黙の月 ー 君よ、千年の孤独を愛せ

第16話 たまの名を 焼きて護らむ 紅の香

【黙の月──血に濡れた番契り、抗うほど甘美に絡みつく愛執の檻】

この血の契りは、決して絶てない。

微笑む君を包み、壊し、蜜毒のように深く沈めていく。

……いま、この文字を読んでいるあなたも、すでに。

倒錯愛×執着愛×番地獄×贖罪愛──血が絡め取る耽美幻想。

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――息が、できない。

土気色の空に月はなく、けれど、どこかで風が、ひたりと肌を撫でていた。

（……ここは、どこや……）

楼蘭と共に闇を駆けていたはずの足が、ふいに沈んだ。

気づけば、そこは泉だった。

いや、泉のようでいて、底のない空虚だった。

どこにも、楼蘭の気配がなかった。

手を伸ばしても、声を放っても、何も返ってこない。

（……わたし、一人か？）

胸の奥に、冷たい何かが張りついた。

「違う」と言ってくれる存在の不在が、怖かった。

指先が、なにかを掴もうとしても、返るのは風と水ばかりやった。

楼蘭の香が、しない。

あの、柔らかくも鋭い刀の香気が、どこにも、ない。

魂の奥で、なにか、大事な綱がぷつりと切れたように感じた。

波紋ひとつ立たぬ水面。

周囲を囲むのは、異様なほど鮮やかなオアシスの光景。

椰子に似た木々、白砂のような土、そして――水。

その水が、あまりにも、透きとおっていた。

（――黄泉戸喫。飲んだら、戻れんようになる）

古の神話が脳裏を刺す。

伊弉冉神が戻れなくなった、冥府の水。

飲むな、触れるなと叫ぶのは、理性ではなく魂の方だった。

だが、喉が――乾く。骨の髄まで裂けそうに。

「……飲みたいのか？」

声が、した。

その瞬間、空気が変わった。

花でも、土でも、血でもない――“人為”の香が、ふいに鼻をかすめた。

「君は誰だ？」

少女の声。否、“少女を模した何か”だった。

空気を震わせず、耳の奥に直接届く。

それは声というより、命令音のようなもの。

「連れてきた影は、もういない。……切り離したよ。君の香だけが、欲しかったから」

背筋が痺れた。

楼蘭と、引き裂かれた――数秒もないあいだに。

それを、この女は「当然」のように言うた。

白い髪。赤い瞳。

整いすぎた顔。人間を模した“何か”。

その姿を目にした刹那、背骨が凍えた。

心臓が、まるで内側から削られるように縮こまる。

（やっぱり、知ってる）

身体が、先に震えていた。

けれど記憶は、思い出せなかった。

「……君の名前は？」

黙した。

その問いに答えてはいけない。

名を明かすな――魂を取られる。

直感が、そう告げていた。

女は笑い、冷たい湖面を踏みしめて近づいてくる。

「名乗らない。……利口だな。では問おう。汝、王たるに足るや？」

その足取りは、まるで重力の影響を受けていなかった。

「香も放てぬ未熟が、王を名乗るなど――甚だ滑稽」

「血を流したか？　魂を削ったか？　命を誰かに擲ったか？」

「それすらせぬまま、王面などと……」

その声が、一滴ずつ、志貴の精神を侵していく。

「“穢れ知らず”の王など、所詮は影法師。器にはなれぬ」

水面を裂いて伸ばされた指が、志貴の胸元を狙った――

「やめて」

反射的に、志貴は自らの指を噛んだ。

滲んだ血を、胸に塗る。

焼けるような痛みが奔る。

それでも、意識が――戻ってくる。

「……わたしは……」

視界の向こうで、白い女の肌がわずかに爛れた。

一滴の血が、それを焼いた。

“誰かに許される”んやなくて、

“わたしがわたしを選ぶ”んや――そう思えた。

“名を持つ”のは、縛られること。

