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十五日目

●講和会議　十五日目

　船が、港をゆっくりと離れていく。

　甲板から眺めるヴァレンシア港湾都市は、陸の上にいたときよりもずっと狭く、小さく見えた。

　マリエルは車椅子に座り、海風に揺れる髪を押さえながら、そっと隣にいるルドウィクを見上げた。

　ほんの少し、いつもよりも肩の力が抜けたような横顔。

　いつも、たくさん寄っている皺の消えた眉間。

　大きくて重たいものを、たった一人で背負っていた『責務』から解き放たれて、やっと『帝国宰相』から『ルドウィク』に戻ってきた、その表情。

　共和国ですべき仕事をすべて終え、今はただ帝国への帰途についている。

　それが、まるで夢のようで、マリエルは少し目を細めた。

「寒くはないか」

　ふと、ルドウィクがこっちを向いた。

　その灰緑色の瞳が、柔らかく見つめてくる。

　その視線だけで、心配してくれているのが伝わる。

　それだけで、胸の中がボワッと暖かくなっていく。

　マリエルは、そっと微笑んだ。

「閣下こそ、薄着ではありませんか」

　そう言うと、ルドウィクは少し困ったように目をそらした。

「……上着は、固くてな。まだ背中が痛い」

　その一言に、今度は心臓がきゅっと小さくなる。

　肩の怪我が、まだ痛むのだろうか。

　不安が表情に出てしまっていたのだろうか。ルドウィクは慌てたように付け加える。

「いや、動かさなければどうということはない。

　……むしろ、マリエルこそ痛みは大丈夫なのか？」

「問題ありません」

　反射的に、マリエルはそう返していた。

　……実は、まだ肩も背中もまともには動かせない。

　痛み止めが効いているうちは忘れていられるけれど、切れたときには、思わずうめいてしまう程度には痛い。

　でも。

　無駄に心配をかけたくはない。

　それでも、痛みを抱え込むことだけは、しない。

　痛みがつらいときは、ちゃんと『痛い』って言ってもいいんだ、と。

　きっと閣下は、ちゃんと受け止めてくれると、わかっているから。

　陸地が、だんだんと遠ざかっていく。

　周囲が水面だけになっていき、遠くの山がかすんでいく。

　海鳥たちが、水面すれすれの風を切って飛んでいるのが見えた。

　あれは、どこまでいくのだろうか。

　そんな、他愛もないことを考えながら海を眺めていたときだった。

「そ、その」

　ルドウィクが言いにくそうに、おずおずと口を開いた。

「なんでしょう」

　ルドウィクに目を向けると、珍しく落ち着きなく、視線をさまよわせている。

「いや、その……」

　妙に、言葉を濁す。

　いつも冷静沈着な閣下が、言葉を探している。

　心臓が、トクン、と鳴った。

　ルドウィクは、覚悟を決めたように、息をふーっ、と吐いた。

「最初は、罪滅ぼしのつもりだった」

　マリエルは、黙ってルドウィクを見つめる。

「アルターを救えなかった代わり────。そう、思っていた」

　それは、わかっていた。

　少し、胸がうずく。

　それ以外に、自分が拾ってもらえる理由がなかったから。

「……でも。

　気がついたら、いつも目で追ってしまっていた」

　そして、ルドウィクはマリエルの目を、じっと見つめた。

　この人は。

　いつから見てくれていたのだろう。

　この人の胸の中に、私がちゃんといたんだ。

　大勢の中の一人じゃなくて、私として。

　胸の奥から暖かいものがあふれ出してくる。

「いつも淹れてくれる紅茶が好きだった。

　ずっと仕事を見守ってくれるのが心強かった。

　気づいたら、そばに居てくれるのが当たり前になっていた。

　そして……これからもずっと居て欲しい、と思ったんだ」

　真剣なまなざし。

　熱を帯びたような視線。

　鼓動が、勝手に早くなる。

　────自然と、口が動いていた。

「はい。私もずっと────」

「だから、私の妻に────」

　二人の言葉が、かぶった。

　同時に、言葉が止まる。

　次の瞬間、お互いの顔が真っ赤に染まった。

　ルドウィクの顔が耳まで紅潮している。

　そんな表情、今まで一度も見たことがない。

（────かわいい、などと）

　思ってしまうのは、不敬だろうか。

「あ、いや、その……だな、ええと……」

　いつもの理路整然とした話し方が、まるでどこかに消えてしまったような。

　恥ずかしそうに言葉を濁すルドウィクを見ていると、くすぐったくて、嬉しくて、思わず笑ってしまう。

　この人は。

　どこまでも、温かくて、優しくて。

　誰よりもまっすぐで、少しだけ不器用で。

（だから、ずっと支えてあげたい）

　その立場も、役職も、家柄も。

　すべてわかったうえで、その隣にいたい、と思う。

「よろしくお願いします」

　マリエルは、そう言って頭を下げた。

　ルドウィクは、完全に混乱した表情で目をしばたたかせた。

「えっ？あっ、いや……え？今のは、どっちの……」

　今の言葉が、さっき言いかけた自分の言葉の続きなのか。

　それとも、ルドウィクの言葉への返事なのか。

　逡巡しているその姿でさえ、たまらなく愛おしくて。

　この、甘くて、どこか息が詰まりそうで、そして切なくて優しい時間がもったいなくて。

　海風が、二人の間を優しく吹き抜けていく。

　波の音が、いつまでも優しく聞こえてくる。

　マリエルはいたずらっぽく微笑んだ。

「その答えは────」

　これから、帝都に一緒に帰るのだ。

　……だから。

（────もう少し、あとで）

※※※

これにて完結です。

最後までお読みいただきありがとうございました。