鬼道学園異聞～ギャルと忍者と魔法のカード

第14話 鬼道夜会⑤ 発動！現実にあらがう挑戦

　新辺はもともと、高校ボクシング界でも目立たない、地味な選手だった。

　ボクシングを始めたのはとある漫画の影響だが、華々しく勝利を重ねる主人公よりも、負けても負けても地道に練習を重ねる脇役のほうに共感していた。

　その脇役が苦闘の末に強敵を倒したエピソードには、思わず涙があふれたものだ。

　そして念願の初勝利――からの、異能発覚、引退、転校。

　自分の実力ではチャンピオンにはなれないと、薄々感じてはいた。

　それでも、わけのわからない理由で無理やりあきらめさせられるのは、辛かった。

　だが不幸中の幸いと言うべきか、この学園には鬼道夜会があった。

　どうにかこうにか気持ちを立て直して、参加した夜会。

　ここではボクシングの経験が生きた。

　彼が夜会で初勝利を挙げるのに、さほど時間はかからなかった。

　しかしそれもすぐに頭打ちとなる。

　勝ったり負けたりで、ランキング二十位あたりで停滞。

　さらにこの春、一年生の、それも女子――武速嵐に、圧倒的な才能の差を見せつけられて敗れた。

（ああ、主人公ってやつは、きっとああいうのなんだろうな……）

　だが、それでも彼はくじけない。

　あのボクシング漫画のキャラクターのように、たび重なる挫折を乗り越えて、いつか強者を倒して勝利をつかむまで。

（いつか、ジャイアント・キリングを！）

　客席に目をやると、そこに夜会三強と呼ばれる面々が座っている。

　卒業までに彼らから勝利をもぎとること。

　そのために、彼らと対戦できるランクまで上がることが、当面の目標だ。

（だからここで、負けるわけにはいかない……！）

　その想いを乗せた渾身のアッパーカット。

　忍者マンの体が宙を舞う。

　しかし――

（手応えが、軽い……！）

　忍者マンはクルクルッと宙返りして、スタッと地面に着地した。

　その派手なアクションに、観客席が沸く。

　錬示は冷静だった。

　新辺のスピードが格段に上がって、懐に飛び込まれた瞬間、下からの攻撃を予期して自分から飛んだのだ。

　新辺のアッパーは掠った程度だが、着ていたタンクトップは腹の部分が破けていた。

　破壊力も相当なものと推察できる。

（使ったな……やはり、ブースターか）

　錬示は破けたタンクトップを脱ぎ捨てた。

　鍛え上げられた上半身が露わになる。

「きゃーーー！！」

　観客席の黄色い悲鳴はカリナだろう。

　彼女が見ているからには、負けるわけにはいかないが。

（任務は完了。あとは試合だが……この程度なら、このままでも対処可能か）

　このまま制限時間まで、躱しながら適当に攻撃を当てつづければ、判定勝ちに持ち込める。

　たとえブースターを使ったとしても、前に戦ったランほどの脅威は感じない。

　忍法を使わなくても、回避とカウンターに徹すれば大丈夫――錬示はそう考えた。

　＊　＊　＊

「クソがっ、つまんねー試合しやがって！」

　観客席で荒木場が吐き捨てる。

　試合時間が半分を過ぎて、苛立ちがピークに達しつつあった。

　明らかにスピードとパワーを上げた新辺に対して、忍者マンは冷静にその攻撃を捌き切り、軽くカウンターを当てていく。

　新辺に対してそれほどダメージを与えているわけではないが、確実にポイントを稼いでいく――序盤から繰り返された展開そのままの光景。

「うーむ。忍者マンのテクニックは大したものだが……」

「ちと、玄人好みが過ぎるのう」

　紀野と土佐までもが愚痴をこぼすほどに、観客席には退屈感が漂っていた。

　緊張感を持って観戦しているのは、忍者マンに声援を送るカリナと、その隣で見守っている紗夜ぐらいのもの。

