THE CHILDReN

第１話：「子供」

この物語は絶対にフィクションです。作者の想定した世界観の中で物語を進めています。登場人物と同一もしくは類似した行動を取らないでください。

---

目の眩む黄色い太陽光が、濃緑の木々の隙間から差し込んでいる。

木々のさざめきや小鳥たちの合唱を耳元で遊ばせながら、木々の呼吸を肌で浴びながら、俺は足を弾ませていた。

疲弊しきった心や脳に、冷涼なエネルギーが注ぎ込まれる。

それは、何気ない登校時間の一部分に過ぎなかった。

けれども、この学校前の細長い緑道をひとたび通れば、そんな自然のエステを満喫できた。

日常の心の曇りや霞さえ、ありとあらゆる負の要素を洗い流してくれそうな木々。小鳥たち。

そう、俺にとっては登校時間などという枠を凌駕していたのだ。

瑞々しく、清々しい時間。

自然からのエネルギーを一身に受け、疲弊しきった心や脳を洗濯する時間だった。

しかし、そんな至福の時間も束の間。長くは続かなかった。

「松添くん、おはよう」

突如、背後から殺人鬼の柔らかい声が掛かったのだ。舐めるような、柔らかい少女の声。

立ち止まる。

凍てつく背筋。

痙攣する心臓。

頬をつたう汗。

背後に、ねばねばとした視線を感じる。

気持ち、悪い……。

破裂せんばかりに、痙攣する心臓を押し殺し……深呼吸。

ふう……。

息を整え、背後を振り返った、視線の先には……。

セーラー服に身を包んだ殺人鬼が、緑色にまどろみながら、冷たい笑顔を浮かべていた。

瞬間、背筋を不快な寒気がなぞった。

どこからか、木々のさざめきと小鳥たちの合唱。

その合唱の割れ目を縫うかのように、殺人鬼の、ズルズルと地を這うような足音。

再び、痙攣に侵される心臓。

心臓が、皮膚を蹴破って飛び出さんばかりに苦しんでいる。

いつの間にか、目の前に咲く、殺人鬼の愛くるしい笑顔。

怖い……。

来るな……！！

心臓が破裂するのを必死に堪えた後、俺も慌てて言葉を紡ぎ出す。

「おっ……おはよう。……ええっと？ も、萌奈？」

「もーう、何度言ったらわかるの？ 松添くん。私は杏奈だって言ったでしょ！」

殺人鬼は口を尖らせ、風船のように頬を膨らませた。

ピンと張っていた体内の神経が、急速に緩和されていく。

鼓動のうねりも収束を迎えたようだ。

俺は、どうやら落ち着きを取り戻したようだ。

「あ……。悪い悪い」

「高校に入学して１ヵ月も経つのに、覚えてくれないなんてひどいな」

「昔、双子の友達がいなかったからよ。すまんな」

俺は苦笑をこぼす。

杏奈はぷいとそっぽを向いた。

高校入学からの１ヵ月。

つまり、杏奈が殺人鬼だと知ってからの、この１ヵ月。

正直、心が痛かった。

こんなに無垢な少女が、自らの両親を殺めていたなんてこと……。

血の部屋。

脳内に衝撃が走る。

血の海に埋もれた、少女の笑顔。

……やめろ。

信じたくなかった。

でも、逃れられない事実だった。

杏奈は、殺人鬼……。

それは、決して揺るがない事実だ。

でも、俺は、殺人鬼と友達になったんじゃないっ！！

杏奈という、１人の女の子と友達になったんだっ！！

そう、信じたかった。

信じたい……！！

これからも、ずっと。

俺は、杏奈という１人の女の子と友達になった、ということを……！！

突如、木々の隙間から、横暴な水滴がパラパラと降り注いだ。

雨……？

空が、鼠色に汚れていた。

「天気予報では晴れるって言ってたのに……しゅんっ！」

