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十三日目-2-

　共和国の用意した講和条約の条文を、一字一句、確かめていく。

　誤記はないか。意図しない解釈の余地はないか。

　ルドウィクは、慣れない左手で何度も文章をなぞる。

　最後まで確認し終えたあと、ルドウィクはペンを手に取った。

　腕を少し動かすだけで肩に激痛が走る。だが、机の上に手を置いてしまえばなんとか文字は書ける。

　文字は震えていないか。乱れてはいないだろうか。

　全力で意識を集中させながら、ルドウィクは使い慣れた自分のサインを文書に刻んでいく。

　ルドウィクが署名を終えた後、ロハン首相も同じように署名を入れた。

　二通の講和条約文書が交換され、二人は立ち上がった。

　お互いに左手で、握手を交わす。

　ロハン首相の力強い手の感触に、ようやく『講和が成った』ことを、ルドウィクは実感した。

　二人はその手を、双方の官吏、書記官たちに見えるように高く掲げた。

　会場内が拍手に包まれる。

　握手をしたまま、首相は小声で言った。

「"アンタの覚悟、見せてもらったよ"」

　ルドウィクは少し驚き、そして────無言のまま、ゆっくりと微笑んだ。

※※※

　ホテルへ戻ってきたあと。

　ホテルのエントランスを通った瞬間に、ルドウィクは膝から崩れ落ちそうになるほどの疲労を感じた。

　肩も背中も重い。痛みすら、痺れでよくわからない。

　仕事をやり終えた、という達成感は、どこにもなかった。

　山場は、ひとつ超えたのかもしれない。

　しかし、まだ下りの行程が残っている。

　この数日間のゴタゴタで、本来やらなければならない執務が溜まってしまっている。

　処理しなければならない書類。確認しなければならない事項。関連省庁からの問い合わせ。照会。そしてさまざまな雑務。

　そしてなによりも、この講和会議の結果を、帝国議会へ電信で送らなければならない。

　執務室の扉を開けたとき、床で鈍く光るものが目に入った。

　投げ捨てたまま忘れていた『帝国宰相の紋章』だった。

　ルドウィクは一瞬立ち止まった。

　そしてゆっくりと屈みこんでそれを拾いあげ、上着の胸ポケットへ滑り込ませた。

（────今は、これでいい）

　あとで、裁縫係に付けなおしてもらえばいい。

　だが、これを再び身に着けるのは、この仕事が最後まで終わってからだ。

　ルドウィクは書記官を呼び、未処理の書類をまとめて持ってくるように伝えた。

　敬礼して部屋を出ていく書記官を見送りながら、ふと気が付く。

　……紅茶を、しばらく口にしていない。

　普段なら、どんなに夜遅くまで仕事をしていても、マリエルがそっと紅茶を用意してくれていた。

　控え目なノックの音。温かいカップ。少し甘い、優しい香り。

　それを思い出した瞬間。

　今この場にはいない、という事実が、心の中を冷やしていく。

（────いや）

　ルドウィクは、小さく首を横に振った。

　彼女は、必ず戻ってくる。

　今はただ、それを信じて待つだけだ。

　今は、自分がやれることを。やらなければならないことを。

　窓の外を見る。

　薄い雲に覆われた夜空。時計の針は、まだ宵の口を指している。

　……まだ、夜は始まったばかりだ。

　山積みになっていた書類が、次第に減っていく。

　判を押し、署名をして、決裁印を入れていくたびに、机の上の山が一枚ずつ減っていく。

　右腕が痺れてきても構わずに、ルドウィクはひたすらにペンを動かし続けた。

　まるで機械のように、同じような作業を黙々とこなしていく。

　ときどき、官吏を呼び出して、書類のミスを訂正させる。

　考える暇もなく手を動かし、ただひたすらに、仕事にだけ意識を集中させていく。

　インク壺のインクが切れたことに気づいて、ふと顔を上げる。

　時計を見ると、すでに日付が変わりそうな時刻だった。

　大半の書類仕事は終わっていたが、面倒な手続きが必要な案件がいくつか残っている。

　明日に回してもいいが────と思って、すぐに首を横に振る。

　……今やれるうちに、やってしまおう。

　大きく伸びをしようとして、再び背中に激痛が走る。

　右肩から背筋にかけての、焼けるような痛み。

（何度目だ────）

　そう思いながら、苦笑する。

　わかっているはずなのに、つい動かしてしまう。

　その時、控え目なノックの音がした。

「入れ」

　自分の声が少しかすれてしまっていることに、ルドウィクは気づいた。

　……あとで、なにか飲み物を持ってきてもらおう。

　そう思っていると、扉を開けて官吏が一礼して入ってきた。

「宰相閣下。病院より報せがあり────マリエル嬢の意識が戻ったと……」

　その瞬間、ルドウィクは肩の痛みすら忘れて、勢いよく立ち上がっていた。