　そのほかの数十名の観客たちは飽き飽きしたと言わんばかりに、よそ見をしたり、雑談したり、中にはブーイングを飛ばす者も出はじめていた。

「しょっぺーぞー！」

「はよ終われー！」

　そんな声が飛び交う中――

「ねえ。あれ、ブースターよね？　どうして決めてしまわないの？」

「確認が終わったあとの指示はしてないからね。彼には彼の考えがあるんだろうけど――」

　焦れた律子の疑問に答えながら、信ノ森も少し焦る。

（これは、あまり良くないな）

　＊　＊　＊

（なぜだ、なぜ当たらない……！）

　この時、誰よりも焦っていたのは新辺である。

　カードを手に入れてからの三試合、それを使えばすぐに勝利できた。

　それでも、試合後は激しい疲労に襲われたのだ。

　その経験から言えば、すでに限界は近い。

（今までの相手とは格が違う……カードを使っても、勝てないのか？）

　それは恐ろしいことだ。

　この忍者マンとかいう新人と、三強の面々。どちらが強いのかはわからない。

　だが、もし同レベルなのだとしたら……それはつまり、新辺はカードを使っても三強には勝てないということだ。

　目標には届かない。そういうことだ。

（俺には、これが限界なのか……？）

　ボクシングでの挫折、夜会での挫折、そしてまた次の挫折が、目の前にある。

（いや、まだだ！　まだ諦めない！ 　限界を、超えろ……！）

　忍者マンを睨みつけながら、右手を臍下丹田に当てる。

（カードよ、俺に、もっと力を！）

　瞬間、すでに熱くなっていた体が、さらに熱くなった。

　自分の熱で火傷するかのような錯覚に襲われる。

　同時に、筋肉が肥大する。骨が軋む。視界が赤くなる。

「おい、なんか様子が変だぞ！」

「デカくなってる！？」

　観客席から上がった驚きと戸惑いの声も、新辺の耳には届かない。

　ただ赤くなった視界にとらえた敵に向けて、拳を振るうのみ。

「うおおおお……！」

　雄叫び。

　振り上げた腕の筋繊維が、ブチブチと音を立ててちぎれる。

　骨はギシギシと鳴り、今にも折れそうだ。

　だが新辺はお構い無しに拳を突き出す。

「くっ……！」

　忍者マンはバックステップで距離を取ろうとするが、新辺はそれを上回るスピードで詰める。

　そのとき、脚の筋肉も悲鳴を上げるが新辺は止まらない。

　二発、三発と繰り出されるパンチ。

　そしてついに、右ストレートが忍者マンの黒いマスクに覆われた顔面をとらえた――

「いやあっ！」

　観客席から上がった悲鳴は、カリナだ。

　カリナだけではない。誰もが、新辺の逆転勝利だと思った。

　しかし――

　顔面に痛烈なパンチを受けた忍者マンは、その場に崩れ落ちるでもなく、後ろに吹き飛ぶでもなく、霧のように揺らめいて消えてしまったのだ。

「残像――っ！」

　誰かが小さく叫んだ。

「上だっ！」

　忍者マンは飛び上がって躱していた。

　その姿を追って、新辺が顔を上げる。

　しかし、それもまた残像だった。

　新辺の顎が上がったことでがら空きになった首に、背後から現れた忍者マンの腕が巻きついた。

　裸絞め――チョーク・スリーパーだ。

「落ちろ」

　頸動脈を圧迫し、意識を刈り取る。

　新辺の全身から異常なまでに漲っていた力が抜け、腕がだらりと垂れ下がった。

　急転直下の展開に、わっと爆発するように観客席が沸く。

　忍者マンが締めを解き、新辺の体を闘技場の床に横たえると、すぐさまレフェリーの篁が駆け寄って来た。

「離れて！」

　忍者マンに指示し、新辺の横にしゃがみ込み、頬を軽く数回叩く。

「う、う……」

　新辺はまだ朦朧としているが、とりあえず意識は戻ったようだ。

