水面に映る空は青く

７

　夏休みが始まって数日が経った。

　僕は毎日学校のプールへ通い、水泳部の練習をほどほどにこなす。

　大会前とはいえ、強豪校でもなく、特別すごい選手がいるわけでもない僕らの部活は、あいかわらずのんびりとした雰囲気だ。

　午後の全体練習が終わった後、更衣室に向かおうとしていた朱里に、僕は言った。

「今日、先に帰っていいよ」

「え？」

　スイミングキャップをはずし、濡れた髪をかき上げながら、朱里が不思議そうな顔をする。

「おれ、もう少し、泳いでいきたいから」

　朱里は一瞬きょとんとしていたが、すぐに笑顔になってこう言った。

「じゃあ、あたしも残る」

「え、いや……でも」

「なんで？　あたしがいたら迷惑？」

　朱里は一緒にいた友達に別れを告げ、さっさとプールサイドに戻っていく。

「さ、真尋。練習、練習！」

　そう言って無邪気に笑う朱里の顔は、兄を追いかけて走り回っていた、あの頃の朱里のようだった。

　水の中に飛び込み、プールの底に届くまで潜る。冷たくて音のない世界が、僕の体を包み込む。

　小さかった頃のように、なにも考えずに泳げたら、どんなに気持ちいいかと思う。だけど、どうしても考えてしまうのは、やっぱり兄のこと。

　美しいフォームで泳ぐ兄の姿は、誰よりもカッコよくて、僕の憧れだった。

　兄が亡くなったあとも、兄の記録を抜かせたら何かが変わるんじゃないかって、それだけを思って泳いできたけど……結局僕は、その記録を抜かせないまま、兄の歳を追い越してしまった。

　あんなに大人で、カッコよく見えた十六歳も、過ぎてみればどうってことない。

　水の中をもがくように僕は生きる。

　このままでいいわけないってわかっているけど、どうしたらいいかわからない。

　プールの真ん中で足をついた。十メートル先のゴールに朱里の姿が見える。

「真尋？　どうしたの？」

　真夏の日差しを浴びた朱里の顔を見つめながら、ふと、あの日のことを思い出す。

　あの日――僕はこうやって朱里に見て欲しかった。朱里に「すごい」って言って欲しかった。「蒼太よりすごい」って言って欲しかった。だから蒼太を誘った。蒼太に負けたくなかったから。

「真尋っ」

　ひと気のないプールサイドで、朱里が僕の名前を呼ぶ。その声を頼りに、僕はもう一度泳ぎ始める。

　なんだ、とっくに気づいていたじゃないか。

　蒼太の視線の先にいつもいた女の子。それが朱里だったってこと。

　右手を伸ばして壁に触れて、水の中から顔を上げる。僕の目の前で朱里が微笑む。

「朱里」

「ん？」

　プールの中をのぞきこむように、身を乗り出す朱里。

「頼みがあるんだけど」

「頼み？」

　こんなことを言うなんてバカみたいだと思う。僕は絶対どうかしている。

　でももしかしてこれが、教科書通りにいかないってやつなのだろうか。

「蒼太と……付き合ってやってくれないかな？」

　チャイムの音が風に乗って流れてくる。空はすっかり夕焼け色だ。

　朱里はぼんやりした顔で、じっと僕のことを見つめている。

「蒼太には美穂じゃなくて、朱里が必要だと思うんだ」

　誰もいないプールサイドに、僕の声だけがひっそりと響いた。

「真尋おかしい。意味わかんない」

　それが僕の頼みに対する、朱里の返事だった。

「蒼太は美穂ちゃんと付き合ってるの。美穂ちゃんの彼氏なの」

　そんな当たり前のことはわかってる。わかってるけど……。

「でも蒼太は美穂のことを好きじゃない。好きでもないのに付き合ってる。おかしいのはあいつのほうだ」

　僕の隣を歩きながら、朱里はふうっとため息をつく。

「……あたしだって、蒼太のことは心配してるよ？」

　朱里のつぶやくような声が、夕暮れの風に流れる。

「だったら……朱里は蒼太のことよくわかってるし、あいつもきっと朱里のこと……」

「あたしのこと？」

　息を呑み込み、朱里からさりげなく目をそらしてつぶやく。

「きっと、好きだと思う」

　土手の上で朱里が立ち止る。僕も立ち止り、ゆっくりと朱里に視線を移す。

「……あたしの気持ちは？」

　朱里はうつむいて、ほんの少し震えていた。

「あたしの気持ちは……どうでもいいの？」

「それは、その……朱里だって蒼太のこと好きだろ？」

「なんでそんなこと決めつけるのよっ！　バカっ！」

　朱里は右手をぶんっと振って、持っていたバッグで僕のことを殴る。

「真尋のバカ！　あんたはなんにもわかってない！」

「ちょっ……待て。じゃあ朱里の気持ちって……」

　朱里の気持ちってなんなんだ？

　ずずっと鼻をすすって、朱里は切ない目をして僕を見る――いや、違う。

　朱里は僕を見ていない。

「あたしは……誰とも付き合ったりしないから」

　涙声で朱里が言った。

「お兄ちゃん以外の人と……付き合ったりしないから」

　呆然と突っ立ったままの僕を残して、朱里が走り去って行く。僕はその背中を見送りながら、忘れかけていた記憶を呼び覚ます。

『お兄ちゃんがね、朱里のこと、ひまわりみたいだねって言ったの』

　タンクトップにショートパンツ姿で、嬉しそうにそう言う朱里に、僕は「ふーん」とだけ答えたと思う。

『お兄ちゃんはね、ひまわりの花が大好きなんだって』

　そんなことは、小学生だった僕にとってはどうでもいいことで……僕は向日葵の花より、蒼太と約束したクワガタ採りの計画で頭がいっぱいで……幸せそうに笑った朱里の顔なんて、僕の記憶から完全に忘れ去られていた。

　朱里はあの頃から兄のことが好きだった。

　朱里はいつだって僕の顔を見ながら、僕が少しだけ持っている、兄の面影を追いかけていたんだ。