黙の月 ー 君よ、千年の孤独を愛せ

第14話 香を喰らふ 黄泉にて交ふ 二つの王（前編）

――魂が、夢を見ていた。

白く、深く、香のない闇を、ただ落ちていく途中で。

ふと、ひとすじのぬくもりが、志貴の頬を撫でた。

湿り気を帯びた土の匂い。雨あがりの苔の吐息。熾火のくゆる煙の尾。

けれどそれは、記憶でもなく、現でもない。

魂が、魂として感じた――最奥の風。

（……嗅いだことがある）

まどろみのなか、やわらかな毛並みがそっと頬をかすめた。

ふかふかとした白い子狼が、胸元に寄り添っている。

ぬくもりがある。呼吸がある。鼓動が、ゆっくりと伝わってくる。

（……あったかい……）

志貴の表情が、かすかにほどけた。

ふるえる指先が、その毛並みに触れようと伸びる。

「……一心……」

その名を、夢が知っていた。魂が、忘れていなかった。

そのぬくもりを抱きしめようとした、ほんの一瞬。

――風が、止まった。

すとん、と、音もなく地が抜ける。

香が、ふっと、消える。

子狼の姿が、ひかりの粒になって、ほどけていく。

視界がざわりと崩れ、黒が雪崩れこむように満ちていった。

世界が、落ちた。

――冷たい。ひどく、ひどく、冷たい。

――“魂の夢”が、終わった。

＊

目をひらいたとき、そこにあったのは、夢ではなかった。

石の壁。裂けた大地。雪と灰の混ざる空気。

冷気が肌を刺し、肺にまで氷の棘が突き刺さる。

まつげに霜が降りた音が、ぴき、と、はっきり聞こえた。

「……ここ……は……？」

喉が、凍った砂利を飲み込むように痛む。

息は白く、唇の皮は裂け、血の味すらしない。

肩をすくめ、腰をかかえるようにして、ぎこちなく立ち上がる。

関節が、凍てついてばらばらになったように痛む。

（……また、来てしもたんや……黄泉に）

崖の底。香のない、世界の断絶。

それでも志貴は、息を吐いた。肩で笑う。

「……あかん、これ、体感マイナス百度やろ。寒いん通り越して、まもなく終了のお知らせやん……」

吐息が氷の音を立てる。小さく、かすれた笑いが喉の奥で溶けた。

「……はは……志貴、アホやな……保健室なんか行かんかったら、こんなとこ来ずに済んだんちがいます？……」

風も返事をしない。

崖の谷間、香を奪い、魂を喰らう――黄泉の層。

（……ここでは、“名”が喰われる）

（“志貴”を忘れたら、それで終いや）

志貴は、唇を割れるほどに噛みしめた。

震える手を見下ろし、ゆっくりと息を吸い込む。

膝をつき、両手で岩を支える。

喉が詰まり、声はかすれたが、それでも叫ぶ。

「――わたしは、“名”を持って堕ちたんや！　宗像志貴や！！」

岩壁が鳴った。雪がふるりと震える。

……返事はない。けれど、この名は確かに、この地に刻まれた。

（……奪わせへん。“志貴”も、“あの香”も）

だが、その決意を裂くように――

“においのなさ”が、迫ってきた。

（……来た）

（悪鬼や）

風が細かく震える。

香も音も色も持たない“空白”が、皮膚の裏を撫でてくる。

志貴は、ごくりと唾をのんだ。

「……丸腰や。仮面も、香も、矛も、なんもない」

声が笑いかけて震える。

「魂の皮一枚で、黄泉のど真ん中とか……ほんま、舐めてんな。でもな――」

ぐっと胸に手をあてる。

ふるえる指を握りしめ、自分の心臓を確かめた。

「ひとつだけある。“帰る場所の香”」

「“狼”がおらんでも、香がなくても、わたしは志貴や」

「魂は、忘れてへん。大丈夫や」

目を細め、肩を落とす。

だがその瞳には、ゆらがぬ火が宿っていた。

「絶対、喰わせへん。誰にも、何にも」

「魂、裸でも、二回目やらせてもろてます！」

「――舐めんなよ、黄泉……！」

名をつぶやいた、その瞬間。

足元の雪が、ふるり、と、揺れた。

香の名に、黄泉の底が応えた。

ざわめきが生まれ、魂が、その名を守った。

志貴は、凍てつく空間で、足を踏みしめる。

「……一心、聞こえてるやろ。わたし、帰るで。……“この香”が、一心の場所やろ？」

――絶対に、あのぬくもりの場所へ。

魂が名を叫び、黄泉がざわめく。

帰るべき香はまだ遠く――獣のいない世界で、志貴はひとり、立っていた。

＊＊＊

踏み出した雪の下で、骨が軋んだ。

その微音さえ、黄泉の沈黙が吸い込んでいった。

志貴は、唇をきつく噛みながら、薄氷を踏みしめて歩を進めた。

裂けた白の地層。その先にあるのは、色をなくした空。

音のない風。触れた皮膚から“生”だけを奪うような冷気。

この黄泉の階層では、息をしても、吐いた白ささえ映らない。

――それでも、確かに“何か”が近づいてきていた。

悪鬼ではない。

風の渦でもない。

もっと、人に似た“輪郭”。

