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 僕らが生まれたあの町は、緑が生い茂る山々と大きな川が流れているだけの、本当になんにもない町だった。

 中学高校時代、水泳部だった僕の思い出といえば、学校のプールの匂いや眩しい太陽。それから水しぶきを上げながら泳ぐ、あの子の姿。

 将来のことなんか考えられなくて、僕たちはただ今だけを生きていた。生きる意味さえもよくわからずに、ゆらゆらと水の中を泳ぐように……ただ今だけを生きていた。


 ***


真尋まひろ! ごめんね、遅くなって」

 橙色の空の下、高校の校門前で待っていた僕に、朱里あかりが駆け寄ってきた。

「更衣室出ようとしたら、美穂ちゃんに声かけられちゃって」

 そう言って朱里は僕の隣に並び、にこっと微笑む。

「いいよ、別に」

「じゃ、帰ろ」

 どちらともなく一歩を踏み出し、僕たちは並んで歩く。朱里のショートカットの黒髪は、まだしっとりと濡れている。

 朱里は僕の幼なじみだ。と言っても、この小さな町では、小中高とずっと同じ学校に通うやつが大勢いる。つまりクラスメイトのほとんどが、幼なじみのようなものだ。

 だけど朱里とは、特に家が近かったせいか、本当の兄弟のように育った。

 夏休みになるとお互いの家で宿題をし、川で遊んで、昼寝をして……お風呂だって一緒に入ったことがある。

 だから、僕たちはあまりにも近すぎて……朱里は僕の気持ちになんか、気づきもしないのだろう。


「もうすぐ大会だね?」

 朱里が大きな目をくりくりさせて、斜め下から僕のことをのぞきこむ。小柄な朱里と、背丈だけはひょろひょろと伸びている僕の身長差は、三十センチ近くあるだろうか。

「あたしはダメだけど、真尋はまた選手に選ばれるね?」

「ダメとかいうなよ。朱里、最近タイム伸びてるだろ?」

「ダメダメ、全然。あたしなんか」

「おれだって……今年はきっと無理だよ」

 ふたりの間に、微妙な空気が流れる。土手の上を歩く僕たちの脇を、自転車に乗ったおじさんがのんびりと追い越していく。

 そうなんだ。高二になって、僕は思うように泳げなくなった。タイムは伸びないし、今年は大会にも出られないかもしれない。

 僕はもう――自分の中にあった大きな目標を、失ってしまったから。


「あ、あのさ」

 話題をそらすように、朱里が明るい声で言った。

「真尋、最近、蒼太そうたに会った?」

「……いや」

 朱里の口から出た男の名前に、一瞬胸がざわつく。

「なんで?」

「うん……最近、蒼太、学校に来ないから」

「どうせ、さぼってるんだろ?」

 蒼太も朱里と同じくらい、長い付き合いの幼なじみだ。朱里が僕と同じように、蒼太のことを大切に思っているのも知っている。

 だけど……朱里が蒼太の名前を口にするたび、僕はなんともいえない複雑な気持ちになるんだ。

「でもね、家にも帰ってないみたいだし」

「蒼太んちに行ったのか?」

「だって、心配でしょ?」

「ほっとけよ。もう子供じゃないんだから」

 朱里が黙り込む。僕は小さく息を吐く。

 蒼太の家は昔から、悪い意味で目立っていた。

 仕事もしないで昼間から飲み歩いている父親。そんな父親の目を盗んで、男を部屋に連れ込んでいる母親。

 顔見知りだらけの狭苦しいこの町では、まだ子供だった僕の耳にさえ、下品な噂話は聞こえてきた。

 そして居場所のなくなった蒼太は、よく家を逃げ出して、僕の部屋に泊まっていた。

 だけど最近は昔ほどしゃべらなくなって……そういえば学校でも近所でも、あいつの姿を見かけない。


「それじゃ……」

 朱里が立ち止って小声で言う。僕たちはいつもの分かれ道まで来ていた。

「また明日ね、真尋」

「……ああ」

 小さく手を振って、朱里は僕に背中を向ける。僕は黙ってその姿を見送る。

 真っ白なブラウスも、短めのスカートも、濡れた髪も、華奢な体も……何もかもが愛しい。

「あ、朱里!」

 僕の声に振り向く朱里。頬がほんのり、夕焼け色に染まっている。

「あとで蒼太の家に寄ってみる。ちゃんと学校来いって言っておくから」

 朱里が静かに微笑んで、こくんとうなずく。そしてまた背中を向けて去って行く。


 僕は朱里のことが好きだった。

 いつからかわからないけど、ずっとずっと前から――僕は朱里のことが好きだった。

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