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2話：気楽が一番

「面を上げよ」

　陛下の言葉に俺と団長は顔を上げた。

「第三騎士団所属のリク。帝国との戦争及び、先の国境での功績、しかと聞き及んでいる。帝国の謀略をよくぞ見破った。おかげで王国はより盤石となった」

「勿体なきお言葉、身に余る光栄です」

　こんな感じでいいんだろう？　チラッと団長を見ると、問題ないのか微笑んでいるだけ。

　周りも特に大丈夫そうだ。よし、大体はわかった。

「リクよ。そなたの功績は計り知れない。なにか望みのものを申してみるといい」

　……え？　急に言われても困るんだが。

　周囲も早く言え的な雰囲気が出ており、俺の胃がキュッと締め付けられる。こういった緊張には慣れていないので困りものだ。

　しかし、早く言わなければ……そうだ！

「では一つ、よろしいでしょうか？」

「なんでも申せ。富、爵位を与えることだってできる」

「いえ。私には恐れ多いです。ですので、このまま一般兵士として王国に貢献させてください」

　瞬間、周囲が静まり返った。あれ？　受け答え間違えたかな？

「な、なにもないのか？」

「いえ。私には一般兵士でいることが、何よりも望んでいることなのです」

「何度も申すが、本当に何も要らないのだな？」

「はい。功績なんて、たまたま運が良かっただけの、偶然の産物です。これからも一般兵士として、皆の役に立てるのが一番ですから。目立たないように、さりげなく貢献するのが理想です」

　すると陛下の表情に変化があった。笑っていた。

「ハッハッハ、面白い少年だ。わかった。その望みを叶えよう。だが、帝国領を散歩していて、砦内の敵が全滅していたのも偶然なのか？」

　鋭い目つきで問い質される。

　周囲も同様に、砦を一人で陥落させた俺の戦闘力が気になっているのだろう。

「偶然と言っても、まさか散歩中に『敵全滅コース』を選ぶとは思いませんでしたから、これも運命のいたずらですね。次は『平和散策』で、敵が全くいないことを願っています」

「ハッハッハ！　本当に面白い少年だ。それなりに人となりは掴めた」

　どうやら俺のユーモアとウィットを交えた返しは、陛下に受けがよかったようだ。

　陛下は続ける。

「ふむ。しかし、無褒賞では私の顔が立たない。多少の褒賞金を出すとしよう」

「ありがとうございます」

「では、リクに次の勅命を出す」

　え？　この流れは聞いていないんですけど？

「――来るべき戦いに備え、勇者候補を育成せよ」

　ああ、元々団長から聞いていた話だ。なるほど、ここで勅命ということにすれば、周囲から何かを言われることも少ない。

　元々強制的に決められた任務だ。

「謹んでお受けいたします」

「うむ。では、これにて謁見を終了する」

　陛下が退出し、俺と団長も退出する。廊下を歩きながら、団長が俺に言ってくる。

「まさか、何も望みを言わないとは驚いた」

「本当に、目立たず生きていくことが目標ですから」

「もう目立っていると思うが？」

「なら、これからは静かにします」

　すると、後ろから俺と団長の名前を呼ぶ声が聞こえた。振り返ると騎士が走って来て「陛下から、個人的にお話がしたいとのことです」と言われ、案内されることに。

　一室にやってきた俺と団長は、部屋の中へと通された。

　そこには国王であるリオネスの他に、一人の美しい少女が座っていた。

「よく来てくれた。さあ、そこに座ってくれ」

　陛下の言葉に、俺と団長は対面に着席する。

　すぐに飲み物が運ばれてきて、給仕のメイドが一礼して部屋を出た。

「さて、どうして君がここに呼ばれたのかがわかっていない様子だ」

「……はい。どういったご用件でしょうか？」

「なに、個人的に君と少し話がしたくてね」

「なるほど。それで……」

　俺の視線が陛下の隣に座る少女へと向けられる。

　金色の髪は、まるで陽光が流れ込んでいるかのように輝いている。その髪は肩から背中にかけて自然に流れ、微かに揺れる度に、光を反射して柔らかな金の波を描いていた。

彼女の瞳はまるで透き通るような碧い湖のようで、その澄んだ輝きが何かを見透かしているかのようだ。そんな彼女の瞳からは、どこか温かな優しさが宿っているのが感じられた。

「私はアリシア＝フェルドゥール＝アルカディア。アルカディア王国の第三王女です」

　いや、うん。一言いいかな？　……なんで王女様も一緒なの？

「たまたま時間が空きましたので、最も大きな功績を上げたリク様にお会いしたいと思い、ご一緒させていただきました」

「あ、はい…‥‥」

　王女様に興味を持たれてしまったと。これは目立ってしまう。

「メイリス団長もお久しぶりです」

「アリシア様、お久しぶりです。お会いできて光栄です」

「いつも通り、堅苦しいですね。私にはいつ通りでいいのに」

「御謙遜を」

　団長の表情に変化はない。

「リクよ。本当に褒美は何も要らないのか？」

「結構ですよ。一般兵士なら厄介なこともなく気楽でいいですから」

「無欲だな。もっと欲を出していいと言うのに」

「勘弁してください。これ以上目立ちたくないんです」

「リク様は変わった方ですね」

「アリシア様、リクは元からこう言った人間です」

　するとアリシア様はふふっと笑うのだった。