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凋落の序曲

シーン1：不協和音

アルトが辺境の村で、人々の信頼を勝ち取り、穏やかな日々を送り始めた頃。

王都では、Sランクパーティー『竜の牙』の評判が、徐々に、しかし確実に陰りを見せ始めていた。

アルトを追放した当初、彼らはせいせいしたとさえ思っていた。

戦闘に参加しない雑用係がいなくなり、手柄も報酬も三人で山分けできる。これからは、もっと効率的に、もっと自由に活動できるはずだった。

だが、その楽観的な見通しは、すぐに崩れ去ることになる。

「おい、バルトロ。この肉、硬くて食えたもんじゃないぞ」

「仕方ないだろ、俺は料理人じゃないんだ」

野営地での食事は、ひどいものになった。アルトがいた頃は、いつでも温かく、栄養バランスの取れた絶品の料理が用意されていた。だが今は、半焼けの不味い干し肉をかじるのが精一杯だ。

「セリーナ、このポーション、質が悪いわね。傷の治りが遅いわ」

「文句があるなら、自分で作りなさいよ」

回復薬や武具の手入れも、全てがおろそかになった。アルトがいれば、常に最高品質のものが、最適なタイミングで供給されていた。だが、そんな便利な存在は、もうどこにもいない。

完璧な支援がなくなったことで、彼らのパフォーマンスは明らかに低下していた。

遠征に出れば、準備不足で些細なトラブルが頻発し、その度に、彼らは責任をなすりつけ合って口論を繰り広げた。

「そもそも、お前の索敵が甘いからだ！」

「あなたの突撃が早すぎるのがいけないんでしょ！」

かつては鉄壁を誇ったはずのパーティーの連携は、見る影もなくなっていた。

彼らはまだ、その全ての原因が、自分たちが見下し、追放した一人の男の不在にあるという、単純な事実に気づいていなかった。あるいは、無意識のうちに、その事実から目を背けていたのかもしれない。

シーン2：依頼の失敗

綻びは、やがてパーティーの根幹である、依頼の達成率にも影響を及ぼし始めた。

「依頼（クエスト）：ワイバーンの討伐」

Sランクパーティーである彼らにとっては、本来、朝飯前の依頼のはずだった。

だが、彼らは苦戦を強いられていた。

「くそっ、どこにいるんだ！？」

バルトロが、苛立たしげに空を睨む。

アルトがいれば、ワイバーンの巣の場所や行動パターンなど、とうの昔に特定できていただろう。だが、彼らには、そのための地道な情報収集能力が欠けていた。

ようやくワイバーンを発見し、戦闘に持ち込んでも、連携はバラバラだった。

「ガストン、もっと前に出ろ！」

「無茶を言うな！装備の傷みが激しくて、これ以上は持たん！」

アルトがいれば、常に完璧にメンテナンスされていたガストンの大盾も、今や無数の傷が刻まれ、いつ壊れてもおかしくない状態だった。

結局、彼らはワイバーンに逃げられ、依頼は失敗に終わった。

冒険者ギルドに帰還した彼らを待っていたのは、ギルドマスターからの厳しい叱責だった。

「『竜の牙』ともあろう者たちが、ワイバーン一匹に手こずるとは。最近、たるんでいるんじゃないのか？」

「…申し訳ありません」

バルトロは、屈辱に顔を歪ませながら、頭を下げるしかなかった。

依頼の失敗は、その一度だけでは終わらなかった。

準備不足、連携ミス、情報不足。これまでアルトが全てをカバーしていた弱点が、次々と露呈し、彼らの評価は地に落ちていく。

Sランクパーティーという栄光の座も、今や風前の灯火だった。