志貴は、凍りついた袖の雪を払うように、低く呟いた。

「……来るなら来い。わたしは、“志”を抱いて、ここに立ってるんやから！」

声は、霞のように散った。

それでも、鼓膜ではなく、“魂”の耳に届くように、言葉を置いた。

と――

“気配”が、影を連れて姿を結んだ。

「……誰？」

その声は、風にすら触れず、静かに溶けていった。

けれど、その響きに、志貴の背筋がひたりと震えた。

そこにいたのは――

志貴と同じ背格好、けれど性別すら曖昧な、どこか“描かれた”ような存在。

黒地に紅の龍を織り込んだ中華風の羽織。

紅玉のように巻かれた髪が、風に触れて、ふわりと揺れた。

まつげの奥、澄んだアメジストの瞳がまっすぐ志貴を捉えていた。

（……人？）

無意識に、一歩、足が引いた。

だがその瞬間――

香が、ふっと鼻腔を撫でた。

（……香？）

この死の階で、香など――あるはずがない。

なのに、確かにそれは“人の香”だった。

「……人間？」

問う声は、震えていた。が、視線は逸らさなかった。

相手もまた、まばたきもせず、志貴を見返していた。

「生きてるよ。君も生きてる？違うなら……今、斬るけど？」

「物騒な挨拶やな……」

志貴は、かすかに口元をゆるめた。

張りつめていた沈黙に、微かな温度が射す。

雪がひとつ、地に触れて、ほとんど聞こえない音を立てた。

「あんた、日本人？」

「君は、中国人？」

「……京都生まれやし。れっきとした日本人や」

「こっちは正真正銘の中国人。……ん？まてよ。なんで……言葉、通じるんだ？」

「そっちこそ。……なんでこんな自然に喋れてんの」

ふたりは無意識に、同時に空を見上げた。

灰色の天井は、変わらず無音だったが――

たしかに今、魂の波長だけが、かすかに交わった。

（……道反《ちがえし》の宗像）

（……泰山《たいざん》の鴈）

名乗らずとも、どこかで“血”が互いを識っていた。

ふたりの視線が、沈黙のまま、重なった。

しばしの沈黙ののち、志貴が名を口にした。

「宗像志貴や」

「鴈楼蘭。……先に言っとくけど、“男”だから、一応」

「……は？」

まばたきが追いつかない。

志貴の目が泳ぎ、顔が赤らむのを、自分でも制御できなかった。

楼蘭は、微笑した。

それは慣れた反応に対するもの――けれど、どこか仮面じみていた。

「慣れてるんだ、そういう反応。君が普通だよ」

その笑みに滲んだ“孤独”に、志貴の胸が、なぜかちくりと痛んだ。

「ほんまに、人……なんやな？」

この温度が幻じゃないと、どこかで確かめたかった。

「もちろん。……君も、だろ？」

「……まあ……せやな。たぶん、まだ」

志貴はようやく、背から力を抜いた。

楼蘭もまた、静かに息を吐いた。

「なんで、こんなとこにおるん？」

「冥府に喧嘩売った。で、落とされた。君は？」

「保健室、行っただけや」

「……はは、それはすごい。物語にするには最高の導入だね」

「宗像では、それが日常茶飯事なんや。運命の歯車、どこで噛んでくるかわからへん」

楼蘭が声をあげて笑う。その音が、黄泉にさざ波を立てたように聞こえた。

「君の香から察するに――王族。中央の、それも核だろ？」

志貴の眉が、ぴくりと動いた。

「……よう知っとるな。あんたこそ、ずいぶん余裕あるやんか」

「慣れてるだけ。……ここ、もう長いから」

その一言に、志貴の睫毛がわずかに伏せた。

黄泉で“長い”という時間。それが、どれほどの重みかを、志貴も知っていた。

「……あんた、“王”なん？」

それは、相手への問いであり、自分への応答でもあった。

「君も、そうなんだろ？」

志貴は、ゆっくりと、うなずいた。

瞳を伏せ、雪に沈むように吐息を落とす。

「……名前、名乗るってことは、帰る気あるってことやな」

「当然だよ。やられたらやり返す主義なんでね。僕のことは楼蘭って呼んで」

「わたしは志貴でええよ。さて、楼蘭、どうする？囲まれてるよ、たぶん。……帰るまでが、王やろ？」

そう言って笑った志貴の表情に、ようやく“ぬくもり”が宿った。

その笑みに応えるように、楼蘭の目元がやわらかくほころんだ。

「……いいね、それ。気に入ったよ」

黄泉の底で、“名前”という灯火が、ふたりを結んだ。

言葉でも、香でもなく。

魂の温度だけで、ふたりは確かに出逢った。

空から、雪がひとひら落ちる。ふたりのあいだ、静かに吸いこまれるように。

瞳が、静かに交わった。音もなく、それだけが、確かな合図のように。

“はじめまして”というひとことが、ふたりの魂に、そっと滲んでいく。

それが、たとえ刹那の邂逅だったとしても――いつか、魂の奥で再び呼び合う日が来る。

その予感だけが、たしかに残っていた。