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共同浴場での攻防

　マユラは着替えなどの荷物をもって、師匠を連れて部屋を出た。

　兄とレオナードがその後を慌てたようについてくる。どうやら一緒に行くという結論になったらしい。

「お泊り、楽しみですね。宿の共同風呂は大きいものが多くて、大好きです。アルティナ家から王都に来る時に、乗合馬車で旅をしたのですけれど、楽しかったのですよね」

『おい、マユラ』

「どうしましたか、師匠。師匠は嫌いですか、旅」

『なぜ、私を連れて行こうとしている？　私の中身が麗しの成人男性だということを忘れていないか、お前は』

「五百二十八歳の、おじいちゃんの」

『体感的には二十八だ。二十八で魂をこの体に込めたのだから』

「あっ、失われし師匠の過去の片鱗……！」

『これ以上語らん。離せ』

　じたじたと暴れる師匠を小脇に抱えて、マユラは一階へと降りた。

　一階の通路奥に『湯』と書かれた共同風呂がある。

「……レオナード、お前はここで消えるがいい」

「いや、そういうわけにはいかない」

「何故だ？　下心か。下心だな。そうか、死ぬか」

「ち、ちが……っ、そういうわけではなくて、ユリシーズとマユラを二人きりにしてはいけない気が……」

「兄と妹が二人で風呂に入ることに、何の問題が？」

「都合のいいときだけ、兄妹というのはどうかと思う」

　何やらユリシーズとレオナードが背後で揉めている。

　マユラはまぁいいかと、女性用の脱衣所に入っていく。他には誰もいないようだった。タイル張りの脱衣所で服を脱いでいる間、師匠は椅子に座って全く違う方向を向いていた。

「師匠、そんなに恥ずかしがらなくても」

『お前……お前は、慎みをもて』

「中身がどうであれ、ぬいぐるみの猫ちゃんに対して慎みと言われましても……」

『私が元の体を取り戻したとき、後悔するなよ』

「戻るんですか、体？」

『……さぁな』

　どうにも含みのある言いかたである。

　もう少し色々と教えてくれてもいいのにと思いながら、マユラは湯浴み着に着替えた。

　湯浴み着は、胸の前で左右を合わせて中心を紐でとめる形をしている。ガウンに似ているが、もっと薄手だ。

　ヴェロニカの街の湯浴み着は、街が華やかなせいか女性は赤、男性は黒だった。

　赤地に百合が描かれていて、湯浴み着のまま街を歩けそうなほどに良質な生地が使われていた。

　だが、こういった小さな街の湯浴み着は、膝丈の短さである。そしてどちらかといえば肌着に近いだろう。

「師匠、準備ができましたよ」

『……お前、そのようなあられもない姿で』

「湯浴み着ですよ。そんなことを言ったら、大多数の人があられもない姿で入浴しているのですが……自宅に浴室があるのは贅沢です。そして過去の私は、基本的に水浴びをしていました。お湯につかれるなんてそれだけで最高じゃないですか」

　やや早口になりながら、マユラは言った。

　ある程度魔法が使える者たちは、水をあたためて湯にするのも簡単である。

　だが、マユラの場合は違う。

　夏はまだいいが、冬場などは体を清潔に保つのも大変だった。

　今となってはいい思い出だ。あの経験のおかげで、病気ひとつしない頑丈な体を手に入れたのだから。

　ともかく、そもそも浴槽というのは贅沢品だ。

　貴族や金持ちならばいざしらず、一般庶民は共同風呂で入浴をおこなう場合がほとんどである。

「皆さん恥ずかしがらずに堂々とお風呂に入っていますよ、師匠。師匠はほら、ずっと錬金釜のなかにいたから、きっと世情に疎いのですね」

『共同風呂ぐらいあった。五百年前にもな。私はそれを必要としていなかっただけだ』

「じゃあ初体験ですね、師匠。何事も経験です。お兄様も安価な宿に泊まることを、人生経験とおっしゃっていましたし」

　兄はそのあたりが柔軟なのだろう。

　アルティナ家にいたときは恐いばかりだったが、案外、人間とはわからないものだ。

　マユラに見せていた厳しい一面は、本来の兄ではなかったのかもしれない。

　レオナードだって、明るくて前向きで──あろうと、自分を戒めている人だ。

　人には色々な面がある。もしかしたら師匠も、共同風呂が気に入るかもしれない。

「わぁ、広いですね。思ったよりも、広い。素敵です」

　脱衣所は男女別だが、脱衣所を抜けた先が同じになっているのが、基本的な共同風呂のつくりである。

　洗い場があり、浴槽がある。洗い場はつるりとしたタイルでできていて、浴槽も四角いタイルを組んでつくってある。

　はしゃぐマユラの腕の中で、師匠が『離せ、馬鹿者、離せ』とじたじたしている。

　諦めの悪い師匠である。

「マユラ……なんて、魅力的な姿だ」

「さ、寒……っ」

　びゅおおおっと、唐突に浴槽に猛吹雪が荒れ狂い、マユラは急いで湯浴み着のうえから泡立てた石鹸で体を清めた。

　ついでに師匠をごしごし洗って、湯が溜まっている瓶から湯をすくい泡をおとすと、ぱたぱたと浴槽に近づいていき体をしずめる。

　吹雪の原因であるユリシーズは、脱衣所から出て立ちすくんでいる。

　マユラは、兄の様子がおかしいのは、最近ではいつものことなので放っておこうと心に決めていた。

　気にしたら負けだ。

「寒い、あったかい、ちょうどいい……」

　お湯はあたたかく、吹雪は寒い。こんもり脱衣所に雪がつもりはじめている。

　師匠をうすく湯をはったタライに入れてあげながら、マユラはお湯の中でぬくぬくした。

「……マユラ、こちらにおいで。私があたためてやろう」

「遠慮します」

　魔力を暴走させていたユリシーズが、心を落ち着かせるように胸に手を当てて深く息をつく。

　それからマユラの隣にずいっと、体を近づけてくるので、マユラは若干避けた。

　風呂は広い。そこまでくっつかなくても入ることができる、十分な広さだ。

「……ええと、その、あの、失礼、します」

「レオナードさん、どうして敬語……？」

　男性の湯浴み着は、腰に巻く布である。

　レオナードの裸体は昨日見た。何となく恥ずかしそうに胸を隠しながらレオナードが湯の中に入ってくるので、マユラは首をかしげる。

　服を着たままお湯に入っているだけなのだから、そんなに気にしなくても──と、思うが、そういえばレオナードは貴族だ。共同風呂に慣れていないのだろう。