鬼道学園異聞～ギャルと忍者と魔法のカード

第12話 鬼道夜会③ 悪夢！幼き日の傷痕

　その日の深夜、錬示は悪夢にうなされて目が覚めた。

「姉ちゃん……」

（久しぶりに見たな、この夢……）

　じっとりと汗ばんだ顔を手で拭いながら、昔のことを思い出す。

　錬示の祖父、山田烈風斎(れっぷうさい)。またの名を、ゲイル・ヤマダ。

　忍者俳優としてハリウッドで一世を風靡し、“現代のニンジャ・マスター”として名を馳せたアクション・スターだ。

　彼がスクリーンで披露した超人的な技の数々は、表向きには特撮やCGとされているが、その大半は実際に使われた忍法――異能系忍術だった。

　烈風斎は、異能の使い手だったのだ。

　富と名声を得て帰国した烈風斎は、自身の流派と道場を開いた。それが〝烈風流忍術〟と〝烈風館〟である。

　そこからのちに錬示の母となる朱雀ミナミをはじめ、数々のアクション俳優が世に送り出された。

　ところで烈風斎には一人息子がいたが、彼には鬼道の才能がなかった。

　しかし彼が朱雀ミナミとの間に設けた二人の子には、それがあった。

　それが山田錬示と、その３歳年上の姉、可南子(かなこ)である。

　烈風斎はこの二人の孫たちをおおいに可愛がり、手塩にかけて育てた。

　遊びの延長として忍術の基礎が教えられ、物心つく頃には二人とも進んで修行に励むようになっていた。

　仲の良い姉弟は、道場でも評判の存在だった。

　だが、それゆえに悲劇は起きた。

　錬示が十二歳の春。

　彼はすでにいくつかの忍法――鬼道を用いた忍術を習得していた。

　中でも得意としたのは「指礫《ゆびつぶて》」と呼ばれる技で、豆粒大の小石を指で弾き、目標へ命中させるシンプルなものだ。

　鬼道を使わずとも百発百中という腕前は道場随一で、「指礫の錬ちゃん」とあだ名されるほどだった。

　鬼道を使えばさらに射程距離と精度を上げることさえできたが、しかし、錬示は満足していなかった。

　いくら命中しても、小石では大したダメージにはならない。

　たとえば木に当てれば、カツンと軽い音が鳴るだけで終わる。

「こんなんじゃ、子供の遊びだ……」

　不満をこぼした錬示に、祖父は言った。

「ふむ。教えてやっても良いが、そろそろ自分で考える時期かもしれん。まずは自分で考えてみよ。それも修行じゃ」

　そこで錬示は、三日ほど自分で考えていろいろ試してみたが、射程が多少伸びたぐらいで、思うような威力は出せなかった。

　そこで姉の可南子に相談すると、彼女はふと思い出したように言った。

「そういえば……小さい頃、お祖父ちゃんがすごいのやってた気がする。指で石を飛ばして、石壁にめり込んだの。あれ、ヤバかったよ！」

「やっぱり祖父(じい)ちゃんは知ってるんだ……どうやればいいのかな」

「もしかしたら、秘伝書とかに書いてあるかも……？」

　そして二人はこっそりと、道場奥の書庫に忍び込んだ。

　そこには、古びた手書きの巻物やノートが並んでいた。

　その中の一冊――『烈風斎忍術覚書ぼりゅうむ四』の中に、それは記されていた。

　烈風螺旋弾《れっぷうらせんだん》。

　指礫で放った小石を鬼道で加速し、同時に螺旋回転を与えることで銃弾に匹敵する貫通力を生む技。

　その一文を読んだ錬示の目は輝いた。

「これだ……！」

　二人はすぐに試すことにした。

　道場からほど近い、小高い山の中。

　すでに日は沈み、月明かりと可南子の持つスマホのライトが辺りを照らしている。

　錬示は小石を拾い、目標に定めた木の幹へ向けて構える。

「えーっと、なになに……。筒状の結界の中に、風が渦を巻いているようなイメージ。そこを通すように指礫を放つべし、と」

　持ち出したノートを読み上げる可南子。

　錬示は頷いて、言われたとおりにイメージを構築する。

　指礫の構え――コイントスを前に向けて放つように構えた右手――に、手印を結んだ左手を添える。

　すると右手の前に、長さ30センチほどの筒状に風の結界が現れた。

「さすが錬ちゃん！　よーし、撃てえ！」

　嬉々として囃し立てる可南子。

　錬示は頷いて――

「忍法、烈風螺旋弾！」

　親指に弾かれて、小石が飛ぶ。

　結界によって回転し、加速する。

　だがその技は、やはり初めて使う子供が制御できるほど簡単なものではなかった。

　小石は標的の幹をかすめ、その奥の岩に当たり――予期せぬ方向へ跳ねた。

