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十三日目-4-

　どこか現実感のない、ふわりとした感覚。

　まるで水の中を漂っているような、夢の中にいるような、そんな感覚。

　視界がぼやけて、輪郭がなかなか定まらない。

　左側で、誰かが呼んでいることに気づいた。

　マリエルは、顔を横に向けた。

　そこに────。

　ルドウィクが、自分の左手を包むように握っているのが見えた。

（隣に居てくれた────）

　胸の中が、暖かくなっていく。

　ぼんやりとした世界の中で、この手の温度だけが確かなものに感じられた。

　どうにか口を動かし、乾いた唇から言葉を押しだす。

　声はガサガサで、喉がひりひりと痛い。

「閣下、ご無事で────」

「マリエル！」

　言い終える前に、ルドウィクは叫んだ。

　切羽詰まったような、必死な声。

　そしてマリエルの手を持ったままの左手を、自らの額に押し当てた。

「よかった……目を覚ましてくれて、よかった」

　額に当てられた指先に、ぽつりと雫が落ちるのを感じる。

（泣いて、くださっている────）

　それに気づいたとき、喉の奥がきゅっと締め付けられた。

　この人は、泣いてくれている。

　自分のために。自分が目を覚ましたことを、こんなにも喜んでくれている。

　胸の奥が、甘く疼いた。

　痛みでも、苦しみでもなく。

　……ただ、甘く苦しい、幸せな疼き。

　その涙が、愛おしくて。

　その涙を分け合いたくて。

　マリエルは、そっと右手を伸ばそうとした。────瞬間。

「……っ」

　背中とわき腹に、切り裂かれるような激痛が走った。

　視界が一瞬真っ白になる。呼吸すらも苦しい。

「マリエル！」

「っ……だ、いじょ────」

　声すら出せず、ただ呻くだけ。

　ルドウィクは慌てて、ベッドに身を乗りだした。

「まだ無理だ。じっとしていろ」

　背中からゆっくりと力を抜くと、徐々に痛みが引いていった。

　どうにか、声を出す。

「……っ、申し訳ありません」

　ふっ、と息を吐くと、ようやくルドウィクはホッとした顔をした。

　あの時。

　拳銃に気付いたマリエルは、反射的に立ち上がっていた。

　考える時間など、なかった。

　繋いだままの右手とルドウィクの左手を軸にするように、窓とルドウィクの間に、自分の身体を滑り込ませた。

　同時に、ルドウィクの手を自分の方へ引き寄せ、力いっぱい車内の床に引き倒す。

　一発目は、間に合わなかった。弾丸は、ルドウィクの肩に。

　そのまま、ルドウィクに覆いかぶさった。

　二発目は、自分の背中に当たった。三発目はわき腹に。激しい衝撃と、焼けつくような痛み。

　激痛の中、微かに目を開けた。

　ルドウィクがなにかを叫んでいたことだけを、覚えている。

「肩甲骨にひびが入っている。脇のあばらも折れている。

　まだ動くのはしんどいはずだ」

　ルドウィクは心配そうな表情で、そう告げた。

　言いながらも、その手は一度も離さない。

　その温かさが、とても優しくて。

　しっかりと握るその力強さが、とても心強くて。

　────あのとき、差し伸べてくれた手だ。

　マリエルはそっと手を握り返した。

「本当に……ご無事で良かっ────」

「良くない！」

　言い終える前に、ルドウィクが叫んだ。

「マリエルが無事じゃなかった！ちっとも良くないだろう！」

　思わずビクッとする。

　ルドウィクがこんなにも感情をあらわにするのは、珍しい。

　────叱られている。

　でも、これは怒りや失望からではない。

　……胸の奥が、ふわっと温かくなる。

「ですが────」

「頼むから」

　なおも口を開いたマリエルの言葉を、ルドウィクは再度遮る。

　そして、ルドウィクは指先にぐっと力を込めた。

　……少し痛いくらいに、強く。

「頼むから、もうこんなことはしないでくれ」

　泣きそうなまなざしに、胸を貫かれる。

　その瞳の中にある、不安。恐怖。

（この人は、こんなにも────）

　私を失うことを怖がっている。怖がってくれる。

　私が傷つくことを悲しんでいる。悲しんでくれる。

（ご心配を────おかけしてしまった）

　そのことが、嬉しくて、愛おしくて。

　マリエルの胸が、ぎゅっと締め付けられる。

（それでも────）

「いいえ」

「えっ」

　ルドウィクは眉をしかめる。

　戸惑うような困惑した表情。

　マリエルは続ける。

「いいえ。閣下が危ないときは、私の命に代えても御守りします」

「まだそんなことを────」

「違うのです」

　マリエルは、ゆっくり首を横に振った。

　捨てられるとか、役に立たなきゃとか。

　自分には価値がないとか、頂いた恩をお返ししなければとか。

　────もう、そういうことじゃない。

　そして、はっきりと言った。

「閣下が私を大切だとおっしゃってくださったように……。

　そして、いつも私を守ってくださるように、私も、私の大切な方をお守りしたいのです」

　そして、ルドウィクの目を見つめながら、そっと微笑んだ。

　ルドウィクは言いかけた言葉を飲み込んだ。

　そして、紡ぐ言葉を探すように、口を開きかけては閉じ、また開いては閉じた。

　ふと、視線が重なる。

　重ねた手のひらが、ゆっくりと熱を持っていく。

　呼吸が止まりそうになるくらい、胸が苦しくなっていく。

　そして、ルドウィクはふっと息を吐くように笑った。

「────かなわないな、マリエルには」

　少し恥ずかしそうに、ルドウィクは視線をそらした。

　その、どこか照れたような表情が愛おしくて、また胸の奥が甘く疼く。

（私は────）

　心の中で、マリエルはつぶやいた。

　最初からずっと、この人にはかなわない。