　それを確認すると、篁は立ち上がって宣言した。

「勝者、忍者マン！」

　退屈な展開からの突然の幕切れに、興奮する観客たち。

　そんな中、篁は再び新辺の傍らに膝をつき、その様子を確認している。

　そしてトランクスをめくり、その裏側に隠されたカードを発見し、手に取る。

「これは、没収します」

　忍者マンに向かって言い、次に視線を観客席の信ノ森に向ける。

　信ノ森は、やれやれといった感じで肩をすくめて見せた。

　篁はズボンのポケットから取り出したカードケースに押収した〝ブースター〟のカードをしまい込むと、そこからもう一枚、別のカードを取り出した。

「とりあえず、応急処置です」

　そのカードを新辺の丹田に当てると、荒かった新辺の呼吸が穏やかになった。

　赤く腫れ上がるようだった全身の筋肉も、少しましになったようだ。

　そこへ担架が到着し、新辺は医務室へと運ばれていった。

　錬示は、黙ってそれを見送ることしかできなかった。

　＊　＊　＊

「まあ仕方ないさ。レフェリーが篁先生になった時点で予想はできた」

　地下闘技場から引き揚げる一行の間には、重苦しい沈黙が漂っていた。

　そんな中、先頭に立って歩く信ノ森が一人で陽気に喋っている。

「ブースターは残念ながら没収されてしまったけど、もう一枚、ヒーリングは篁先生が持っていたことが確定したわけだし、事態は前進したと考えていい」

「篁先生は、なぜわざわざ私たちが見ている前であんなことを？」

　律子が疑問を口にする。

「さあてね。彼の良心からのサービスなのか、あるいは宣戦布告のつもりか――おや？」

　地上に上がる階段の前で、立ちふさがるような人影を見つけて信ノ森は足を止めた。

　後ろの面々も立ち止まる。

　信ノ森の口は止まらない。

「どうしたんだい、こんなところで。もしかして僕たちを待っていてくれたのかな？　荒木場君」

「けっ、相変わらずよく喋るキツネだ」

　腕を組んで仁王立ちの荒木場は、不快そうに顔を歪めた。

「用があるのはテメエじゃねえ。そっちの忍者野郎だ」

「…………」

　荒木場からの鋭い視線を無言で受け止める錬示。

　すでに覆面は脱ぎ、いつものパーカーとマスクの姿だ。

「テメエ、舐めてんのか？」

「はあ！？　あんたこそなんなのよ、忍者マンが何したってのよ！」

「女はすっこんでろ！」

「男も女もカンケーないでしょ！」

「落ち着きなって、カリナ」

　不良っぽい先輩と口喧嘩を始めたカリナを、紗夜がなだめる。

「荒木場君も落ち着いて。会長はしばらく黙ってて」

「はーい」

　律子がぴしゃりと仕切り、信ノ森がそれに従う姿を見せたことで、その場は一旦落ち着いた。

「どうぞ、荒木場君」

「あ、ああ……」

　少し調子の狂った荒木場だったが、すぐに気を取り直して、錬示をビシッと指差す。

「いいか、テメエがさっさと全力を出してりゃ、新辺はあんな怪我をせずに済んだ。新辺がああなったのはテメエのせいだ」

「…………」

　言われるまでもなく、試合が終わってから錬示はずっとそのことを考えていた。

「テメエには覚悟が足りねえ。異能を使う覚悟が足りねえ。超人になる覚悟が足りねえ。人間でなくなる覚悟が足りねえんだ！」

「覚悟……」

「いいか、今度またあんな舐めた試合しやがったら、次は俺がテメエをぶっ潰してやるからな。それまでに覚悟決めとけ！」

　そう言い放つと、荒木場は階段を上り去った。

　残された者たちの視線が錬示に集まる。

　フードとマスクでその表情はよく見えないが――

「覚悟、か……」

　錬示は自分の両手に視線を落とし、呟くのだった。

---

お読みいただきありがとうございます。

次回もお楽しみに！