とばっちり

修学旅行の「とばっちり」#5

城野さん目線です。

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班の朝食がひと段落して、みんなが牛乳を飲み干す頃だった。私はスプーンを置いたまま、さっきからずっと黙っていた。笑顔は浮かべてるつもり。でも、顔がこわばってるのは自分でもわかっていた。だって、みんなの注目を集めてしまったのだ。昨日から引きずっていた羞恥と、今朝のざわめき。言われてみれば、体操服姿で観光に出るなんて、我ながら正気じゃない。

恥ずかしい格好をしている。

なのに、山中っちはさっきから私の方を見てくれない。

…むしろ、高木くんのほうばかり見ている。

それが、地味にこたえた。

「……あのさ」

少しだけ遅れて、私の前に座った高木くんが話しかけてきた。

彼は姿勢をちょっとだけ前に傾けて、声を潜めた。

「ありがとう。助かったよ……なんか……すごく」

「えっ？」

「その……城野さんが体操服だったから。正直、救われた」

そう言ったときの高木くんの顔は、恥ずかしいはずなのに、なんだかやわらかくて、ちょっとだけ嬉しそうで。

私は瞬間、心のどこかがチクリと痛んだ。

（やめてよ……そういう顔）

だって、私は――。

「いや、別にそんなつもりじゃ……」

咄嗟に目を逸らしながら口ごもっていると、不意に、横から声が割り込んだ。

「えー？

え、なに？　　

やっぱり、高木のこと、好きなん？」

浅倉だった。

「えっ？

うそ、え、そういうこと！？　

おそろいで体操服って、まさか……」

「ちがうってば！」

慌てて否定したけど、すでに遅かった。

クラスのみんなが一斉にこっちを見た。さっきまで話題になっていたのは高木くんだったのに、今度は私。

さながらバトンリレーのように、注目の的が移った。

「うそ〜？　さっきめっちゃいい感じだったじゃん？」

「ちがうってば！！」

声が裏返りそうになって、私は思わず背筋をのけぞらせた。

（しまった…声を張りすぎた…）

ちらっと高木くんを見ると、案の定、顔が真っ赤だった。お箸を持っていた手も宙で止まっている。

「……ぼ、僕、ちょっと牛乳取ってくる……」

そう言って、高木くんはトレーを持ち、逃げるように席を立った。

（……ごめん。でも、私、本当に違うんだよ）

わかってる。

高木くんは私が同じ服を着ていたことで少し救われたんだ。

でも――

私は、あなたのために着たわけじゃない。

好きなのは、山中っちだけ。

今でも、ずっと――。

その視線を、そっと横にずらす。

山中くんは、何も言わずに牛乳を飲んでいた。視線の先には、もう誰もいない。

ただ、心なしか、その目が少しだけ揺れていた気がした。

（ねえ、気づいてよ……。私は、あなたに見てほしかったんだよ）

でも、そんなことは言えないまま、私はまたスプーンを手に取った。

何もないふりをして、空になったヨーグルトのカップをすくった。

すると、ふと視界の端で、誰かがこちらを見ている気がした。

里村さんだった。

優しい表情。でも、目だけが、なぜかどこか冷静で

――全部、見透かしているような。

（……なんでだろう）

一瞬だけ視線が交差し、私は慌てて目を逸らした。

ーーーーー

観光バスのエンジン音が低く唸りを上げ、ゆっくりと学校をあとにした。

京都の町並みがバスの窓を流れていく。今日の最初の目的地は清水寺だという。けれど、私の頭の中は、景色のことなんて一ミリも入ってこなかった。

なにせ、今日の服装は体操服。それも、半袖の。

出発前の夜、思い切って選んだ「勝負服」。

でも、それが今は、勝負どころか、罰ゲームみたいに感じられて仕方がない。

（やっぱり、やめればよかったかな……）

けれど、もう後戻りはできない。スーツケースには、他の服なんて一枚も入ってない。むしろ「これしか着ない」って、自分から決めたこと。山中っちに、ちょっとでも意識してもらいたくて。

