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八日目-5-

　ホテルの個室に戻ったとき、マリエルは膝から崩れ落ちた。

　全身から力が抜けるほどの疲労。

　こんなに、恐ろしい思いをしたことはなかった。

（でも────）

　震える指で、服の中を探る。

　隠し持っていた手帳が、なかなか取り出せない。

（なんで……落ち着け、落ち着け）

　そう自分に言い聞かせるが、どこかに引っかかってしまっているのか、なかなか出てこない。

「マリエル？」

　隣室からのルドウィクの声に、マリエルは呼吸が止まるほど驚いた。

「戻っているのか？」

「は、はい」

　掠れる声で、マリエルは返事をする。

　それが余計にルドウィクの不安を煽るかもしれないということに、マリエルは気づかなかった。

「入っても大丈夫か？」

「あ、いえ……少々お待ちください」

　手帳を探っていたせいで服が乱れてしまっている。

　マリエルは急いで乱れを整えた。

「今、そちらに参ります」

　執務室へ繋がる扉を開ける。────と、ルドウィクにぶつかりそうになった。

「も、申し訳ありません閣下」

　慌てて、マリエルは頭を下げた。ルドウィクが不安そうな表情をしている。

「こっちこそ、すまない。────なにか、あったのか？」

「いえ……なにも」

　後ろめたさに、つい声が低くなる。

「あまりに遅いから、迎えを出すところだった。……お土産は、買えたのか？」

「あっ……」

　マリエルは、言葉に詰まった。

　それどころではなく、すっかり忘れてしまっていた。

「その……ちょうどいい品が、見つからなくて」

　取り繕うような言葉。さすがに、ルドウィクは訝しむような顔をする。

　それだけで、マリエルは泣きそうになる。

（閣下を────裏切ってしまった）

　ルドウィクが、じっとまっすぐ目の奥を見つめてくる。

（言えない────）

　どこで、なにをしていたか。

　誰と会って、なにを話していたのか。

　そんなことが知られたら、失望されるどころでは済まない。最悪、スパイ行為の隠蔽のために死罪すらありうる。

　────いや、それでも構わない。

　ただし、それは手帳の中身をルドウィクに伝えてから。

　そうでなければ、あれほどの恐怖を潜り抜けた意味がない。

「……それで」

　ルドウィクは、落ち着いた声で言った。

　扉の前から一歩下がって、マリエルの入るスペースを作る。

「伝言の件は、どうなった？……こっちで、話を聞こう」

　ルドウィクは、執務室へ。マリエルは慌ててその後を追った。

「共和国の宿舎には、首相は留守でした」

　務めて冷静に。なるべく普段通りに見えるように。

　マリエルは静かに報告を続けた。

「代わりに、オーシン外相に伝言をお伝えしたところ『帝国の事情を慮ればやむを得ないでしょう。承知いたしました』と」

「ふむ……」

　ルドウィクは目を細めて、少し考え込んだ。

　やはりルドウィクも外相の反応が意外だったのか、意図を探っているのか。

「その……念のために、聞くんだが」

　遠慮がちに、ルドウィクが切り出した。

　一瞬、呼吸が止まる。

「……なんでしょう」

「戻りが遅くなったのは……外相と話していた、とかではないのか？」

　ドクン、と心臓がうずく。

「違い、ます」

　────また嘘を、ついてしまった。明確に。

　もう、後戻りはできない。

「そうか。……それなら、いいんだ」

　ふっと、ルドウィクは目をそらした。

　ただそれだけの動作なのに、マリエルは胸がズキッと痛んだ。

　その声の中に微かに見える、不安。怒り。それとも、悲しみだろうか。

（────閣下を、傷つけてしまった）

　呆れられる。見捨てられる。

　裏切ってしまった私は、もう許されることはない。

　心が、重く沈んでいく。