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いざ、クイーンビーの森へ

　明日の予定が決まった。美味しいものを食べてお腹もいっぱいになったために、マユラたちは部屋に戻った。

　支払いはユリシーズが済ませてくれた。ちなみに支払うときに「そんなに安いのか？　何かの間違いでは？」と呟いて、イネスに笑われていた。

　皆で部屋に戻り、マユラは師匠を腕に抱いてレオナードとユリシーズにぺこりとお辞儀をする。

「それでは、レオナードさんお兄様、おやすみなさい。レオナードさん、ソファに寝かせてもうしわけないです」

「俺のことは気にしなくていい」

「そうだ、気にしなくていい」

『気にする必要はない。呪い男にはソファが似合う』

「二人とも、レオナードさんにつめたくないですか……？」

「ユリシーズや師匠にあまり優しくされるのも落ち着かないから、構わないよ。おやすみ、マユラ」

「おやすみなさい、レオナードさん」

　挨拶も終えて、マユラはころんとベッドに横になった。

　ふあっと欠伸をして、師匠を胸に抱いた。

『お前……離せ』

「駄目でしたか？　いつものことなのに」

『よろしくない』

　よろしくないとは、なにがよろしくないのだろうか。

　まぁいいかと、マユラは師匠をぎゅうぎゅうする。触覚はないのだ。ぎゅうぎゅうしたところで、師匠はなにも感じていないはずだ。

「お兄様も、おやすみなさい」

「……あぁ。マユラ、今日も愛している」

「はい、ありがとうございます。おやすみなさい」

「お前と共に就寝できる幸せを、噛みしめさせてくれ」

「はい、お兄様。……あの、あまり触るのはいけません。嫌いますよ」

「……仕方ない」

　マユラの髪をふわふわと撫でたり、頬をくすぐるように触ったり、幸せそうにしながらマユラを触っている兄に注意をすると、彼は心底残念そうに手を離した。

　ものすごく見られているなという視線を感じる。マユラはできる限り気にしないようにした。

　この、寝ているときにすごく見られている感じ。

　妙な既視感を感じた。もしかして兄は、今までもマユラが睡眠中に様子を見に来ていたのだろうか。

　ありがたいような、そうでもないような、微妙なところである。

『まったく、よろしくない。なんと不埒な女だ。何にも考えていないところがまた、腹立たしい』

　寝る間際まで師匠が小声でぶつぶつ言っていたが、マユラはこちらも気にしないことにした。

　翌日、マユラたちはイヌに乗り、ユリシーズは謎の海産物(リヴァイアサン)に乗り、クイーンビーの森に向かった。

　正式名称はラルカスの森というが、誰もそう呼ばない。

　クイーンビーが生息しているために、クイーンビーの森と呼ぶのである。

　クイーンビーとは、その名の通り、蜂の形をした魔物だ。

　巣を作り、軍隊蜂という子供たちをうみだす。

　クイーンビーが討伐されると、数多くいる軍隊蜂の中から再びクイーンビーがうまれるという仕組みになっている。

　魔物だが、まるで動物のような生態系を有している存在である。

『魔物も多岐にわたる。スキュラやリヴァイアサンのように、一体で彷徨うものもいれば、セイレーンやクイーンビーのように、まるで生態系でもあるように集団で生息している者もいる』

「つまり、魔素が悪意と結びついて魔物になったあと、それは独立した生物としての性質を手に入れる、ということでしょうか」

「人間も似たようなものだ。雄と雌の一部が混じりあい、人になる。それは、結合時は人としての意志や感情など有していないだろう」

『そうだな、兄よ。言い得て妙だ。人が人としての意志を有するのは生まれたあと。自我を得るのはある程度成長した後だ。魔物も同様なのかもしれんな』

　至極真面目な話ではあるのだが。

　もしかして今の話は、兄妹で結ばれることに問題はないという、神秘の方法に通じているのかもしれないと思うと、なんとなくいたたまれない気持ちになる。

「それにしても、本当に石像だらけだな。……皆、クイーンビーの石化毒にやられたのか」

　森の入り口でイヌから降りたレオナードは、転がっている石像を眺めて言う。

　確かにイネスの言うとおり、様々なポーズをとりながら石像にされた人たちが、森の中のオブジェのように地面に転がっていたり、立ちすくんでいる。

「石化毒などにやられる前に、倒してしまえばいいだけだ」

『クイーンビーは幻覚を見せる故な。惑わされて、毒を浴びたのだろう』

「クイーンビーの幻覚って、その人の好きなものを見せるのですよね、師匠」

『あぁ』

「そうすると、師匠は何をみるのでしょうね。私は何をみるのかな……好きなものとか、その人が抱えている心の中の欲望……何かあるかな」

「……マユラと愛し合う幻覚か。私の弱点をつくとは、卑怯な蜂よな」

「ユリシーズは、待っていたほうがいい気がしてきたな」

「レオナード。貴様、幻覚であってもマユラのあられもない姿を見ることは許さん」

　マユラは杖を手に、師匠を片手に森の奥に進んでいく。

　すると、侵入者に気づいたように、ブンブンと、耳障りな羽音が草むらの奥から響き始めた。