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37：赤ずきんとかちかち山の白ウサギ

『獣人』、と呼ばれる種族がいる。

人の姿をしながら、獣のような特徴を持つ種族の総称だ。

どの程度獣の特徴を持っているかは人によって異なるけど、

大抵は耳や尻尾を持ち、人間より五感が優れていたり、人間よりも頑丈だったりする。

その獣人の中には、人間の姿と獣の姿、どちらにも変身できる種族もいる。

その種族は完全な人間の姿になれ、また完全な獣の姿になれる。

人狼もその中の1つ。

他にも種類は色々いるらしいけど…

獣人の中の数％しかいない、非常に珍しい種族には違いない。

「待って！お願いだから待って！」

「10秒間の情報量が尋常じゃねぇな」

目の前に現れた男と女。

2人に共通する白い髪、赤い目、白い耳。

…駄目だ、視覚からの情報量が多過ぎる！

とりあえず『復讐屋』の部分は無視だ！

「…人兎！？」

「如何にも！我らは人兎であります！」

女の方が答えた。

人兎。

つまり人間体と獣体を自由に行き来できる種族！

「…が、かちかち山のウサギ！？」

「如何にも！我らはかちかち山の白ウサギ！」

今度は男の方が答える。

「…んで、『復讐屋』…？」

「「如何にも！我らは『復讐屋』！！」」

「助けて赤ずきん！」

「何だよ」

赤ずきんに泣きつくと、赤ずきんは呆れたような顔をした。

「どこから突っ込めば良いか全然わかんない！」

「知るかそんなもん」

「いっぱい言いたい事あるんだけど！」

「1個だけ言ってみ？」

1個。1個か。えーと…

「…国籍揃えて…！」

「何のだよ。」

「仕事屋の！」

「あぁ…いや元々そんな揃ってねぇから」

「だってさぁ！今までグリムかアンデルセンで纏まってたじゃん！」

「そうだな」

「何で日本の童話なんだよ！？ん？童話？民話！？」

「お前今日メタいな」

「そんで仲介屋で猫が許されたのに何でこいつら人兎なの！？ただの兎じゃ駄目だったの！？」

「それは別に許してやれよ」

あぁぁもう突っ込みたいトコ多過ぎる！

「そういう貴殿は何者か！？」

「…え、俺！？」

女の人兎が鋭い視線を俺に寄越す。

鋭いんだけど、目が大きくて丸い分、怖さが緩和されている。

「ややっ！？そこに御座(おわ)すは赤ずきん殿！！」

「よう。久しぶり」

男の人兎へ赤ずきんは適当に手を振る。

「赤ずきん殿！では貴殿は人狼殿でありますか！？」

すると女の人兎は俺を勢い良く指差した。

なんて言うか…リアクションがうるさい！

「そ…そうだけど…」

「「ようこそ！我らは『復讐屋』！！」」

「うるさいなこいつら！」

「とりあえず上がらせろ」

赤ずきんは既にブーツの紐を解いてる。

「これは失礼！どうぞ中へ！！」

「お話は居間で聞きましょう！！」

そう言うと2人は再び室内へ走り去って行った。

…室内で『走り去る』って表現も何かおかしいな。

「改めまして御機嫌よう！！」

「我らこそは『復讐屋』！！」

「お前らびっくりマーク2つ付けないと死ぬ病気か何か？」

「「本編でのメタ発言は控えて頂きたい！！」」

2人に出された茶を啜りながらやり取りを見届ける。

グリーンティーって匂いは好きなんだけど、苦いんだよね…

「遠方より遥々ようこそ！！」

「長旅でお疲れでしょう！！」

「マジで遠い。列車とか初めて乗ったし」

「列車で参られたのでありますか！！」

「船もお勧めですよ！！」

船なぁ…

赤ずきんの家が内陸だし、移動時間は船のが多そうだな。

「…つーかさ…」

「どうしましたか人狼殿！？」

そう言ったのは女の方だったが顔は同時に俺に向いた。

「…かちかち山のウサギって2匹なんだ？」

てっきり1匹であの所業をやってのけたのかと思ってた。

あれ？かちかち山って知ってるよね？

狸が背負った薪に火を付ける。