けれど、“名乗る”ことは――

わたしが、わたしを赦すということや。

「……わたしは、宗像志貴や！」

震える声だった。けれど、確かに響いた。

“誰かに救われたい”なんて、甘えやった。

救われたと思うてたんは――

自分で、自分を赦した瞬間や。

「……この名と、この香で、“わたし”を赦したんは――わたしや！」

女の顔が引き攣った。

笑みは消え、憎悪とも悲哀ともつかぬ目で、志貴を睨む。

「……“梅の名”など、器にはなれぬ」

女の足元に、泉が赤黒く濁った。

「君もいずれ知る。――理の檻を超えた者だけが、真に王たりえる」

そして――泉全体が震え始めた。

水面が泡立ち、ねじれ、黄泉の門が音を立てて開き始める。

志貴は、歯を食いしばった。

（どうする……何が、正解なんや……）

血の炎も、布都御霊も、この空間では届かぬかもしれない。

だけど。

（それでも、わたしは――）

「帰る、戻る、そう決めたんや。絶対に！」

その声が落ちた瞬間、空間が――砕けた。

泉の水面が爆ぜた。

志貴の足元に広がっていた異界の空間が、ひしゃげ、捻れ、崩れていく。

反転するように地が裂け、闇が揺れた。

そこから現れた“それ”に、空気ごと魂が痺れる。

――ただの幻影ではない。空間そのものが応じていた。

穢れた千年王。器を壊し、理を裏切った、かつての“王”の残骸。

魂を宿しきれなかった“器”の、なれの果て。

志貴の眼前に、それは舞い降りた。

白い布に包まれ、人型に近く、だが決して“人”ではなかった。

骨と血管が透けるような輪郭。

目の奥には、淀みのような渦が見えた。

（これが……黄泉に巣食う、“落ちた王”）

志貴が喉の奥で震えを呑むより早く、風を割って楼蘭が前に出る。

「――退け。こいつは、俺の相手だ」

「来たか……“白”。面倒だね」

「やられっぱなしなわけ、ないだろ？」

沈黙の中、楼蘭の剣が、確かに鳴った。

だが、志貴はすぐに気づく。――刃に、香が乗っていない。

動きは速い。けれど、切先は虚空を裂くだけだった。

（……切れが、ない）

「楼蘭……！」

「来るな」

「でも、もう……無理、やろ……！」

志貴が手を伸ばすと、楼蘭は刹那、肩を震わせた。

異形の“王”が笑う。

「削られたな、“白”。もう、お前には香がない」

「黙れ」

――遅い。

次の瞬間、血飛沫が舞った。

異形の爪が、楼蘭の脇腹を裂く。

「楼蘭――！」

志貴が駆け寄る。その香が、ふっと揺れる。

だが、楼蘭は笑った。

「……志貴。平気だ。俺は、こんなもんじゃ折れん」

その香が――変わった。

志貴が、幼い頃に一度だけ感じたことのある、香。

（……楼蘭を、知っていた？）

それは、“過去の”楼蘭の香だった。

はっと息を呑んだ瞬間――

《志貴と同じ年頃の男の子だよ。仲良くできると良いね》

泰介の声が、脳裏に甦る。

父の稽古なんて辛くて、ちっとも嬉しくもなかったはずなのに、はしゃいでいた、あの可愛い男の子。

（……あの子やったんや。あの、はにかんだように照れて笑っていた……）

＊＊＊

誇りでは、命は守れなかった。だから楼蘭は、捨てた。

月影に照らされた泰山の山道を、少女の格好をさせられた幼い楼蘭が、静かに歩いていた。

目を伏せ、誰の目にも映らぬように。

能力のある男と知れれば、殺される。

千年王として生まれながら、楼蘭は“私”と名乗り、声を細め、髪を長く垂らして、不出来のレッテルを背負って生かされた。

それが、両親の選んだ唯一の生存戦略だった。

「なぜ、偽るのですか？」

小さな楼蘭が問いかけたのは、灯籠の影に向かってだった。

誰にでもなく、それでも、誰かに。

そして、ある日。

