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４

　夏の太陽が照りつけるプールサイド。ゆらめく水面に空の色が映っている。

　僕はぼんやりと、青空の中を泳いでいるような、朱里の姿を目で追っていた。

「どうだった？」

　水を弾かせるように顔を上げて、ちょっと首を傾けながら朱里が聞く。朱里の頬を伝わる雫がやけに眩しい。

「ねえ、真尋？　あたしの泳ぎ、見てなかったの？」

　ああ、見てなかった。僕は朱里の泳ぎなんか見てなかった。

　ただ……しっとりと水に濡れた朱里の顔は、ものすごく綺麗だった。

「……ごめん、ぼーっとしてた」

「もう、なんなの？　フォーム見てやるって言ったの、そっちじゃない」

　朱里がため息をつきながら、プールサイドにあがる。僕はそんな朱里から目をそらし、他の一年生と話し込んでいる美穂の姿に視線を移した。

「あたし、美穂ちゃんに感謝されちゃった」

　朱里もいつの間にか、僕と同じ方向を見つめていた。幸せそうに笑っている美穂の顔を見て、朱里が小さく微笑む。

「蒼太の電話番号教えただけなのにな」

　美穂と蒼太が付き合い始めたことは、水泳部でちょっとした噂になっていた。だけど僕の頭の中には、あの河原で見たキスシーンがぐるぐると渦巻いているのだ。

「おれには全然わかんねぇ。蒼太の考えてること」

　朱里が不思議そうに僕を見る。

「どういう意味？」

「……なんでもないよ」

　なんだか無性にイライラした。いい加減な態度の蒼太にはもちろん、何もかもが中途半端な自分にも腹が立っていた。

　思った通り、今日発表された大会の選手に、僕の名前は入っていなかった。

　去年は一年生ながら選手に選ばれ、そこそこの成績だって残したというのに。

　だけど、努力とか根性とかとは無縁のこの部活で、中学から水泳をやっていたのは僕だけだったから、それは当然といえば当然のことだ。

　周りからはそれなりにちやほやされたけど、僕が取ったそこそこの成績は、自分自身が納得できるものではなかった。

　僕が密かに目標としていたタイム――それは兄が高一の時に出したタイム。

　その記録に追いつき追い越すことが、僕にはできなかった。

　そしてそれは、高二になった僕が追い越しても、全く意味がないのだ。

　目標を失い、うまく泳げなくなった僕は、今年選手に選ばれなかった。

　いつもの校門で朱里を待つ。夕焼け空を見上げて、ふうっと息を吐く。

　このまま僕は、だらだらと水泳を続けて、だらだらと朱里のそばにいるのだろうか？

　でもそんな人生が、こんな僕には合っているかもしれない。

「真尋」

　突然名前を呼ばれて振り向いた。

　僕の目に映ったのは朱里ではなく、あの蒼太の姿だった。

「なにやってんだよ？　部活もやってない人間が、こんな時間に」

　僕が聞くと、蒼太はいつものように軽い調子で答えた。

「補習、補習。出席日数足りないから、このままだと留年だぞって担任におどされてさぁ」

　確かに。高二になって、学校で蒼太の姿を見ることは、めっきり減っていたから。

「美穂だったら、さっき女の子と帰っていったぞ？」

　僕は蒼太から顔をそむけて言う。

「ああ、そう」

　どうでもいいような態度の蒼太にまた腹が立つ。

「お前、本当に美穂のこと、好きなのか？」

「好きじゃない」

「ええっ？」

　思わずうろたえてしまった僕を見て、蒼太が口元をゆるませる。

「好きじゃないって言ったのに、それでもいいってあの子が言うからさ」

「それで付き合ってるのか？」

「そうだけど？」

　あきれた。理解不能。蒼太はもちろん、美穂もだ。

　そして何も言い返せない僕のことを、また蒼太が笑っている。

「あれぇ？」

　そんな僕たちの後ろから声がかかった。

「誰かと思ったら……蒼太？」

　朱里が跳ねるように駆け寄ってきて、蒼太の顔をのぞきこむ。

「美穂ちゃんなら、とっくに先に……」

「らしいな。じゃあ、おれひとりで帰るから」

　そう言って背中を向ける蒼太を、朱里が呼びとめる。

「待って、蒼太！　たまには三人で帰ろうよ」

　朱里は振り返り、控えめな笑顔を僕に見せる。

「ね？　いいよね、真尋」

　そんな顔してそんなことを言われたら、僕は断ることなんかできないじゃないか。

　何も言わなかった僕の顔を、蒼太はやっぱりふざけた表情で眺めていた。