かわいらしいくしゃみを零す杏奈。杏奈は、キッと灰黒の雲に支配された空を睨みつけた。

ここは、学校の昇降口。

突然の降雨に見舞われた。

眼前に広がる校庭は、びちゃびちゃと不快な怪音を発しながら、無数の水溜りを造成していた。

何とか学校の玄関に辿り着いたものの、俺も杏奈も全身ずぶ濡れになってしまった。

制服と素肌がピッタリとへばりつく。革靴と冷え切った足先とがへばりつく。

……不愉快だ。

募る苛立ち。

催眠的な春の日差しを、至福の時間を奪われてしまい、俺の脳内もどろどろとした曇天が支配していた。

ああ、この苛立ちをどう発散すればよいのか。

ザーーッと小気味よいソプラノを奏でながら、水滴の軍団はそんな俺たちを嘲り笑っているようだった。

「いいや、行こうぜ。杏奈」

「よくないよー！」

杏奈は、タオルを被りながら口を尖らせた。

陰鬱な気分のまま、俺と杏奈は校舎内に吸い込まれていった。

薄暗い階段。

鈍い黄色の蛍光灯が点滅をしている。

キュッキュッ……。

階段をのぼるたびに、啜り泣きのような悲鳴を上げる上履き。

そして、階段をのぼり終えた途端に、視界に飛び込んできたのは、細長い廊下だった。

普段ならば、ぽかぽかとした太陽光が、燦々と降り注ぐ贅沢な廊下だ。

しかし、今日のように、どろどろとした曇天では薄暗く陰気な、ジメジメとした廊下が広がっていた。

気持ち悪いな……。

手前の教室が、俺と杏奈の教室だった。

俺が扉を強引に開け放った瞬間、突如おぞましい光景が眼に飛び込んできた。

「キャッ！？」

杏奈から発せられる、空気を切り裂くような悲鳴。

植えつけられる恐怖の種。

戦慄が走る。

暴れだす鼓動。

血の気が引いていく。

当然だ。

見知らぬ男が、首を吊っていたのだから。

力なく伸びきった手足。

縦横無尽に広がる、茶色い嘔吐物。

吐き気を催す光景に、俺は言葉を失った。

「またか……」

零れる溜息。すっかり見飽きたような光景。

しかし、クラスメイトたちは、男になど目もくれず、談笑の花を咲かせているだけだった！！

素っ頓狂な悲鳴を上げていた杏奈も、それきり怖がることはなかった。それどころか、友人たちの輪の中に元気良く飛び込んでいった。

殺人鬼たちの輪の中で、殺人鬼は愛くるしい笑顔を見せつけていた。

やっぱりな……。

死体なんて「彼ら」には……。

恐怖の種が芽をひらいた。

鼓動がトクトクと鳴り響く。

不穏な空気が漂う教室内。

俺は、恐る恐る男を見上げた。

苦しいのか。それとも、恨めしいのか。しわくちゃに歪んだ形相。殺人鬼たちを見下ろす、鬼のような形相。焦点のブレた瞳が、捲れ上がった目蓋の下から覗く。

クルシイ……。クルシ……。

悲痛な呻き声が、脳内にとめどなく響き渡る。

しかし、そんな呻き声も掻き消されてしまった。

クスクス……。アハハハハハハッ……。

殺人鬼たちの囁きや下品な笑い声が、脳内に響き渡りはじめる。

ザーーッ……。

灰黒の空から吐き出された液体もまた、容赦なく教室の窓ガラスを叩きつけている。

まるで、この男の運命を嘲り笑うかのように。

様々な音が、脳内で不可解に交わり合い、こびりついて離れない。

ドロドロに汚染される脳内。

脳が頭蓋骨を締め付ける。脳が頭蓋骨を叩く。

緑色にまどろむ、殺人鬼の冷たい笑顔。

そう、死体など「彼ら」には……ほんの装飾品にしか過ぎないのだ。

何故なら、この世界には「子ども」しか存在してはいけないのだから……。