旅立ち
ナタデココ入りのソーダゼリーはすごく美味しいてすよ？なんか振って飲むやつてすの
その次の日の朝、俺たちは出発することになった。昨日にアレクサンダー、もといアレクは今日移動手段を用意するまでに準備をしておけ、とだけ言い残して去っていった。あのみんながリーフメトラと呼ぶ竜は今のところ大人しく拘束されていた。もともと夜行性らしく、日中に出会う人がいなかった為に発見が遅れたと言っていた気がする。そして、そのアレクを家の前で待っているのだった。
「姉貴、ちゃんと着替えもったか？」
「うん、とーぜんっ」
「アリス、ちゃんと手紙書くのよ？」
「分かってるって」
「アリス、歯ブラシは忘れていないかい？」
「もう〜、大丈夫だよ〜！」
アリスは家族との別れだ。あれこれ聞かれたり、具合が悪くないかとか心配されている。……それにしては心配されすぎだが。おかげで荷物は山のように積まれていた。視認できるだけで5つある。何を詰め込めばこんなにもトランクが必要になるのか不思議なものだ。俺は持ち物はほとんど持っていなかったので、アリスの両親が心よく用意してくれた。本当にいい人過ぎるな。と、向こうから人がこちらにむかってくるのが見えた。あの金髪頭はきっとアレクだろう。
「おー、待たせてわりぃなぁ」
謝罪してはいるがやはり態度は悪い。どうしても顔をしかめてしまうが、彼はそれを気にもとめず腕時計をみた。
「あのクソ蛇は5分後にくるヘリで運ぶことになってるからよぉ。もうちぃっとだけ待っとけ。」
「へ、ヘリか」俺がつぶやく。
それにアレクが反応して睨んでくる。
「んあ？なんか文句あんのか」
「いや、魔法でパパっと片付けるのかと思って」
「バッカ、テメェ何十km離れてると思ってんだ。今どき科学の力に頼るっつーのがメジャーなんだよ。あと、オレらの乗るヘリも同時に来るらしいぜ」
まあ、そういうものなのだろうか？一応アリスから聞いた話だと、浮遊大陸『スカイラ』は魔法が、本来の地表大陸『グランデ』は科学が、それぞれ発展しているらしい。魔法が発展したここでさえもヘリコプターがあるところをみると、グランデの科学力はどれほどなのか末恐ろしいものだ。
俺は別れる前に話しこんでいるマグノリア家に声をかける。
「あの、レスターさん、サラさん」
2人はこちらに気がつくとニッコリ笑ってくれた。俺は改めてレスターさんとサラさんに頭を下げる。
「あの、何から何まで……本当にどうお礼を言えばいいのか…」
サラさんは優しく俺の肩に手を置いた。
「こちらこそよ、叶人さん。あなたと過ごした日は浅いけれど、とても素敵な日々だったわ。だからどうか頭を下げるなんてしなくていいのよ？ねえ、あなた」
「うん、僕も同じ思いさ。僕達が好きでやっていることだからね」
俺は頷く。レスターさんは頭かいて苦笑しながら、
「それと、アリスの面倒を見てやってくれるかい？あんな子だから、まだどこか心配でね」
その言葉にアリスは口を尖らせる。
「ええー、パパ、私そんなめーわくかけないよ〜！！」
「分かりました、ちゃんと見張っておきますから、安心してください」
「叶人くんまで言う！？」
そうこうするうちに、微妙にヘリコプターのプロペラの回転音が響いてくる。見上げてみると５台のヘリがこちらにむかってきていた。近づくにつれて、音もどんどん騒々しくなる。
「ようやく来たか。ったく、遅せぇじゃねぇか」
アンタも今来たばかりだけどな？４台のヘリは竜を四角形状に囲むように着陸し、もう１台はゆっくり、俺たちの前にとまった。竜の近くのヘリから数人出てきて、胴体をロープで手際よく結んでいく。そのまま飛行し、吊り下げて運ぼうというのだろう。
「よし、んじゃあ……テメェは叶人とか言ったな。叶人とアリス、テメェらは先にヘリん中に乗ってろ。オレはあのクソ蛇について、あそこのヘリたちに知らせねぇとよぉ」
そう言うとアレクはさっさと行ってしまった。俺とアリスは顔を見合わせる。
「……行くか」
「うん、そだね」
アリスは頷くと、途端に両親と弟の元に駆け寄って抱きしめる。
「パパっ、ママっ、エールっ、行ってくるね！」
「「「いってらっしゃい」」」
３人の声がハモる。そして、満足したかのように笑顔で返し、駆け足でヘリに向かっていく。入口に足を掛けたところで後ろを向き、
「また戻ってくるからねー！」
手を振って中に入っていった。随分あっさりしているな……
しばらく入口を見ていたが、俺もそろそろ行こう思い、
「では、俺も行きます。お世話になりました」
そう言うと、レスターさんとサラさんは何も言わずに微笑んで手を振ってくれた。エールは照れくさそうに笑ってきた。
「兄貴も気を付けろよ？変な病気もらったりすんなよ？」
「ああ、お前もな。変な魔法作って爆発するな？」
「惜しいな、爆発はもう起こしたぜ」
軽口を言い合って、俺はエールと握手をした。俺は方向転換してまっすぐヘリに進んだ。
叶人くんは半ば強制的てすけと、アリスは自分から家族と離れなきゃいけなかったから心中を思うと……
