宰相閣下の憂鬱～身寄りをなくした私を引き取ってくれた人は、滅びゆく国家を一人で支える帝国宰相でした～

講和会議 十四日目

十四日目-1-

●講和会議　十四日目

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　ルドウィクはあくびを噛み殺しながら、届いた電信に目を通していた。

　文面が一瞬だけぼやける。

　慌てて瞬きをして、意識を現実に引き戻す。

　昨夜、あのあと。

　結局ルドウィクは、マリエルが寝入ってしまったあとも、ずっと病室にいた。

　安心しきった顔で、規則正しく上下する胸。

　……今こうして息をしている。それが、奇跡みたいで。

　マリエルが生きている、ということを実感して、胸の奥がじわっと温かくなる。

　眠ってしまったマリエルの手は、指を絡めたままだった。

　────いや、離したくなかったのは、自分か。

　ルドウィクは、軽く笑った。

　この手の中の温もりを、ずっと離したくなくて。

　そうしているうちに、気づくと日が昇ってしまっていた。

　慌ててホテルに戻り、簡単な朝食を済ませる。

　続いて、帰りの船の手配を指示したあと、残っていた書類仕事を片付けた。

　朝のうちに議会から届いた電信には、講和条件を確認したことが簡潔に記されていた。

　国家として、最大の危機を回避できたというのに、議会の連中はそれをわかっているのか、いないのか。

　この後は帝国に戻り、議会からの責任追及と講和撤回論を潰しながら、条約の履行を進めていくだけだ。

　ある意味、ここからが本番だ。

　ふと顔を上げたルドウィクは、裁縫係を呼び出した。

「すまないが、これを付けなおしてくれるか？」

　上着を脱いで、帝国宰相の紋章と一緒に渡す。

「只今」

　裁縫係はその場で針と糸を取り出し、慣れた手つきで紋章を元通りに縫い付けていく。

　ルドウィクは、それを黙って見つめていた。

　一度は、投げ捨てた紋章。

　守れなかった後悔。

　それでも、前を向いて進んでいくことを決めた。

　そして、守れた命と、手放さなかった覚悟。

　この紋章を再び身に着けるのは、覚悟の証でもあった。

「終わりました」

　上着を受け取り、それを羽織る。

　裁縫係は一礼して、持ち場に戻っていった。

（これで────）

　共和国での仕事は、終わった。

　宰相としての仕事の続きは、帝国に戻ってからだ。

　最後の仕事を片付けたあと、ルドウィクは再び病院へ向かった。

　────マリエルは、もう起きているだろうか。

　午後からの仕事の前に、せめて顔だけでも見ていきたい。

（……というのは、甘えだろうか）

　自分で自分に言い訳しながら、心のどこかではわかっていた。

　これは、私情だ。公務ではない。

　……朝のうちに、やらなければならないことは、すべて終わらせてある。

（……だから、これは、休憩時間だ）

　そう言い訳を追加する。

　少なくとも、今だけは。

　────宰相としてではなく、マリエルの『大切な人』として、そばに居てあげたい。

　病室へ入ると、マリエルがベッドの上でゆっくりと起き上がっていた。

「起き上がっても大丈夫なのか？」

　慌てて、ルドウィクが声をかける。

「痛み止めを頂きましたので」

　ふらつく上半身で、微笑むマリエル。ルドウィクはとっさに駆け寄っていた。

「そういうことじゃない！」

　マリエルの体を支えながら、つい、大きな声を出す。

　背中にまた鈍い痛みが走る。が、ルドウィクはそれを無視した。

　マリエルの顔色は、まだあまりいいようには見えない。唇だって少し青く見える。

　寝間着から見える包帯が痛々しいほどだ。

　しかし、マリエルはほほ笑みながら言った。

「講和が成ったのでしたら、閣下は帰国なさるのですよね？」

「……まあ、そうなる」

　本当なら、自分もマリエルも傷が癒えるまでゆっくりしていたかった。

　しかし、今の帝国議会は、少しでも気を抜けば講和をひっくり返そうとする勢力が暴れだし、下手をすると足元をすくわれてしまうかもしれない。

　それ以外にも、国に戻ってやらなければならないことが山積みだ。

「でしたら、私もご一緒いたします」

　マリエルはまっすぐルドウィクの顔を見ながら、はっきり言った。

　その瞳には、迷いがなかった。

「しかし────」

「いいえ」

　なおも止めようとするルドウィクの言葉を遮って、マリエルは首を横に振る。

　そして、柔らかな笑みと、対照的なほど、強い言葉。

「おそばに、居させてください」

　はっきりとした意思をもった、強い口調。

（この娘は────）

　こんなに、自分の想いをまっすぐに言葉にする性格だったろうか。

　こんなにはっきりと、自分の意志を口にする子だったろうか。

（強く、なった）

　そのまっすぐな表情に。

　まっすぐな瞳に。

　────これは、言っても聞かないな。

　ルドウィクは苦笑した。

　ため息をついて、ルドウィクは言った。

「わかった。だが、病院に頼んで車椅子を貰ってからだ」

「はい閣下」

　すぐにマリエルは答えて、にっこりと笑った。

　自分でも、甘いと思う。

　それでもこの笑顔が守れるのなら。

　かまわないじゃないか、とルドウィクは思った。

　病院から車椅子を貰い、慎重にマリエルを乗せる。

　腰に手を回し、そっと支えながら座らせる。

　ゆっくりと腰を下ろすマリエルの体温が、手のひら越しに伝わってくる。

　ルドウィクは車椅子を押しながら、ゆっくりとホテルへの坂を上っていく。

　石畳のわずかな起伏を超えるたびに、車輪がきしむ音を立てた。

「申し訳ありません、閣下に押していただくなど」

　少し申し訳なさそうに、マリエルが振り向きながら言う。

　その視線はかすかに不安そうで、でも同時に少しくすぐったさもあるように見える。

　しかし、ルドウィクは車椅子から手を離さなかった。

「これくらいはさせてくれ。……ついてくる、と言ったんだから、文句は言わせないぞ」

　軽く冗談めいて、そう口にする。

　車椅子から感じる、彼女の重さ。

　命の重み。

　今だけは、この感覚を、重さを、独り占めしていたい。誰にも触れさせたくない、と思ってしまう。

　それが自分でも可笑しくて、ルドウィクは小さく笑った。

「……はい」

　マリエルは短くそう答えて、そっと柔らかく微笑んだ。

　まるでルドウィクの内心に気づいているかのような、優しい声。

　振り返らなくとも、その笑顔は想像できる。

　この港湾都市も、これでお別れだ。

　潮風が頬をなでる。少し冷たい風が吹くたび、マリエルの長い髪がふわっと風にゆれた。

　ちらりと見える、細い首もと。小さな肩。

　ルドウィクは、ちらっと胸の帝国宰相の紋章に目を落とす。

　自分が、守れたもの。国家の威信と、小さな命。

　これは、ちゃんと誇れるものじゃないか。

　遠くで、汽笛の音。

　市場の喧噪、馬車や荷車の走る音、重たい重機の立てる金属の音。

　それも、今日までだ。

　────明日には、帝国へ向かう客船が到着する。