「やばい！　どこへ――」

　錬示が小さく叫んだ時、錬示とその先を照らしていたライトが、その方向を乱した。

　可南子が持っていたスマホを落としたのだ。

「姉ちゃん！」

　今度は大きな声で叫ぶ錬示。

　跳ねた小石は、可南子の脇腹に深く突き刺さっていた。

　白いシャツに赤い染みが広がってゆくのが、夜目にも見えた。

　＊　＊　＊

　その後、すぐにスマホで救急車を呼んだこともあって、幸いにして可南子の命に別状は無かった。

　深刻な後遺症も残らず、ふさがった傷跡もやがてほとんど目立たなくなる。

　だが彼女はそれ以来、忍術修行から離れてしまった。

　可南子は錬示を責めなかった。

　しかし錬示は自分の意志で、自らに忍法――烈風流では、異能を伴う忍術のことをそう呼ぶ――の使用を禁じた。

　安易な道を選んだがゆえの因果。それを戒めに、基礎トレーニングに明け暮れるようになった。

　そんな日々を続けて三年余り。

　禁を破って、忍法を使ってしまった。

　錬示は己を恥じたが――

（あの武速嵐のような相手と、今後も相まみえるなら……使わざるを得ないのか……？）

　錬示は迷っていた。

「君はいったい、何から逃げてきたんだい？」

　ふと、信ノ森の言葉が脳裏によみがえった。

「逃げてなど……いや、俺は逃げてきたんだ……」

　布団をかぶって、目を閉じる。

　そうして考えても、なかなか答えは出そうにもなかった。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　いやになるくらい爽やかな五月の朝だった。

　錬示はいつも通りに黒縁眼鏡をかけて、うつむき加減で、背中を少し猫背にして登校した。

　始業までまだ少し時間があるので、教室の人影はまばらだ。

　しばらくすると、紗夜が教室に入って来た。

　錬示を見つけると、近寄って来る。

「おはよ。ねえ、ちょっといい？」

「いいけど……」

　錬示が答えると、紗夜は錬示に触れるほどに接近した。

　錬示の耳元に顔を寄せて、小声で囁く。

「ねえ山田はさ、なんで忍者マンのこと、カリナに黙ってるの？」

「あー、えーっと……」

　どこまで話したものか、錬示は少し考えて――

「目立ちたく、ないんだ……」

　それはそれで正直な気持ちである。

「あー、ちょっとわかるかも」

　紗夜は少し離れて、普通の会話の距離になる。

「私も、ダンスだと一番目立ってやるって思うけど、普段はそうでもないしね」

「そうなんだ……」

「うん。スイッチのオンオフで変わるみたいな感じっていうのかな……」

「ああ、なんかわかる気がする」

「じゃあおんなじだ」

　紗夜は少し嬉しそうに微笑んだ。

「ま、カリナといると、目立っちゃうもんね。もしかして、私に話しかけられるのも迷惑？」

　ふと教室を見回すと、何人かの男子生徒たちがこちらを見ている。「地味眼鏡が……」「なんで月城さんと……」というひそひそ声が聞こえてきた。

　確かに、前より目立ってしまっている。しかしそれも今さら、大した問題ではないように思えた。

　錬示は軽く肩をすくめて――

「いや、べつに……」

「よかった。じゃあさ、レンジって呼んでいい？」

「べ、べつにいいけど……」

　紗夜の笑顔をなんとなくまっすぐ見れなくて、錬示は少し目を逸らした。

　その視線の先で、カリナが教室に入って来た。

　金髪が朝の光に輝いて眩しい。

「おはよー、何話してんの？」

「んー、世間話的な？」

　カリナはまっすぐに近づいてきた。

　紗夜はさらりと流すが、カリナはにやにやと悪戯っぽい目で二人を見比べる。

「最近、サヤと山田くん、仲良くない？　もしかして……」

　からかいながらも、カリナとしては二人の恋路を応援するぐらいのつもりでいるのだ。

「…………」

「アンタってほんと……」

　困り顔の錬示に、ため息まじりであきれ顔の紗夜。

「えっ、なによぅ」

　思いのほかのリアクションに戸惑うカリナ。

　頬を膨らませて、眉根を寄せる。

　だがその時、アキとミヤコが、さらに担任教師が入って来てホームルームの開始を告げたので、このやりとりはそこで流れたのだった。

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次回もお楽しみに！