切られていた。

志貴が目を離したのは、ほんの数分。

そのわずかの隙に、彼女は――息をしていなかった。

（気配も、足音も、匂いも、なかった）

志貴は、まだぬくもりの残る身体に触れた。

けれど、そこに命があるはずもなく――

「……なんで、や」

その問いは、誰に向けたものだったか。

志貴自身も、分からなかった。

「誰が……やった？」

「さぁね……」

狐は壁に凭れ、笑っていた。

「喋った時点で、運命は決まってたんだよ。

冥府の秘密を抱えた口は、赦されない。どこであれ、ね」

誰の声だったのか。志貴の記憶には、声だけが残った。

せせら笑う狐の周囲に、紅の煙がゆらりと立ちのぼる。

「悪鬼を狩る能もない冥府の使いが、たったひとりで来た。

死ぬのは、自然なことだよ」

その声に、同情も憐憫もなかった。

「ほんまに……自然なこと、なん？」

「僕を責めるのは筋違いさ。……甘かったのは、誰だろうね？

こうなる可能性なんて、最初からあったはずじゃないか」

志貴の指先が、微かに震えた。

だが、追う言葉は出てこなかった。

「宗像の禁書に、彼女が言うたような記述はあるん？」

「残念ながら、禁書は焼け落ちたよ。……口伝だけ」

残念だと肩をすくめて見せる狐と志貴は、静かに睨み合う。

都合良く、何かに化かされている気がした。

志貴は遺体へと視線を落とした。

上半身を抱き起こし、そっと目を伏せる。

蘇る記憶――あの夜。穂積の爺様を炎で送った夜。

彼女もまた、冥府で誰かにとっての“主”だったのかもしれない。

――丁重に扱われるべきだ。

自然と、唇が動く。

「吾が血族の志士よ、暗き道を遠ざけ、晴れた道を行くことを、紅の王が赦す。

汝の務めを、此処に解く」

言霊が空気を染めた。

掌から、あの夜と同じ炎が灯る――けれど、今回はやわらかく。

優しい、紅の花のような光。

女の身体を包んだ炎は、静かに、灰へと還していく。

風がそっと吹き抜け、空へ舞う灰を、志貴の目が見送った。

⸻

「……何があったんや」

背後から、声。

一心だった。

志貴はびくりと肩を揺らし、振り返る。

「なんで、冥府の服きとる奴が、道反におる？」

「……よう、わからん。聞く前に、亡くなった」

嘘だった。志貴は知っていた。

だが、なぜか言えなかった。

「……志貴、今のは……」

――一心には嘘つけないはずの志貴が、……嘘をついた。

その事実が、心臓を素手で掴まれたように痛かった。

一心は、それ以上を問わなかった。

けれど、その目には――怒りと衝撃、そして何より、深い“悲しみ”が滲んでいた。

くすくす笑う狐が、屋根の上に飛び上がる。

「ねえ、志貴。知りたい？　君が何者で、黒がなぜ生まれないのか」

囁くような声。

「何も知らないってことは、無力と同意だね……」

志貴がわずかに、狐の方へ視線を向けた――それは、無意識。

それだけで、心臓が軋む。

一心は、拳を握りしめた。

（……志貴が、あいつを見るだけで、俺の中の“何か”が壊れていく）

（頼む、志貴に何も言わんといてくれ……。まだ、“ここ”にいてくれ）

「……そっちを見るな」

一心の声が低く唸る。

志貴が、誰かに名を呼ばれることが――怖い。

「一心？」

志貴が振り向く。

一心の手が、彼女の袖をわずかに掴んでいた。

はっとして手を放し、何でもないと背を向ける。

狐は笑みの奥に何かを隠しながら、踵を返し、去っていく。

（まったく……。君たち、“赦す”だの、“赦されぬ”だの。

誰に言わされてるんだか。――千年前から、筋書きは書き終えてるのに）

⸻

一心が去り、狐も消えた泉のほとり。

志貴は、一人しゃがみ込む。

「頭がパンクしそうや……」

死んで可哀想とは思うが、涙は出なかった。

（彼女がここへ辿り着いたのは、奇跡や。

誰かが……導いたに決まってる）

『梅以外を信じてはいけません……』

彼女から耳打ちされた言葉が、胸の奥をざわつかせている。

罠かもしれない……。

冷たい汗が背を滑り落ちる。

これはもう、“白い炎”だけの問題では済まない。

明らかに

――何かが、おかしい。

紅と黒。宗像と冥府。狐と狼。そして、志貴と一心。

紅と黒のあわいに、赦しと破滅がゆるやかに溶けてゆく。

名もなき理の涯で、志貴はただ、次の一歩を待たされていた。

――まるで、“赦しそのもの”に、裁かれるかのように。