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八日目-1-

●講和会議　八日目

　部屋に入ったとき、ルドウィクはすでに支度を終えていた。

　今日は、顔色がとてもいい。

　マリエルはそれを見て、ほっと胸をなでおろした。

　朝食の後、届いている電信を確認する。

　ルドウィク宛の何通かの私信と、行政上の報告書がいくつか。

「議会からのものは、ないのか？」

　電信を持ってきた官吏にルドウィクが尋ねる。

「これだけです」

　それだけ答えて、官吏は退出する。

　ルドウィクは、顔をしかめた。

　講和会議の休止期間は、今日まで。

　今朝の段階で返答がないということは、提示された条件に対する回答がまとまっていない、ということだ。

　そして、この状況では、講和会議を再開する意味がない。

　ルドウィクは顔をしかめたまま、じっと考えていた。

　マリエルはそのそばで、静かにルドウィクの言葉を待っていた。

「やむを得ない。共和国側に、議会からの返答を後一日待ってもらおう」

　苦々しそうに、ルドウィクは言った。

「すまないが、誰か共和国の宿舎まで────」

「閣下」

　マリエルは、即座に声を上げた。ルドウィクは少し驚いた顔でマリエルを振り返る。

「私が、伝言をもって参ります」

「いや────」

　ルドウィクは言いよどんだ。

　この場合、伝言役は別に誰でもよかった。ただ、あまり高官が向かうと相手を警戒させてしまうし、気苦労もかけてしまうため、避けるべきではあった。

　もちろん、官吏や書記官はいる。しかし、彼らにも自身の職務がある。

　一方、マリエルは、電信が届いていないのであれば、手が空いていると言ってもいい。

　今日は会議もないので通訳も必要ないし、しいて言えばルドウィクの身の回りの世話くらいしか、仕事がない。

　しかし、ルドウィクは訝しげに、マリエルの顔を見つめる。

　まるで、その内心に隠しているものを、探るように。

「閣下。伝言であれば、通訳のできる私が適任です」

　マリエルは、務めて冷静に言葉を口にした。

「日頃、会場内にいた私であれば、顔も覚えてもらっているはずです」

「しかし────」

「共和国の宿舎は、迎賓館の隣。そこまでならば、大した距離でもありません。

　……その、少し、外を散策してみたいので」

「外に？」

　ルドウィクの問いかけるような声に、マリエルは慌てて取り繕う。

「……はい。昨日はすっかり忘れていたのですが、お屋敷の侍女のみなさんへのお土産を買い忘れてしまったので」

　ルドウィクは、目を細める。

　まるで、今の言葉に偽りがないかを探るように。

（疑われて、しまっているだろうか）

　それとも、不自然に聞こえただろうか。

　マリエルはドキドキしながら、じっとルドウィクの反応を待った。

※※※

（すこし、距離を取りたい、のだろうか）

　昨日のマリエルの様子を思い出して、ルドウィクは悩んだ。

　だとすれば、拒むことはできない。

　でも、ただ離れたがっているにしては、別の違和感がある。

　どこか危うい、そして無理をしているような。そんな、匂いがする。

（止めるべきだろうか────）

　なおも、ルドウィクは迷う。

　止める口実を、作れなくはない。

　『そばにいて欲しいから』

　────そう、言えばいいだけだ。

　しかし、それを言うのははばかられた。

※※※

　少ししてから、ルドウィクはなにかを諦めたように、ふうっ、と息を吐いた。

　そして目を細めて、じっ、とマリエルの顔を見る。

（────っ）

　一瞬、心臓が跳ねる。

　まさか。見抜かれている？

　そして、ルドウィクは言った。

「マリエル」

「……っ、はい」

「《《伝言を渡したら、すぐに戻ってくるように》》」

　事務的な、実務をやり取りするときの口調で、ルドウィクは言った。

　そして、伝言のメモをマリエルに差し出した。

　その表情は、なにかを試しているかのように、確かめているかのように、マリエルには思えた。

「承知いたしました」

　一礼して、マリエルはメモに手を伸ばす。

　ルドウィクの手に触れたとき、その温もりを思い出しそうになって、マリエルはすっと視線をそらした。

　マリエルの胸が密かに、痛む。

（申し訳ございません、閣下）

　これからやろうとしていることは、間違いなく閣下の優しさを裏切ることになる。