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十日目-2-

　部屋に戻ると、部屋の中央にマリエルがぽつんと佇んでいた。

　窓から入る日の光を受けた亜麻色の髪が、少し伏せた横顔にかかって柔らかく揺れている。

　気配に気づいたマリエルが、ハッと顔を上げた。

「お……おはよう、マリエル」

　いつもの挨拶。のはずなのに、なぜか喉が詰まる。

　自分でもおかしくなるほどぎこちない。

「あ、あの……遅くなってしまい、申し訳ありません」

　小さな声で、マリエルは頭を下げる。

　……気のせいか、頬がほんのり赤い。

「いや、ゆっくり休めたのなら、それでいい」

　そう告げると、マリエルはそっと顔を上げた。

　頬から耳までが、熱を帯びているように見える。

　その潤んだ瞳に、ルドウィクは一瞬息がとまる。

「あ、あの……」

　マリエルは胸の前で指先をそっと重ね、視線を泳がせた。

「昨晩は……その……」

　声が震えている。

　────昨晩。

　腕の中で眠ってしまった、彼女の軽さ。

　抱き上げたときのぬくもり。

　あの、静かな寝息。

　そして────。

　思い出した瞬間、ルドウィクははじかれたように言った。

「ま、待て！違う！誤解だ！」

「えっ」

「ふ、服がしわになるといけないと思って、脱がせただけで……

　上着だけだ！肌着は、その……見ていないし、触れてもいない！誓って本当だ！」

　自分でも情けないほどの、早口。

　頬が熱くなるのがわかる。

「女性の服を畳むのも初めてで、型崩れはしないように気を付けたのだが……

　もし生地を痛めてしまっていたのなら、申し訳ない」

　必死に弁明する。

　ルドウィクは、自分でもなにを言っているのかわからなくなっていた。

　マリエルはポカンとした顔でルドウィクを見た。

　……そして。

　堪えきれないというように、ぷっと噴き出した。

「……っ」

　真っ赤な顔で固まるルドウィクの前で、マリエルは口元を押さえながらくすくすと笑う。

　それを見ながら、恥ずかしさと安堵で、ゆっくりと肩の力が抜けていく。

（よかった……）

　恥を、かいただけのことはあった。

　そう思いながら、ルドウィクもふっと笑顔になった。

　いつもの、マリエルだ。

「閣下には……本当に、ご迷惑をおかけしてしまいました」

　マリエルは胸の前で手をぎゅっと握りしめ、深々と頭を下げた。

　その肩は、小さく震えている。

「それは、もういい」

　ルドウィクは声を落とし、優しく言った。

「ですが……」

「いいと言っている。頼むから、顔を上げてくれ」

　そっと、一歩近寄る。

　その言葉に、マリエルはようやく顔を上げる。

　ルドウィクは少し目を細めた。

　……どうせ向こうも、大事にはしないだろうとは思っていた。

　公にはしていないが、帝国も共和国も、暗黙の裡に諜報をしている。それが発覚したところで、お互い様ということでまず問題にはしない。

　……まさか、マリエルがあんな無茶をするとは思っていなかったが。

「講和が成ってしまえば、もはやそんなことはどうでもいい」

　ゆっくり首を振りながら、ルドウィクは言った。

　────マリエルさえ守れれば、講和など。

　とまでは、さすがに口に出さなかったが。

　それは、ルドウィクの本音だった。

「それに、君への処分はすでに会議場への出入り禁止と決まっている。これ以上、処罰をする理由は存在しない」

　穏やかな表情で、ルドウィクは言った

　その言葉に『誰にも文句は言わせない』という決意を込めて。

　────その、ルドウィクの優しさに。思いに。

　マリエルの肩が微かに揺れた。

「とにかく、今日はゆっくり休んで欲しい。

　会議場以外でも、君に頼みたい仕事はたくさんあるんだ」

「……あの」

　おずおずと、ためらいがちにマリエルは言葉を口にした。

　その瞳は、不安で揺れていた。

「私は……閣下のおそばに、居てもよろしいのでしょうか」

　怯えるような顔。

　しかしそれは、怖れというよりも願いに近い気がした。

　その表情に、ルドウィクは軽く驚き────そして、ふっと柔らかく笑った。

「当たり前だ」

　ルドウィクはマリエルをまっすぐに見つめた。

　そっと、肩を抱きしめる。

　マリエルは一瞬ビクッと体を揺らし、しかしすぐに身体の力を抜いた。

「君でなければ困る。

　……君に、居て欲しいんだ」

　囁くような言葉に、マリエルの目に涙が浮かび、あふれ出しそうに揺れる。

　泣きそうな顔。なのに、どこか嬉しそうで。────どこか幸せそうで。

　ようやく花が咲いたようなその笑顔に、ルドウィクの胸の奥がじわりと熱くなった。

（────この笑顔だけは）

　心の奥で、ルドウィクは誓った。

　絶対に、守り抜く。