淡褐色と灰色

第三話【猫の瞳は琥珀色】

04 依頼

「……あんた、一体何者？」

　彼の叫びに、魔女がゆっくりと口を開いた。

　心なしか鋭くなった紫色の瞳に、彼は真っ直ぐに名乗る。

「私の名はアンバー。アウトキリア国琥珀騎馬隊隊長であり、現国王の第二子でもある」

　猫の姿でも関係などなかった。

　恥じることなどどこにあるだろうか。

　隠すことなどどこにあるだろうか。

　臆することなどどこにあるだろうか。

　妙に威厳あるその言い方に、外見など関係なくそうなのかと思わせてしまうものがある。

　本来ならそのような高い身分の相手には、頭を下げて敬意を払わなければならないのだが、グレイはそうすることですら忘れ、灰色の双眸を大きくして彼を凝視していた。

「第二子……ね。それじゃ、婚約したあんたの兄って言うのは」

「キースと言う。王太子だ、名くらいは知っているであろう？」

「知ってるも何も……」

　言葉の続きはため息の中に消えていった。

　金色に輝く長い髪をかきあげて、前髪をくしゃりと握る。

　魔女が何も言わないため、部屋には沈黙が落ちた。

「あの……」

「なんだ？」

「ど、して……呪いなんか…」

　あの人に掛けられたのか。

　グレイには言葉を続けることができなかった。

　それでも彼は言下の意味をきちんと汲み取ったらしく、寝台から飛び降りてすっかり冷めた紅茶に口をつけながら答える。

「少し前に、侵略戦争が終戦を迎えたことは知っているか？」

「この国に攻め入ろうとした他の国を退けたって言う……」

　まだグレイの記憶にも新しい。

　六番街に住んでいた頃、父が徴兵により戦場へ連れていかれ、帰ってこなかった。

　それはとても悲しいことだったが、グレイには兄がいた。二人でなんとか生きていかなければと、まだ現実を見れただけまともだったのかもしれない。

　つい最近、五番街で一人のマッチ売りが亡くなった。

　彼女のような戦争遺族の傷は、癒えることなく胸に刻まれている。涙が止まることなんてないとでも言うように、国民の記憶に強く残されているのだ。

「退けたわけではない。正しくは、退けられたのだ」

　林檎の薫りを漂わせた魔女に。

　その強大な魔法により武器という武器を破壊され、敵味方は各陣営へと引き離された。

　強制的に終戦に持ち込まれたのだと言う。

「それだけならばよかったのだが、何せ魔女だ。私と敵陣の首謀者に呪いを掛けた」

「……猫になる、呪いを？」

「私は猫だが、相手は蛙になったと聞く」

「か、カエル……」

　ただ終戦させたと言うだけであれば、人々に誉め讃えられるべき存在になったのかもしれない。

　だが、魔女は自分の利になることしかしない。

　だから呪いと言う置土産を残した。

　人のためになることだけはしない。

　呪いを掛けた魔女にしても、目の前にいる、紫色の魔女にしても。

「……グレイにも、あたしにも、厄介なもの持ち込んでくれたわよね」

　魔女が深くため息を吐いて、ゆっくりと肩を落とした。

「それで、あんたは何がしたいわけ？」

　どうしたいか。

　それを魔女が問うのは、協力する気があると言うこと。

　己の経験から、グレイはそれを知っていた。

「私は城に行き、兄に会う。それが私の成さねばならないことなのだ」

「会うことが何になるって言うのよ」

「会うことに意義がある。私が直接会わねば意味がない」

　だからこそ、と彼は魔女を見上げた。

　凛と顔を上げ、琥珀色の瞳を真っすぐにぶつける。

「力を貸してくれないか。兄に会う数分だけ、私を元の姿に戻してくれ」

　頼む、と口にするが頭は決して下げない。

　そこに他の誰にも従うつもりはないと、そう言うような姿勢が映し出されていた。

　魔女はそれをじっと見据えていたが、やがて大きく息を吐いた。

「……グレイ、仕事よ」

「え？」

「たかだか猫一匹が、仮にも王太子のところに行けるわけないでしょ」

　それもそうだが、何故グレイに声が掛けられたのか。

　魔女が雇い主故にその指示に逆らうつもりはないが、ただの小娘が王太子の元に行けるとは思えない。

　そのことを魔女に伝えようとしたが、魔女は分かって言っているらしい。

「ゼルよりはあんたの方が機転が回りそうだし、女官の格好しとけば誤魔化せるわ」

「だからって、これ立派な犯罪じゃ」

「案ずるに及ばない。いざとなったら私がなんとかしよう」

　力強く言われたとしても、猫の彼に何ができると言うのだろうか。

　結局は自分でなんとかしなくちゃならないのよね、とグレイは深く深くため息を吐いた。

　ぱちん、と魔女が指を鳴らす。

　ふわりと二本の紐飾りがグレイの手元に落とされた。

「この“魔具”は？　一本は帰ってくるためのものよね？」

「そうよ。使い方は分かるでしょ」

「大丈夫」

　帰りたい場所を強く思い描いて、握る。

　それだけで魔法が働くらしい。そう言うものだと割り切って考えると、なかなか便利なものだと思う。

　本当に大丈夫だと判断した魔女は、寝台から身を乗り出して彼の鼻先に指先をあてた。

「いい？　あんたのはついでよ」

「……何を企んでいる？」

「私事よ、あんたと同じ」

　そして、ぱちん、と彼の目の前で指をならした。

　その瞬間、彼の毛という毛が総毛立ったが、それも一瞬のこと。

　身体を走り抜けた奇妙な感覚に、彼は軽く瞬いた。

「魔法を掛けたわ」

「……だが、何も変わってない」

「あいつの、あんたの兄と目が合ったらほんの数分だけ呪いが解けるわ」

「それは本当か!?」

「魔女は嘘を吐かないわ。ただ、呪いが解けるのはその時だけよ」

　それから、とグレイに視線を向ける。

　紫色の瞳は、怖いくらいに真剣だった。

「いい？　呪いを数分とは言え無理矢理解くの。あいつには確実にバレるわ」

「義母さんに……、気付かれたら」

「出来る限りのことはするわよ、ゼルを連れ戻されたくないんでしょ？」

　頭にフラッシュバックされる光景。

　しなやかな枝に手足を縛られ、捕らえられていた兄。

　恍惚とした表情で兄の瞼に口付けていた義母。

　歪む鏡、はぜる暖炉、小さな林檎の木。

　そして、

『後悔すればいい……!!』

　炎に包まれながら吐き捨てられた言葉。

　許せないことをした魔女とは言え、義母をあのような目にあわせてしまった己の手を見つめて、グレイは小さく震えた。

「今のあんたたちはあいつのじゃないわ。あたしのよ。自分のものくらい守るわ」

　私はものじゃないわ、と返すこともできないグレイはゆるゆると顔を上げた。

　魔女の強い双眸とその言葉に、震える手を握り締める。

　大丈夫だ。そこまで弱い人間じゃない。

　そう自分に言い聞かせて、忘れ去りたい記憶を押し退けた。

「ゼルのこと、お願い」

「当たり前よ。代わりにグレイ、あたしの用事を必ず成功させてきなさい」

「努力はするわ」

　そして魔女は、ぱちん、と指をならした。