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九日目-4-

　帰り道は、もはやどこをどう歩いたのか、はっきりとしなかった。

　マリエルは無言で、ただルドウィクの後ろを歩いていた。

　いつの間にか、冷たい雨が降りはじめていた。

　濡れながら、二人は石畳の道を歩いていた。

　普段ならマリエルがさっと雨傘をとりだすところだが、今日はそんなものを用意すらしていなかった。

　ようやく、宿舎のホテルに戻ってくると、書記官たちが心配そうに出迎えた。

　ルドウィクはそれを手で制して、無言のまま私室へと戻った。

　執務室に入る。

　ここも、普段ならマリエルが外套を脱がせて水滴を払うところだったが、マリエルは執務室に入ったところで、立ち止まった。

　ルドウィクは小さくため息をついて、自分で外套を脱いだ。

　そして、立ち尽くしているマリエルの外套にそっと手を伸ばす。

「────覚悟は、できております」

「ん？」

　マリエルは、つぶやくように言った。

　か細く、震えるような声。

　その顔色は真っ白で、体も小刻みに震えている。

　ルドウィクは、黙ってマリエルの外套を脱がせた。

　マリエルは立ったまま、なされるがままだった。

　その温もりが、優しさが、今はただ心に痛い。

「閣下の手で、刑に処していただけるのなら、私は────」

　苦しそうに、マリエルは言う。

　ルドウィクは困惑したように手を止めた。

「マリエル」

　ふっ、と零れるように息を吐いて、ルドウィクはマリエルに近寄り、そっと優しく抱きしめた。

　マリエルは、息を止めた。

「なぜこんなことを────などとは、聞かない」

　雨で冷え切った身体を包み込むように、ルドウィクはマリエルを抱きしめる。

　ルドウィクの胸の音が、耳に直接聞こえてくる。

　その声は、かすかに震えていた。

「ただ……君を、守れてよかった。

　────失わなくて、よかった」

　低く、震える声。

　その優しさに、安堵の吐息の甘さに、愛おしさに。

　マリエルの喉の奥が苦しくなる。

「ですが、私は────」

　掠れる声で、絞り出すようにマリエルは言った。

「閣下を……裏切ってしまいました。

　閣下に嘘をついてしまいました」

　涙があふれてくる。

　温かいしずくが、ルドウィクの服にしみこんでいく。

「それどころか……閣下と帝国を、危険に────」

「帝国などどうなってもいい！」

　ルドウィクの強い声が、耳元で弾ける。

　マリエルの背中に回した両腕が、マリエルを強く抱きしめる。

　息が苦しくなるくらい、強く。

「血統も、家柄も、身分も、全部どうでもいい。

　そんなものを守る為に、誰かが不幸になっていいはずがない」

「閣下……」

　抱きしめられた腕の中で、ルドウィクの鼓動が聞こえる。

　痛いほど強く、早く。

「君を守れないのなら、帝国など守る意味がない」

　強い、想い。

　こんなに激しい想いを、この人はいったいどこに抱えていたのだろう────。

　いつもの、優しい閣下のどこに。

　マリエルの胸が針で突き刺されたように痛む。

（でも────）

「でも」

　マリエルは、声を振り絞るように言った。

「私には、そんな価値など────

　閣下のおそばにいる資格など、もう……」

「資格なんかいるか」

　ルドウィクは頬を寄せ、マリエルの耳元で囁く。

　その肌の温度に、胸の奥がじわっと温かくなる。

「……いつも言っているだろう。

　君は、もっと自分を大切にしろ」

　ルドウィクの指が、マリエルの頬にそっと触れた。

　そして、流れ落ちる涙をすくうように撫でる。

「君は、私にとって大切なんだ。それを、価値がないなどと言わないでくれ」

　────ああ、この人は。

　ルドウィクの胸の中で、マリエルは思った。

　捨てられるのが怖くて、役に立てないのが怖くて。

　そして、いつか優しさを貰えなくなるのが怖くて。

　だから、だれかに必要とされたくて。

　────そんな私に、価値をくれる人だったんだ。