楼蘭は両親に連れられ、一人の男と出会う。

宗像泰介。

彼は、ただ一言、楼蘭に言った。

「誰も見ていない。隠してるもん、全部出してかかっておいで」

その言葉が、楼蘭の7年をほどいた。

何かが崩れ、そして、解き放たれた。

封印が解かれたような一太刀が、夜の竹林を裂いた。

（……自由だ）

それは、初めて自分の魂で呼吸できた瞬間だった。

泰介のもとで稽古のいろはを学び、隠れて生き延びた十年。

そして訪れた、“血狩”の夜。

両親は身内の裏切りに遭い、囮とされ、大量の悪鬼に――原型もないほどになぶり殺された。

あのとき、楼蘭は叫んだ。

「もう、誰にも、奪わせない。――ここに、白の王・鴈楼蘭が立つ！」

＊＊＊

現実に戻った楼蘭は、微笑みさえ浮かべていた。

過去を語りながら、香が――静かに戻っていた。

「千年王として、力で……恐怖で、統べるしか、道はなかった。……けど、俺は一度も後悔していない」

そう。何もかもを捨てて、彼は今、ここに立っている。

ーーとても……痛そうに、みえた。

志貴は、楼蘭の背に手を添えた。

「頑張りすぎやわ、きっと……」

――大丈夫。

宗像は敵じゃない。

それが伝われば……

それで良い、と、志貴は笑む。

「わたしの方が、まだマシ？」

志貴は、楼蘭の傷を指差した。

楼蘭が、ふっと息を吐く。

「……ほんと、お前は、ずるいな」

戦場に戻った香が、微かに強まる。

異形の“王”が呻いた。

「……穢れ知らずの、紅……」

「……無欠を手にしかけの、白……」

志貴が、前へ出る。

「未熟でもええ。わたしの魂は、誰かを守るために在る。たとえ、赦ししか持たんって言われても……」

指を噛み、血を滴らせる。

空間が震えた。

「わたしは、この名と、この香で。――だから、焼く」

香が、爆ぜた。

血が力となり、空間を――浄める。

だが、それでも――届かない。

最後の一撃が、足りない。

「……楼蘭」

振り返ると、楼蘭は片膝をついたまま、肩で息をしていた。

「終わらせるぞ。志貴――君が、“完全”でなくとも」

志貴もまた、限界に近づいていた。

心臓は激しく脈打ち、痛みは全身に波及している。

「良いことを教えてやる。冥府も、こんな奴らも――いちばん嫌がるのは、“君”だ」

楼蘭が、にやりと笑う。

「赦しの王、紅の千年王だけは……小さな芽のうちに、摘み取っておかないといけなかったんだ。……都合の悪い、“規格外”だから」

その言葉に、“汚れた王”が激しく反応した。

「……ああ、そうだ。“紅”だけは、何があろうとも、許されぬ。赦しなどという、理の否定を……！」

異形が叫ぶ。

「理に縋り、香を捨てた。魂を削り、器を空にした……それが我らの末路よ」

志貴の瞳が、静かに揺れる。

「理を否定してるんは、わたしやない。……わたしの理は、“命を守る”ためのもんや」

ぐらりと、異形の身体が揺れた。

楼蘭が背後から斬りつけた。

だが、それも浅い……。

だが次の瞬間、楼蘭の足がもつれた。

「楼蘭！」

「大丈夫……ちょっと、目が回っただけや……」

だが、次の瞬間。

「っ……！」

楼蘭の身体が崩れ落ちた。

ばたりと、地に伏した。

「楼蘭！！」

志貴もまた、布都御霊の力を制御しきれず、視界が歪む。

指先が痺れ、骨の奥にまで香が焼きつく。

胸を抑え、両膝をつく。

喉の奥から逆流する血を吐き出し、苦しげに咳き込む。

「……生身では、いくら千年王とて、どうにもならんな」

志貴が視線を上げた。

楼蘭までは、わずか数歩。

「白だけでも、片しておくとしよう……」

異形が迫る。

志貴は、歯を食いしばる。

――燃えろ。

血が爆ぜ、紅蓮の炎が立ちのぼる。