なのに、結果はこれだ。

体操服姿の私は恥ずかしさから今バスのシートに小さくなって座っている。隣には、里村さん。

山中っちは、斜め後ろの席で富田さんとペアで座っている。距離にして、ほんの1メートルくらい。だけど、すごく、遠く感じた。

（なんで……わたしを見てくれないの……）

昨日の夜も、今朝も、目が合わなかった。むしろ、見ないようにしているんじゃないかってくらい。

やっぱり引かれてるのかもしれない。「なんでこの子、体操服なんだよ……」って、そう思ってるのかもしれない。

でも、それでも。

私は、、、彼の目に映りたかった。

「……ねえ」

耳元で、里村さんの声が囁く。

「なんでその格好なの？」

声はやさしい。でも、どこか探るような響きがある。

里村さんは小悪魔的に笑みを浮かべていた。

私はなるべく平静を装って答えた。

「うん……まあ、楽だし」

「ふーん」

それだけ言って、彼女は外の景色に目を戻した。けれど、その目はまったく動いていなかった。まるで、心の中だけで何かを計算しているみたいだった。

（……やっぱり、気づいてるのかな）

昨日の朝、私がとっさに「高木くんを気遣って」っていう嘘をついたとき、助け舟を出してくれたのは、彼女だった。

（里村さん…あなたの狙いは何…？）

「高木くんほんと災難だよね。せっかくの修学旅行体操服しかなくて」

不意に、里村さんがそう言った。私はびくっと肩をすくめる。

「う、うん……」

胸の中がざわざわした。

「ねえ、城野さん」

また、囁くような声。今度は不敵な笑みを浮かべていた。

「高木くん、あなたのこと、好きなんじゃない？」

「えっ」

思わず声が出てしまって、前の席の片岡くんがチラッと振り返った。聞かれたらまずいと思って、慌てて笑ってごまかす。

「な、なに言ってるの？里村さん」

「だって、そう見えるよ？」

里村さんは、まっすぐに私を見た。目は笑っているけど、どこか底が読めなかった。

「さっき高木くん顔真っ赤だったよ」

（……そんなの、私が一番思ってるよ）

「で、どうなの？ 城野さんは」

「どうって……別に、なんとも……ないし」

あまりにもテンプレな返しをしてしまって、我ながら下手すぎて嫌になる。

すると彼女は笑いながらこういった。

「そっか。でも、そうやってはぐらかす時って……案外、図星だったりするんだよね」

私は軽く笑いながらも、じんわりと額に汗がにじむ。バスの空調は効いているはずなのに、背中にもじっとりと熱が張りついていた。

（……この人、絶対に気づいてる）

私が山中っちのことを好きなことも、体操服を選んだ理由も、多分、ぜんぶ。だけど、何も言わない。言わない代わりに、こうして私を試してくる。

でも、言えない。だって、バレたら終わりだ。山中っちに、絶対知られたくない。

「……本当に、なんともないってば」

私は少し声を強くして、そっぽを向いた。京都の街並みが、バスの窓の向こうで淡く揺れていた。

そこに目を向けているふりをしながら、心の中はずっと、ぐるぐると回っていた。

（どうしよう……このままじゃ、全部、見透かされちゃう）

でも、隠せない。だって、今の私の服装が、なにより雄弁に「好き」を語っているんだから。

制服でも私服でもなく、わざわざ選んだ、体操服。

（恥ずかしい……ほんと、恥ずかしい……）

おまけに、私と同じ格好をしてる高木くんが、今も静かに座ってる。時々、私のほうに視線を向けている気がして、耐えられない。視線を合わせたら、勘違いされたらどうしよう、って思ってしまう。

（私は、山中っちが好きなのに……）

けど、彼の方をチラッと見ると、やっぱり目が合って――高木くんは、ふっと小さく笑った。

恥ずかしそうに、でもどこか嬉しそうに。

その表情を見てしまって、私は思わず目を逸らした。

（……やめてよ。そんな顔、しないで）

胸の奥が、ずきんと痛んだ。

「次は清水寺です〜」と、先生のマイク越しの声が車内に流れる。バスの中の雰囲気が一気にざわつき、みんなの視線が一斉に前を向いた。

（お願いだから……今日は、何も起きないで）