今日からはじめる錬金生活〜家から追い出されたので王都の片隅で錬金術店はじめました〜

第二章 マユラ錬金術店、開店します

雪見風呂そして石像

　未だ、浴室には雪が積もっている。

　マユラの隣で兄は足を伸ばし優雅に湯に浸かっており、浴室内にキラキラと雪の結晶を舞い散らせていた。

「綺麗ですね。お兄様は器用ですね」

「お前のためなら、なんでもしよう。お前が魅力的すぎて思わず吹雪かせてしまったが、喜んでくれてなによりだ」

「お湯はあったかいですし、雪は綺麗ですし、風情があっていいですね。でも他のお客様たちのご迷惑になるのではないでしょうか」

「問題ない。貸し切りにするよう頼んできた」

「そんなことができるのですか？」

「多少、金払いがよければ大抵の望みは叶う」

「そ、そうなのですね……」

　金なら腐るほどあると、兄は言っていた。

　一体いくら払ったのだろうか。

　ところでユリシーズは優雅に風呂に入っており、師匠は湯桶のなかでいつものように腕と足を組んでいるが、レオナードがやけに静かだ。

　視線を向けると、マユラの隣で口を押さえながら何かをぶつぶつ呟いている。

「どうしましたか、レオナードさん」

「い、いい、いや、なんでもないんだ」

「何でもない人の反応ではありませんけれど」

「下心だな」

「レオナードさんは太陽の騎士様なので、そういった心とは無縁ですよ。お兄様、失礼なことを言ってはいけません」

「私は下心しかない」

「そうはっきり言われましても……」

『兄よ、肉欲に心を支配されるのは愚かなことだ』

　諭すように、師匠が言う。

　マユラの隣で、レオナードがびくっと震えた。

「……俺は愚かだ」

「レオナードさん？」

「ま、マユラ、すまない、あまり近づかないでくれ。俺は何をしているんだ、一体……？　ユリシーズを止めればよかったのに、皆で入浴を選ぶとは、どうかしていた……」

『肉欲の獣め』

「師匠、失礼なことを言っては駄目ですよ。……ん、あれ？」

　レオナードの方に、マユラは身を乗り出した。

　湯気の中に、人影が見えたような気がしたのだ。広い湯船の奥に何かがある。

「んん？」

「ま、マユラ、あまり傍に来られると、肌が、その……」

「やはり下心しかないな。レオナード、爽やかさの仮面を被りマユラを誑かそうとは。一晩共にしたときに、寝ているマユラに何かしたのではあるまいな。殺す」

「俺は何も……ま、待ってくれ、マユラ、その、あまり近づかれると……！」

　マユラはすくっと立ち上がって、レオナードを通り過ぎてざばざば湯をかきわけながら、大きな浴槽の奥へ奥へと進んだ。

　通り過ぎるときにレオナードが両手で顔を隠していたような気がするが、それよりも気になることがある。

「……これは」

「どうした？」

　兄が背後からついてきて、マユラの腰に腕を回した。

　背後から抱きしめられているのだが、それどころでもない。

「お兄様、ここに石像があります」

「石像があるな」

「ユリシーズ、それはまずい。よくない。離れろ」

「私に指図するな」

　慌てたようにレオナードがやってきて、ユリシーズをマユラから引き剥がそうとする。

　ユリシーズとレオナードが背後でいがみあっているが、マユラはとりあえず二人をほうっておいて、石像をぺたぺた触った。

　それは、若い男性の石像である。

　冒険者風の装備をつけているので、どこかの将軍を模したものだろうか。

　それにしては──。

『た、す、けて……たすけてくれ、名も知らぬ、美女よ……』

「美女……！」

『魅惑的な、姿をした、美女よ……』

「美女……！！」

　美女と呼ばれたのははじめてだ。

　マユラは思わず石像から手を離した。

『なんだ、お前は。美女美女、と。どこに美女がいる？　いたら会いたいものだな』

「師匠、石像に美女と言われました。男性から言い寄られたことははじめてなのですが、まさか、初体験の相手が石像なんて……」

『強く頭でも打ったのか』

　打っていない。マユラは未だいがみ合いをつづけているユリシーズとレオナードの腕をひいた。

「ま、マユラ、その、あたっている……！」

「あてているのだろう。私はいつでもかまわないぞ、マユラ」

「二人とも、石像が助けを求めているので、少し落ち着いてください。この石像、多分ただの石像じゃありません」

「石像？」

「石像などほうっておけばいい。マユラ、この兄の心をここまで乱れさせるとは、さすがだ……」

「お兄様、嫌いますよ」

「……石像が、どうした」

　マユラはレオナードとユリシーズを石像の元に連れていく。

　そして、師匠を抱き上げると、再び自分も石像の前に向かった。

「ただの石像だな」

「なんの変哲もない石像だ」

「……おかしいですね」

　レオナードとユリシーズが石像に触れている。

　二人には声が聞えていないらしい。首を傾げながらマユラも、再び石像に触れてみる。

『……美しい、お嬢さん。男に触られるのは、ちょっと嫌だ』

「不用意に触れてしまってすみません」

『お嬢さんなら、どこに触ってもいい……』

　再び声が響く。どうやら石像の声は、マユラにしか聞えないようだ。

　いつか師匠が、スキュラの声はマユラにしか聞えないと言っていた。

　たぶんそれと同じ現象が起こっているのだろう。

　つまりこの石像は──。

「魔物？」

『違う。魔物じゃない。ちょっと、石化を、してしまってね……』

「石化をした人？」

『たすけて、くれないかな……』

　どことなく甘い声で、石像が言う。

　助けてと言われたら、助けてあげたい。

　けれどどうして、こんなところに石化をした人が安置されているのだろう。

「石化の人、どうしてこんなことになってしまったのですか？」

『……クイーンビーの、せいで……すまない、ながく、話せないんだ。どうか俺を、たすけて欲しい、綺麗な、お嬢さん……』

「綺麗なお嬢さん……」

　褒め言葉に、マユラは照れた。

　相手が石像であっても、綺麗と言われるのは嬉しいものである。