8話：悪魔との戦い５
戦場の中心で繰り広げられる激闘は、見る者すべてを圧倒した。騎士たちの剣戟の音、魔力が激突する爆音、悪魔の不気味な咆哮が混じり合い、まるで地獄そのものだった。
伯爵級悪魔の眷属たちはそれぞれが高い知能と力を持ち、騎士たちを翻弄していた。だが、ミラ団長、メイリス団長、ガストン団長――三人の団長が中心となり、騎士たちは一致団結して必死に食い下がる。
「リク、なんとかならないか⁉」
メイリス団長が険しい表情で俺に問う。俺は悪魔どもを倒しながら返事をする。
「握手会みたいに一列に並んでくれたら楽なんですけどね」
「こんな時に冗談を言っている場合か⁉」
「癖ですって」
目の前の悪魔をまとめて薙ぎ払いながら返答する。
メイリス団長の言いたいことも理解できる。倒しても倒しても一向に減る気配がない。
幸いなのは、背後が取られていないことだろう。
「それでなんとかならないか⁉」
「できますよ。合図したらみんなを少しでいいので下がらせてください」
真剣に返すと、メイリス団長は「わかった」と頷いた。
なら、最上級悪魔を倒した時と同じように、雑魚を一気に片付けて、傍観している伯爵級悪魔と一騎打ちに持ち込もう。
悪魔が少し減った今、俺は団長に声をかける。
「団長！」
メイリス団長は「みんな、今すぐに下がれ！」という号令が響き渡り、騎士たちは数歩下がった。
その瞬間、俺は剣にも魔力を流し込み、一歩踏み出した。
「――はぁ！」
横に一閃。瞬間、半数近い悪魔が横一文字に斬り裂かれ、黒い塵となって消滅した。
その光景に、傍観していた伯爵級悪魔は驚いた表情を浮かべた。
「なにっ⁉」
「驚いてどうしたんだ？ 安心しろよ。お前も消滅させてやる」
「調子に乗るなよ、人間が！」
瞬間、ひときわ大きな魔法陣が現れ、そこから最上級悪が三体現れた。
俺は団長たちに告げる。
「アレは任せます。俺はあのクソ野郎を倒してきます」
「任せろ」
ガストン団長は力強く頷き、メイリス団長とミラ団長も頷いていた。
騎士たちも体勢を立て直しおり、チャンスは今しかない。
魔力で身体を強化した俺は、伯爵級悪魔へと突き進む。
「貴族気取りの化け物が、お前の相手をしてやる」
叫びながら剣を振るい、魔力の斬撃を発生させる。眷属たちが俺を遮ろうとするが、剣を一閃するたびに斬り伏せられ、黒い塵となって消えていく。
伯爵級悪魔は薄く笑いながら俺を見下ろした。
「ほう……先ほどもそうだが、人間にしては中々やるようだ」
悪魔が片手を掲げると、赤黒い雷が空中に収束し始めた。その雷撃は周囲の大地を焼き焦がし、眷属すら巻き込むほどの威力を放っている。
雷の猛威を前にしても、俺は怯むことなく剣を構えた。目立ちたくはないが、ここで一歩引くわけにはいかない。
というよりも、もう目立っているので今更だ。
「すごい雷だな。こっちは傘すら持ってないのに、それで俺にビビれってか？ ちょっと奮発しすぎだろ」
わざと気楽な口調で言い放つと、伯爵級悪魔は不愉快そうに眉をひそめた。
「貴様、死の間際まで冗談を言うとは愚か者め！ この一撃で跡形もなく消し飛ぶがいい！」
悪魔が腕を振り下ろした瞬間、赤黒い雷が唸りを上げて俺に向かって放たれた。
その圧倒的なエネルギーに、周囲の騎士たちが息を呑む。
俺はため息混じりに剣を大きく振りかぶった。
「少しだけ本気を出してやる」
全身に魔力を漲らせ、剣に込める。その瞬間、俺を中心に空気が震え、周囲の景色が歪むほどの圧が生じる。
伯爵級悪魔の表情が僅かに動いたが、どうでもいい。
一閃。剣から放たれた魔力の斬撃が雷と激突し、わずか数秒でそれをかき消した。さらにその勢いは止まらず、伯爵級悪魔のいる場所まで一直線に伸びていく。
「な、何だと!?」
悪魔は驚愕し、慌てて防御の魔法を展開したが、斬撃はそれをも容易く貫き、悪魔を吹き飛ばした。
瓦礫の山に叩きつけられた伯爵級悪魔は、信じられないという表情で俺を睨みつける。
アレで死なないのは驚きだ。流石は、伯爵級悪魔と言ったところだろうか？
「貴様、何者だ……？」
俺は肩をすくめながらも答えた。
「ちょっと強いだけの兵士さ」
「嘘を吐くな！ この力、貴様は勇者なのか⁉」
「いや、勇者なら王都でお留守番だぞ？ 今頃スヤスヤ寝ている頃さ」
もう夜も遅いしね。
気持ちよく寝ているのだろう。羨ましい限りだ。
「では貴様は一体……まさか神の御使いか？」
「止めてくれよ。逆に人生相談をしたいくらいだよ」
軽口を叩く俺を、伯爵級悪魔は憎々し気に睨んでいた。
伯爵級悪魔は苦悶の声を上げながら立ち上がった。まだ余力があるようだが、先ほどほどの威圧感はない。
「――悪魔の断双」
伯爵級悪魔が呟くと、両手の爪が伸びて月明かりで怪しく輝いた。
構える伯爵級悪魔は俺に向けて口を開いた。
「貴様を倒し、斬り刻んで悪魔どもの餌にしてやろう」
「そんなに怒っていると血圧が上がるぞ？ 悪魔だから関係ないな！」
笑ってやると、表情が一層憤怒に染まる。
伯爵級悪魔は「死ぬといい！」そう言って俺に接近してきた。