→火傷に辛子味噌を塗りたくる。

→狸を言いくるめて泥船に乗せる。

→溺死させる。

狸ぶっ殺す流れだけ書くと、これね。

凄い壮絶じゃない？エグくない？？

「はい！『かちかち山のウサギ』とは我ら姉弟を指しています！！」

「あ、姉弟なんだ」

「姉のイナバであります！かの逸話では辛子味噌の調合を担当しました！！」

「あれ自家製なの！？」

「普段は村で『白兎漢方堂』を経営しているであります！！」

「え！？何、待って！？」

「弟のシロです！泥船の設計・製作を担当しました！！」

「分担してたの！？」

「普段は村で建築関係の仕事をしています！！」

「『復讐屋』の仕事は！？」

「「随時受付中です！！」」

「赤ずきん！仕事屋の副業って許されるの！？」

「…まぁこんなに堂々と別の仕事してんのこいつらくらいだな…」

赤ずきんが渋い顔をした。

いや、まぁ副業が許されない場合『買取屋』はどうなるの？って話になっちゃうけどね！？

「それで赤ずきん殿！本日は如何なされたか！？」

「同業者キャンペーンで通常価格よりお安く受注可能です！！」

「そりゃどうも」

同業者キャンペーンって何だよ！

対象者があまりに限定的過ぎるだろ！

「だが私は別にお前らに頼みたい事は無ぇ」

「おや！！」

「では如何なされたか！？」

人兎の姉弟は揃って首を傾げる。

「お前ら2ヶ月くらい前に仕事受けたか？」

「安易にお答えはできないであります！！」

だろうな。

だけど赤ずきんも俺も、その依頼内容まで既に知ってるからな。

「今日はお前らの依頼人から言われて来たんだよ」

「「ややっ！？」」

2人の耳が同時にピンと伸びた。

「音信不通だからどうしたのか、だってさ」

「それは面目無い！！」

「申し訳無い！！」

2人は揃って頭を下げた。ついでに耳も垂れる。

…仲の良い姉弟だ。

「お前らがもたもたするなんざ珍しいな」

「いえ、ちょっと事情がありまして！！」

「と言うことはお2人も依頼内容を御存知で！？」

赤ずきんが頷く。

「それならばお話ししましょう！！」

「お爺様の復讐相手の話をしましょう！！」

「あ、目星はもう付いてんのか」

そういや『復讐相手がわからない』場合の復讐もやってくれるんだっけ。

「目星は付いているのであります！！」

「その相手が若干問題なのです！！」

「あ、やっぱびっくりマーク1個にして。ウザいわ」

「「メタ発言は控えて頂きたい！！」」

「どういう会話なの、これ…」

何か調子狂うな…

白雪姫とかも調子狂うけど、こいつらはこいつらで…

「相手はとんでもない糞野郎だったのですが！」

「とんでもない権力者なのであります！」

「権力者？」

「「この辺りの土地を統べる輩であります！！」」

権力者が何をしても、民間人には裁けない。

その権力者自身が法みたいなものだから。

「地主…みたいな？んで、そいつが何したの？」

だが仕事屋なら手を下せる。

こいつらはきっと、王にだって手を下せる。

「若者を攫って臓器売買をする輩であります！」

「お爺様の他にも数十件被害が出ております！」

「…他の人間からの依頼は？」

「無いであります！」

「我らはあまり有名ではないようです！」

仕事屋に有名とか無名とかあんのか。

いや…確かに『情報屋(白雪姫)』とか『掃除屋(シンデレラ)』は有名だと問題ある…かな？

んじゃ、民間では『復讐屋』は眉唾ものってことかな。

「上手く揉み消しているようで、我らも調べるまでそいつの所業は知らなんだ！」

「ですが行方不明者の噂を聞いていたことも事実！」

「そんな極悪人にはどんな復讐が良いでしょうか！？」

「復讐は首謀者だけで良いのでしょうか！？」

「関係者全員！？」

「組織全体！？」

「「お爺様の怨みはどうしたら晴らせましょうか！？」」

2人が交互に喋るのにも慣れてきた。

「…そんで色々考えてたら2ヶ月経ったってことか？」

