襲撃
ガラスが割れることに気付いた俺は、とっさに横に座っていたアリスに突進するように押し倒す。次の瞬間にガラスは盛大に音を立て、木っ端微塵に砕け散った。ガラスが一斉に降り注ぐものかと思われたが、うまく隣のテーブルの陰に入ることができ、なんとかしのぐことができた。割れて散乱していくガラス破片が収まったのを耳で確認してから目を開ける。
「何がどうなっている。無事か、アレクサンダー。」
「さらっと名前間違えてんじゃねぇよ！」
なるほど、このキレのあるツッコミができるなら無事だろう。
アレクを確認すると、どういう訳かアレクとライトさんは椅子に座ったままだった。そして、二人は何やら光る霧のようなものに覆われていた。淡く光る銀白色の輝きは光る鎧のようにガラスの破片を弾いている。以前アレクやアリスが魔法を使う時に見せていたものを思い出す。が、色も質感もまるで水蒸気のような見た目。それが何なのか判然としないところはあるものの、魔法的な力で難を逃れたらしい。その光はフッと消え去り、彼らも素早くテーブルの下へ避難する。
「二人ともお怪我はありませんか？」
ライトさんがそう声をかけてくる。
「俺は大丈夫です。お前はどうだ、アリス。」
「う、うんっ、大丈夫だよ！ありがと！」
見たところどこにもそれらしき怪我は無い。ただ、事態をうまく飲み込めていないようで、首をきょろきょろさせている。
「気付かれちゃいましたね。まさか正面から来るとは思いませんでしたが。」
「お客様どうなさいました！？」
裏方の方から店主の慌てた声がして、こちらに向かってくる足音が聞こえる。
「危ねぇぞジジイ！まだ来るんじゃねぇ！」
アレクが様子を見ようとテーブルから少し顔を出す。が、その瞬間発砲音が響き、店のカウンターに置いてあった花瓶が派手に砕ける。幸い破片はこちらの方には飛散してこない位置にある。
「うわあああ！私の30ユーロ出して買った花瓶が！」
店主のしゃがれた悲鳴が響く。というか30ユーロはそこまで高価ではない……お気に入りだったのだろうか、それは可哀想なことである……じゃなくてっ、そんな事を気にしている場合では無かった。
「こそこそつけているかと思えば、攻める時は大胆に……おかしな尾行もいたものですね。」
そういうとライトさんはタキシードの内ポケットに手を突っ込み、何かを取り出す。黒いタキシードの生地に溶け込んでしまいそうなほど黒い漆黒のそれを持った彼は静かに、しかし確かな殺気をはらんでいた。ドラマや映画の中でしかお目にかかったことのない武器、拳銃が握られていたのだった。あまり詳しい訳では無いが西部劇でよくあるレボルバータイプのものではなく、近代的なオートマチック様式のもの。片手で安全装置を外しながら、顔は俺たちのほうを向いている。
「僕が応戦します、皆さんは裏口からお逃げ下さい。」
「そうしてぇんだが、さっきのオーラで魔力使っちまって、今の魔力じゃ確実にコイツらを守りきる自信がねぇ。二手に別れて逃げるぞ。テメェは叶人を頼む、オレはアリスを守る。」
「いや、俺も戦うまではいかなくても自衛くらいはできる。生小太刀がある。」
（来い、生小太刀。）
そう心の中で呼びかける。が、いくら待っても何も反応が無い。以前確かに自分の意思で扱えるとクレハは言っていたはずだ。原因不明のスランプに陥ったらしい。
「……悪い、原因は分からないが今は使えない。」
「はぁ！？んだよふざけんな！」
「……承知しました。残念ですが人命優先です。ご主人にも声をかけて行きましょう。」
「とはいえ、数秒でも時間を稼ぎたいところですね。」
「あ、ライトさんライトさん！私目くらましの魔法使えるよ！」
「助かります！是非ともお願いしたいのですが。」
「うん！私のサンドイッチの時間を台無しにするなんて許せないもん！」
基準は食べ物なのか。食べ物の恨みは恐ろしいとはよく言ったものである。アリスは眉間にシワを寄せて意識を集中させている。なにはともあれやる気はあるようだし、敵さんをあっと驚かしてやれ。
「テメェら目ぇつぶっとけよ？よし、やっちまえ！」
「ほわちゃーーっ！」
カンフー映画でよくきく掛け声と共に店内に小さな太陽が生まれる。いろいろと突っ込みどころが多いのはともかくとして、眩しいなんてものではない。目を瞑っていても嫌でも光が伝わってくる。光が一瞬のうちに伝わり、一時発砲音が声を潜める。
と、隣のライトさんから何かを渡される。触ってみたところメガネのようだが……
