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ニワール鳥と鳥小屋

　ニワール鳥の鳥小屋づくりをレオナードたちに任せて、マユラは錬成部屋に向かった。

　素材を厳選しながら、ルブルランの葉、生命の雫、黄金キノコを錬金釜に入れて、魔力を流しながらかき混ぜる。

　いつか師匠が言っていた通り、素材を厳選するとよりよい品質のポーションができあがるようで、猫ちゃん型のラムネは黄金キノコのように黄金色に輝いていた。

「おぉ……っ、これはすごい」

　きらきらの粒子さえ舞っているポーションの粒を摘まんで、マユラは小躍りした。

「そして可愛い……」

　ついでに誰も見ていないのでにやにやする。

　あらためて、ポーションを作れることが嬉しい。今までのマユラは、何もできなかったのだ。

　もちろんヴェロニカグラスの流通や販売について、街の人々と共に頑張ったのだが、あれは街の人々の技術があってのことだったので、こうして自分で何かを作り出せるということが嬉しかった。

「アンナさんが言っていたけれど……私も男性を堕落させる行動をとっていたのかしら……？」

　疑問に思いながらも、マユラは手を止めず、まずは品質のよいポーションから作っていく。

　あっという間に、小皿の中に猫ちゃんの顔が並んだ。

　入れる素材を多くすれば、その分多くのポーションができあがる。

　その分攪拌に時間がかかり、錬金窯の中にそそぐ魔力も多くなるようだ。

「オルソン様に厳しく接していたら……ううん、無理ね。できなかったわね、それは」

　オルソンが怖いというわけではなかったのだが。

　婚礼の日の夜に、オルソンとリンカの浮気現場を見てしまった時点で、マユラはオルソンに期待をすることをやめた。

　──期待をしなければ、楽だからだ。

　それ以上の歩み寄りをしなくてすむ。諦めてしまえば、傷つかなくてすむ。

　今は──。

「マユラちゃんー！！！」

　悲鳴染みた声が裏庭からあがり、マユラは作業の手を止める。

　いつの間にか小皿の中には、ポーションが山のように積みあがっていた。

　あわてて裏庭に行くと、アンナが両手をひろげてマユラに抱きついてきた。

　そのままずぼっとマユラの体を突き抜けて、アンナは通り過ぎる。

「アンナさん、どうしました？」

「マユラちゃん、レオナード君が大変なの！」

「レオナードさんが！？」

　大変──というのは、どういうことだろうか。

　アンナが指をさした方に視線を送ると、そこには立派な鳥小屋が建てられていた。

　林の木を切り倒して、組んで作ったものである。

　柵と屋根があり、ニワール鳥なら十羽は余裕で入れそうな大きさだった。

　その隣で、大山犬のイヌが寝そべっている。自分の小屋だと思ったようで、小屋を片手でがりがりしながら不満そうに「わおん」と悲しそうな声で吠えている。

「イヌさんの小屋にしてはちいさいですね。鳥小屋、できたんですか。すごい、新品でぴかぴかですね」

　マユラはイヌの首を撫でた。イヌは甘えたように、マユラに鼻頭を擦り付ける。

　しっとりしめっている。顔はもふもふしている。

　イヌの首に抱きつくと、ポーション作りの疲れが取れるようだった。

「鳥小屋はいいのよ、そうじゃないのよ」

　アンナの訴えに、マユラは首をかしげる。

　マユラの目の前を、白くて丸い形をした、両手で抱きあげられる程度の大きさのニワール鳥の首にしがみついた師匠が通り過ぎていく。

「あ、師匠……」

『見ている場合ではない、助けろ』

「ええ、はい」

　マユラは慌てて師匠ごと、ニワール鳥を捕まえて抱きあげた。

「師匠が肉体労働をしている……」

『うるさい。仕方ないだろう。家から一歩外に出ると、私は可愛い猫のぬいぐるみだ』

「それは知っていましたけれど、師匠がニワール鳥を追いかけまわしているところ、すごく、なんというか、可愛いですね」

『私の尊さに気づいたか』

　こんなときでも自慢げな師匠を小脇に抱えて、マユラはニワール鳥を一匹鳥小屋の中に入れた。

　師匠は大変そうだが、レオナードが鳥を捕まえるぐらいで大変な状況になるとは思えないのだが──。

「マユラ。鳥を捕まえたのだが、アンナさんがものすごく怒る」

　両手に鳥を抱えたレオナードが、困り果てた顔でマユラの元へやってきた。

　その両手には、ニワール鳥ではない様々な鳥が抱えられている。

　それこそ、孔雀から、金鶏から、すずめから鳩に至るまで。そんな種類の鳥がこんなに沢山林にいたのかというぐらいに、沢山の鳥が──捕まえるというよりは、レオナードに懐いている。

　皆、レオナードに自分の体を擦りつけるようにしている。

「レオナードさん、雌の鳥にも人気が……」

「感心している場合ではないわ、マユラちゃん！　ニワール鳥って言っているのに、レオナード君は違う鳥ばかり捕まえてくるのよ。もう、大変過ぎるの！　一番まともだと思っていたのに、どういうことなの？」

「どういうことなのでしょうか……？」

「いや、鳥といわれたから、鳥を……」

「鳥にも色々種類があるのですよ、レオナードさん。師匠が捕まえてくれたこの、白くて丸い鳥が、ニワール鳥です」

　レオナードが怪我でもしたのかと思っていたマユラは、ほっと息をついた。

　ニワール鳥を見せると、彼は「そうなのか」と納得して、他の鳥たちに「君たちじゃないらしい」と言って、どこかに逃がした。

　鳥たちは非常に残念そうにしながら、飛び立っていく。

　ルージュがレオナードの頭をつつく。嫉妬だろうか。もしかして、ルージュも女の子なのかもしれない。

「生きとし生けるものすべてに人気があるんですね、レオナードさん」

「いや、そういうわけでは……動物に懐かれやすいとは思っているが、普通に食うしな」

『ニワール鳥も知らんのか、呪われ愚か』

　師匠がひどく呆れたように嘆息する。アンナも同じようにやれやれと肩を竦めた。

「すまない。動物を見分けるのは、苦手なんだ」

　苦手とか、そういう問題でもなさそうなのだが。

　レオナードにとって犬は犬だし、鳥は鳥なのだろう。

　ということは、人間は人間──という認識をしている可能性も出てきた。

　メルディ王女にレオナードが全く靡かなかった理由が、マユラには少しわかった気がした。