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世間は広いようで狭い

　──それにしても。

　偶然出会ったレオナードがユリシーズの元上司で、オルソンとも知り合いだとは。

　不思議なものだ。その上レオナードはグウェルとも知り合いだった。

　これが、縁というものなのだろうか。

　商売人は縁を大切にする。ヴェロニカグラスが成功したのも、オルソンが国王陛下の血縁だったからだ。

　心情的にはユリシーズと関わりたくはないのだが、海でユリシーズと出会ったのも縁というものなのだろう。

（レオナードさんにもお兄様にも、助けていただいた。あまり怖がるのも、いけないわね）

　今までの冷たい兄とは別人のようでいて、根本的には同じ気もする。

　何を考えているのかよくわからないところなど、特に。

　一方的に嫌われていないのならそれでいいような気もする。

　確かにマユラは、レイクフィア家で鍛えられた。だからこそ、呪いの館に住もうと思ったし、師匠を恐れず、逃げ出さずにすんだ。

　強くなったのは、レイクフィア家のおかげといえばそうだ。

　怖い──けれど、嫌っているかといえばそんなこともない。

　これはオルソンやリンカに対してもそうである。苦労はしたけれど、嫌いかと言われればそんなことはない。

　ヴェロニカの街の人々にはよくしてもらったし、使用人たちもマユラの味方をしてくれた。

　お互い、大人だ。それに、レオナードや師匠にあまり情けない姿を見せるのは恥ずかしい。

　更に言えば、わだつみの祝福亭で待っているニーナに、兄と不仲な姿や、兄に怯える姿を見せたくない。

　──大人として。

「……あの、お兄様」

「どうした？」

　以前よりも若干柔らかさを帯びた声音で、ユリシーズが言う。

「助けていただいて、ありがとうございました。リヴァイアサンとスキュラの討伐、ご協力感謝します」

「──私も、お前がいなければおそらくは死んでいた。ありがとう、マユラ。今まで、すまなかったな」

「わ……」

「なんだ？」

「……なんだか、家族になれたようで嬉しいなって、思いまして」

　レオナードの背後にこそこそ隠れながら、マユラは照れる。

「和解できてよかった……と言っていいのか？」

『甘いのだ、マユラは。まるで砂糖を吐くほどに甘い。人に対して甘すぎる』

「それは長所だと思うぞ、師匠」

『そのうち痛い目をみる』

「なら、そうならないように俺が守ろう」

『は？』

「今のはそういう流れではないのか？」

『は？』

　なにやら、レオナードと師匠が喧嘩をしている。

　口を挟もうと思ったが、その前にわだつみの祝福亭前に到着していた。

　わだつみの祝福亭の前には、毛布にくるまったニーナが座っていた。

　どうやらマユラたちが戻るのを、心配して待っていてくれていたらしい。

　ぱっと顔をあげて、駆け寄ってくる。

「お姉さん、ひどい怪我！　お兄さんもぼろぼろ……もう一人のお兄さんは、びしょびしょ……！」

　マユラたちは自分の姿を確認した。

　確かにニーナの言うとおり、マユラは怪我をしているし、レオナードは魔物との戦闘でぼろぼろになっていた。怪我はないが、服が裂けたり、破れたりしている。

　ユリシーズは海に落ちているので、海水に濡れている。

　色々あって失念していた。せめて着替えてくればよかったと思うが、グウェルが心配だったのである。

「お父さん、また、夜に熱が出て……でも、げねつのぽーし、ん、で、元気になったの。お母さんには寝てなさいって言われたけど、お姉さんが帰るのを、ここで待っていたの」

「ありがとう、ニーナちゃん。お姉さんたちは無事ですよ、ちょっと怪我をしましたが、このとおり、元気です」

　マユラは焼けただれた手のひらを隠しながら、腕をあげた。

　レオナードもにこにこしながら「心配ないよ」と言っている。

「……怪我を治す魔法は、私は使えない。私の唯一の汚点だ。……マユラ、すまないな」

「お兄様にそんなに謝られると、戸惑ってしまいますね……大丈夫ですよ。家に帰れば、治療のポーションがあるはずです。いくつか残していたかなと思いますので」

　謝罪をしてくるユリシーズに、マユラは困ったように笑った。

　優しい兄というのは──慣れるまで、時間がかかりそうである。

「ニーナ、グウェルさんの様子は？」

「ええと……」

「……あんたたち、戻ったのかい！」

　騒ぎを聞きつけたのだろう、扉が開きエナが顔を出した。

　そのすぐ後から、グウェルが出てくる。

　二人ともすっかり朝の支度を調えている。グウェルはニーナを抱き上げると、明るい笑顔を浮かべる。

「スキュラを討伐してくれたんだろう、マユラ、レオナード。それから……ユリシーズだな。噂は聞いている」

「グウェル殿ですね。私もあなたの噂は耳にしたことがあります。騎士団をやめて、食堂で働いている変わり者だと」

「はは、そのとおりだ！　スキュラの討伐、感謝する。驚くほどに体が軽い。久々に、悪夢を見ずに眠ることができた。呪いが消えたんだ。皆のおかげだ！」

　グウェルの表情は晴れやかだった。

　その姿からは、もう呪いの気配は感じない。

　陰りのようなものが消えていた。

「それに、ほら」

　グウェルはニーナを降ろすと、自分の服をめくりあげる。

　腹には、犬の歯形のような赤い跡が残っていたが、マユラたちの見ている前で、傷は煙をたてながらするりと消えていった。

「……熱が出てから、この噛み跡は日に日に濃くなっていった。ニーナが心配するから、秘密にしていたが。だが、消えた。もう大丈夫だ、すっかり元気なグウェルさんに戻ったぞ！」

　ニーナがグウェルに抱きついて、エナが涙を拭う。

「よかったです、本当に。スキュラは無事に退治しました。その後不調があったら、すぐにおっしゃってくださいね。いくつかのポーションを調合できると思います」

「あぁ、ありがとう、マユラ。この礼はきっちりさせてもらう」

　マユラはほっと胸を撫でおろした。

　──助けることができて、よかった。

　安堵から、腰が抜けるような脱力感を感じる。

　そういえば一睡もしていない。気怠さと眠気に一気に襲われる。

　今日はゆっくり眠ることができそうだ。　