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十三日目-3-

　────夢を、見ていた。

　宰相府の官僚として働く兄が、久しぶりに帰ってきた日。

「ただいま」

　アルター兄の声を聴くだけで、いつも胸が躍った。

　兄のお土産はいつだって、うちには似合わないくらい豪華で、見たこともないような物ばかりだったからだ。

　綺麗な白い紙箱。鮮やかな色のリボン。

　ふたを開けると甘い香りがふわっと広がる砂糖菓子。

　読めない文字が書いてある外国の絵本。なにに使うのかすらわからない、奇妙な模様の装飾品。

　一つ手に取るたびに、心が外の世界に向かって広がっていった。

　────でも、それはどこか遠くにある別の世界。

　その頃は、そう思っていた。

　兄は、いつもお土産を前に、楽しそうに話をしてくれた。

　今暮らしている小さな町の外に、どれほど広い世界があるのか。

　どんな土地があって、どんな国があって、そこでどんな人々が暮らしているのか。

　まだ見ぬ遠い国の話を聞くたびに、まるでそこに居るかのような気がするほど、兄の話は生き生きとしていて、輝いていた。

「宰相閣下は、とても立派な人だ」

　ことあるごとに、アルター兄は口にした。

　この国を、皇帝陛下をお支えする、立派な仕事をしておられるのだと。

　宰相府での仕事がどれだけ大変か、どれほど大切か。

　宰相閣下がどれほど真面目で、公平で、尊敬できる人か。

　幼い自分には、宰相閣下も皇帝陛下も遠い存在で、顔も姿も想像できない。

　それでも、そんな偉い人にお仕えしている兄が、とても誇らしく思えた。

「酒が無くなった」

　そう父に言われた。

　お小遣いをもらい、市場の酒屋までお使いに出掛けることになった。

　市場は、大通りを渡って、城門の内側にある。

　父も兄もお酒をよく飲むので、お使いはいつの間にか自分の仕事になっていた。

　母に見送られたあと、一人で通りを歩いていく。

　兄の話をもっと聞きたい。

　外国のお話も、宰相閣下のお話も。

　うきうきと軽い足取りで、小走りに城門をくぐる。

　いつもの酒屋についたときだった。

　急に、表が騒がしくなった。

　耳をつんざくような怒鳴り声。誰かを呼びながら泣き叫ぶ声。

　驚いて振り向くと、店の外を逃げ惑う人々が、足音を立てて駆け抜けていく。

　大勢の武装した兵士たちが走って行ったかと思うと、城門が閉じられるのが見えた。

　重たい鉄のきしむ音と共に、それ以外のすべての音が急に遠ざかっていった。

　帰れない、という不安で、足が震えて、胸が苦しくなった。

　なぜかわからないけれど、もう、二度と両親や兄には会えないという、確信めいた予感だけが残った。

　悲しみで胸がいっぱいになり、声を上げようとしたところで、気づいた。

　────これは、あの日の夢だ。

　知らない大人に「もう父も母も兄も戻っては来ない」と聞かされて、ただ一人で取り残されてしまったと知った、恐怖。

　どれだけ泣き叫んでも、もう誰も応えてくれない、助けに来てくれない、絶望。

　世界のすべてが真っ暗になり、まるでなにも見えない、聞こえないような感覚。

　とても寂しくて、悲しくて。

　ずっと、記憶の底にしまったままになっていた、あの日の記憶。

　『ていこくぐん』がやって来たのは、その次の日だった。

　ケガ人を救助し、簡素な小屋を建て、食べ物と寝る場所を与えてくれた。

　そして。

「君を探していた」

　優しく手を差し伸べてくれた青年は、どこか安堵したような顔でそう言った。

　暖かくて、大きな手。優しい声。

　アルター兄の親友だと名乗ったその人は、どこか遠い世界のとても高いところにいると思っていた、宰相閣下だった。

　それは、自分にとって唯一の光。

　なにもかも無くして、なんの価値もない人間を。

　……暗闇の底に零れ落ちていきそうな自分を、手を伸ばして掬い上げてくれた灯火。

　────天上の、ずっとずっと高いところから照らしてくれる光。

　閣下は、学舎に入れてくれた。

　暗闇に戻ってしまうのが怖くて、必死で勉強した。

　閣下は、侍女の仕事を与えてくれた。

　照らしてくれなくなるのが怖くて、ただひたすらに尽くした。

　光が届く範囲だけが自分の世界で、居られる場所だった。

　いつしか、思うようになっていた。

　自分は、照らしてもらえるような価値はあるのだろうかと。

　それは、恐怖だった。

　すべてを捧げつくして尽くさなければ。身体も、生命も、時間も、なにもかも、すべて。

　そうしなければ、自分の居場所はどこにもなくなる。

　……いつか自分を照らしてくれるこの光は消えてしまう、と。

　でも。

　自分は失敗した。

　閣下に、嘘をついてまで手に入れようとした情報。

　すべてを捧げるはずだったのに、それすら叶わなかった。

　それどころか、閣下は自分のために膝をついて頭を下げた。

　────下げさせてしまった。

　自分のせいで、光が消えてしまう。もう、照らしてもらえない。

　その絶望の中で。

　その光は────閣下は、言ってくれた。

　『君は、私にとって大切なんだ』と。

　『価値がないなどと言わないでくれ』と。

　なにもかも無くして、なんの価値もないはずの自分に、与えてくれた価値。

　『閣下の大切なもの』という価値。

　そして、閣下は言ってくださった。

　『君でなければ困る。

　……君に、居て欲しいんだ』と。

　必死に縋って、尽くして、すべてを捧げなければ無くなると恐れていた、自分の居場所。

　閣下の隣にできた、居場所。

（だから、私は────）

　あの人を、守りたいと思った。

　怖れからではなく、恩義でもなく。

　ただ、愛しい人を守りたくて。

　────マリエルは、そっと目を開けた。