「未熟なくせに！　……殺してやる！！」

異形が叫ぶ。血の底から湧くような、獣の怒声。

ぎろりと、その目が志貴をとらえた。

（もう、あかんかもしれん。でも……）

楼蘭だけは――護る。

炎が異形の進行を阻むあいだに、志貴は立ち上がった。

楼蘭のもとへ。足の力が抜ける。

「起きて、楼蘭……」

身体を揺さぶり、声をかけ続ける。

意識のない身体を抱き起こし、力無い楼蘭の腕を自分の肩に回す。

（退かないと、でも……どこへ）

視界は、歪んでいた。

声にならない、声。

歯を食い縛り、楼蘭の身体を持ち上げた。

（わたししか……楼蘭を守れん）

口の中に溜まる血を吐きながら、一歩、また一歩。

爆ぜろ。爆ぜろ。

命じるたびに、炎が燃え上がる。

異形は、炎の壁の向こうから咆哮する。

志貴は、楼蘭を担ぎながら、なお歩く。

世界が暗くなる。

身体が限界を告げていた。

ばたりと、志貴は楼蘭の身体を庇うように倒れた。

血のしずくが土に滲み、紅梅の香が、花のように静かに立った。

志貴は地に伏したままで、瞼をもちあげようとする。

息が続かないほど、胸が苦しい。

震える指が、名を呼ぶ。

「……一心……」

「……わたしは、構わへん。壊れてええ、だから――楼蘭、たすけて」

その刹那。

世界が、二つに割れたような風鳴りが響いた。

闇が裂け、黒き衣が風と共に舞い込む。

仮面の奥から、冷たく、深い怒りを孕んだ声が、沈んだ空に落ちた。

「――誰が、お前を、壊していい、言うた？」

宗像一心だった。

影のような身ごなしで志貴を抱き上げ、その身を包み込む。

仮面の奥、見えぬ眼差しから立ちのぼる、圧倒的な“気配”。

「……志貴。もう、ええ。よう堪えたな」

「……一心……」

志貴の指が、彼の装束を掴む。

どろどろに汚れ、血に濡れた手を、一心は迷いなく握り返した。

その背後、別の風が起きる。

「間に合ったか。……こっちは任せろ」

時生が現れ、浅い息をしたままの楼蘭の身体を、そっと抱え上げる。

「こいつ……限界を越えたな」

「志貴もや。……よぉやった」

一心の声は、静かだったが、どこかに滲んでいた。

彼はそっと額を寄せ、志貴の頬に短い吐息を落とす。

そのとき。

空間の奥に、崩れかけた白い女が立つ。

赤い瞳。かつての“王”の残骸。

「忌々しい宗像の犬が来たか……」

幻影と化した女が、低く囁く。

「“梅の名”など、器にはなれぬ……」

その言葉に、一心は冷ややかに応えた。

「この器、名だけで語れると思うたんか？」

仮面をずらし、志貴の額に、そっと唇を落とす。

「お前のような出来損ないが、うちの梅を語れるとでも？……ありえんやろ」

女は嗤ったが、その身体はもう立てない。

志貴の血が、その魂を焼いた。

「……あれが、“赦しの香”か……、なるほど、強烈やな」

一心は志貴にちらりと目をやる。

「紅が生き残る？……どうやって？そんなものはない。……覚悟しておくことだ」

気味の悪い笑み。

異形の輪郭が崩れ、魂の一部が砕けていく。

「……宗像は、紅を失う。必ず……」

一心は、それに答えなかった。

「志貴は、息してる？」

「大丈夫や。……そっちは？」

「急いだ方がいい。……楼蘭の方が危ないかもしらん」

「退けるか？」

「あぁ、退ける」

一心と時生は、それ以上の言葉を交わさず、崩れゆく黄泉を背に、踵を返す。

二人の男に守られ、千年王たちは――退いた。

闇が、閉じた。

黄泉の水面に、紅の香だけが残されていた。

それは理を越え、血を越え、名を焼いて咲いた、紅の香だった。

ーー誰がために、名を選ぶか。誰がために、香を放つか。

その答えが、志貴の胸の奥で、静かに灯っていた。