「「面目無い！！」」

「馬鹿め」

赤ずきんが(舌打ち付きで)吐き捨てると、2人はしゅんと項垂れる。

「…で？どんな復讐にするかは考え付いたのか？」

「「勿論！準備万端です！！」」

「落ち込んだり元気になったり忙しい奴らだな…」

「「そこで赤ずきん殿！！」」

「…え？私？」

珍しく赤ずきんがきょとんとした。

話の流れにきょとんとしたのか、2人の勢いにきょとんとしたのか…どっちだろう。

「我らの依頼を聞いて頂けまいか！？」

「依頼？…何だよ」

「同業者キャンペーンは実施しておられますか！？」

「…何だよ」

赤ずきんが嫌そうな顔をしたけど、何も言わないから良いってことなのか。

2人の人兎は顔を見合わせ、頷き合ってから言った。

「「我らをお爺様の元へ連れて行って頂きたい！！」」

「3人乗せて走んの？」

「いけるだろ？」

「しかもこいつらの荷物もあるんだろ？？」

「いけるだろ？？」

「…嫌だ！」

「うるせぇ！ごたごた言わずに化けろクソオオカミ！」

復讐屋の…白ウサギ達の依頼は『爺さんの家に連れて行く』こと。

赤ずきんはその依頼を受けた。

いや、受けるのは良いけど運ぶの俺だからね？？

「だから1日に何度も人間体と獣体の行き来させるなって…ぐえっ！」

「お前の都合なんざ知るか！」

「赤ずきん殿、それは辛辣であります！」

「動物虐待です！」

「お前らだってさっさと運んで欲しいだろうが！」

「「早いに越した事はありませんが、この状況では人狼殿の味方です！！」」

あっ、何か味方に付いてもらえてる。

「…何だよ、そんなに人間になったり獣になったりすんの疲れんの？」

「かなりの負担であります！」

「へー…そうなんだ」

「この調子では普段から苦行を強いているのでは！？」

姉の…えーと、イナバが、赤ずきんに軽い説教を始めた。

凄い。姉属性凄い。

「人狼殿！」

『え？何？』

俺には弟のシロが話しかけてきた。

「人狼殿はいつもこのくらいの荷物を運んでいるんですか！？」

『あー…まぁ、そうだな。これくらいはざらにあるわ』

これくらい、と言うのは…うーん、何て説明しようかな。

赤ずきん2人分の重さの荷物プラス、赤ずきん本人くらいは普通に運ぶ。

あ、今回運ぶのは『復讐屋』の荷物ね。

中身は…見たくないから見てない。

「今回は更にプラスして我らが入ると！」

『そうだな』

「申し訳ない！！」

『…いや、まぁ…もう良いよ別に…』

謝られても困る。

もう諦めてるから良いよ別に。

「おいオオカミ！準備は！？」

説教が嫌になったのか、赤ずきんが大声で言う。

『終わった。何時でもどーぞ』

「よし、復讐屋！行くぞ！」

「あ、そうだ！姉上！」

「何でしょう弟よ！」

赤ずきんはすぐに荷車に乗ったけど、2人は乗らなかった。

「ここは変身して参りましょう！」

「そうですね！同種族のよしみであります！」

『俺とお前らが同種族かどうかは微妙だと思うけど…』

「…カテゴリは同じだろ」

赤ずきんと俺がそんな事を言った直後…

「「せいっ！！」」

ぼふん、という音と共に、2人の兎は『2匹の兎』に変身した。

「おぉ…」

人兎も勿論、完全な獣体になれる。

いや、赤ずきん。驚いてるけど俺で見慣れてるでしょうよ。

『これで軽くなるでしょう！』

『どうせならこのままの姿で仕事に参りますか！？』

「怖いな、それ」

怖いなー、それ！

喋る兎が復讐しに来るんでしょ？怖いなー！

『では赤ずきん殿！』

『人狼殿！』

『『お願い致します！！』』

2匹が荷車に飛び乗った。

…当たり前だけど、人間よりずっと軽い。

「行くぞ！」

『了解！』

こうして『復讐屋』を乗せて、赤ずきんと俺は爺さんの家へと出発した。

…仕事屋が『荷物』ってのも、凄い状況だなぁ…

副題：『言えば『！』を減らしてくれる姉弟。』

彼らはどんなエグい復讐をするのでしょうか。