「サングラスです。それをかけて今のうちに逃げましょう。」
なるほど、サングラスとは名案だ。かければ完全に光が遮断できるわけではないが幾分マシになるし、逃げるなら変装としても役立つ。かけてうっすら目を開けてみるとぎりぎりだが見えないこともない。既に他の３人はサングラスをかけて立ち上がっていた。というかなんで四つも持っているんだ……持っていそうではあるが。
まだ光も収まらぬうちに俺たちは厨房に向かって駆け出す。中に入ると、店主が眩しそうに目を覆ってしゃがみこんでいた。
「ご主人、大丈夫ですか？」
「そこにいるのは……？い、いったい何が……」
「巻き込んで申し訳ありませんが、ここは危険です。裏口から避難しましょう。」
そうライトさんが伝えると返事をする間も与えずに両肩を掴んで先へ促し、少し先にあった戸口から俺達は脱出する。
「いいですか、まずは落ち着いて警察への連絡をお願いします。僕達は……少々目立ちたくない事情がありまして。」
店主まだ目を開けられずに苦しんでいるようだったが、なんとか意味は通じたらしく、ポケットから携帯電話を取り出している。それを確認するとアレクが顎をしゃくって睨む。
「アリス、さっさと行くぞ！」
「ちょと待ってよ〜！それじゃまたね、叶人君も気をつけてね！」
脱兎のごとく一目散に逃げていく二人と逆方向に俺とライトさんは走り出す。無事でいてくれと心の中でつぶやきながら足を動かす。周りでは発砲音を聞いた野次馬がいてぶつかりそうになる。
「どこへ逃げるんですか？」
「まずは完全に撒きたいので少々遠回りしていこうかと。」
「……はい。」
「二人なら大丈夫ですよ。アレクサンダーさんも不調とはいえ伊達に修羅場潜ってきた訳じゃないですから。」
思考を読まれたのか、言い当てられると何も言い返せなくなる。無言のまま彼のあとを引き離されないようついて行く。ペースがかなり速い。ほぼ全力疾走に近い速さまであげないといけない。
その時、背後からアスファルトを蹴り上げているような足音があるのに気付いた。徐々に俺達との差を縮めてくるのが足音の大きさでわかる。
「追ってきたようですよ。」
「こちらを追ってくるとは少々意外ですね！まだ走れますか？」
「正直キツいですっ。」
かれこれ五百メートルは全力疾走している。運動部でもしていない高一には厳しい距離だ。息も大分切れてきている。
ちらりと背後を振り返ると二十メートル程後ろから追ってくるのがみえる。ぱっと見た印象を言うと、正直顔はよく見えないが性別は女性だとすぐわかる。身長は見たところ150cm後半、肩幅もそれほどがっしりとしていなかった。
「右です！」
急に声を出されて少し面食らう。前に視線を戻すとすぐ前の道はＴ字路になっていて、もう少しで壁に激突しそうな距離である。慌てて方向転換をして何とか曲がり切る。ほとんどつんのめって転びそうになっていたが。と、前方にいたライトさんがピタリと足を止めていた。
「ライトさんっ。」
何をしているのだろうか、思わず自分自身も足を止めそうになる。だがすぐにまた足に力を込める。こんなところで止まったらただじゃ済まないのは容易に想像がつく。後ろから足音が迫ってくるのが聞こえる。せめてもと顔だけでも後ろを向くと、ライトさんは拳銃を両手に構えて発砲していた。何かが破裂したかのような音が響いた。つかの間、曲がり角あたりで小さな爆発が起こる。建物に使われていたレンガが木っ端微塵にバラバラになり、ひしゃげたパイプ管が回転して派手に吹き飛ぶ。絶句している俺を尻目に、ライトさんはくるりとまた向きを変えて走り出す。
「あはは、少しガス管を爆発させましてね。少しは時間稼ぎできましたよ」
時間稼ぎがワイルドすぎますよ、ライトさん。こんなことを言っては悪いがあまり相手側と変わらない気がしてきた。刑事とヤクザは紙一重とは本当なのかもしれない。涼しい顔で走り去ろうとする彼に置いていかれないように気をつけながらくっついていく。正直なところどっちが危険じゃないのか分からないが。5そのまま路地を抜けるとまた大通りに出る。
そこで俺は目ざとくタクシーを見つけてかけよる。幸いなことに空車であった。
「早く乗ってください、逃げないと。」
「丁度いいですね、さすが水瀬さん。」
俺たちはその場を後にする。息を切らしている俺に運転手はドン引きしているが、とりあえず進むように指示して車を走らせる。後ろからはもう誰も追ってくることはなかった。
