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番外編　行く年来る年

　私達が進軍を開始する少し前の事、豊（とよ）と天音（あまね）と一緒に、私の焼いたパイを食べていると、いきなり部屋の中に破裂音が響き渡った。

「やっほー……ってちょっとたんま！　止まって！」

「何の用だ、怨みでもあるのか？」

　急に現れたアザトースの手には使用済みのクラッカーが握られている、先ほどの破裂音はこれのせいだろう。

「怨みでもって……こっちのセリフだよ」

「悪かったけど……いきなり眼球抉りに来るのはどうかと思うんだけどなー」

「獣相手にそんなものを使うのは得策とはいえんな」

「あんたは人間でしょうが！」

「鬼だ、それに、人間も猫や狐と同じ獣だろう？」

　そう言って、アザトースの眼の目前で止めていた右の親指をそっと離す。

「それで、何の用？」

「年末だよー」

「前回の蕎麦パーティーから半年も過ぎてないと思うのだがな」

　呆れて呟くと、アザトースは何時ものようににやにやと笑いだす。

「こっちではそうでも、何時か何処かの遠い次元では、今が年末なんだよねー」

「……ああそう、まあいいよ……で、何やるの？」

　私がそういうと、アザトースは、待ってましたと言わんばかりに、空間から何かを取り出した。

　そこそこの重量感を感じさせる音と共に、机に置かれたそれを見て、私は半眼になる。

「星華（せいか）ちゃん……これ、蒸籠（せいろ）……だよね」

「そうだね、十人前はありそうだけど」

「なんという無駄な事を……」

　呆れる私たちを尻目にアザトースは得意げだ。

「ちゃんと茹でてあるから安心していいよ、つゆも色々作って来たからね」

「うん……まあ、食べようか」

「そうだね」

　三人と一柱で蕎麦を啜る異様な光景が、しばし沈黙と共に流された後、私が口を開く。

「で、なんで、今回はこんなに、こじんまりしてるの？」

「いやー、ぶっちゃけこの前やったばかりだし、それに結構人数へったからね～、学校でやっても活気でないんだよ」

「……ああそう」

「……一部はあんたが消したんだよね、まあいいけど」

「それについては必要だった」

「うんうん解ってる、一応そば手作りなんだけどどう？」

　アザトースの問いに、豊の方を見ると、彼女は直ぐにうなづく。

「うん、おいしいよ」

「私は邪神だけど、結構うれしいもんだね、褒められるってのは」

「……そうだな」

　ゆっくりと窓の外を眺める……前回の年末会の時より、随分と冷えてきたものだ、前の時より、格段に年末らしい気温だろう。

　そっと豊と天音の頭を撫でると、豊は嬉しそうに目を細め、天音は少々気が引けているようで、それでも嬉しそうにしている。

　……私たちにとっては、特に何でもない日であるが、それでも気持ちを入れ替え、これからもゆっくりと生きていこうか。