PROLOGUE IV. 異なる道 | 味方ですか？, 旧戦友
パートIV。味方ですか？
「まあ、状況は言葉ではありません。」
空白が発生してからわずか2時間で、世界の半分以上が散産断片化した。
研究部の報告によると、空白の拡張速度は、光が1秒間移動する距離の10倍に達するという。それほどスピードなら一日も過ぎず、すべてが飲み込まれるはずだった。
現場を見守っていた総隊長のヨダ大佐の顔には混乱がいっぱいだった。事態を解決することが事実上不可能に近いという現実と、それによって絶望に陥った周辺の人々の姿のためだった。
「世界の終わりが近づいていますが、じっとしている方がむしろ変な態度ではありませんか？」
「は、そうではない。こうしてみるとユマ少佐が本当にすごく感じられるな」
彼の隣で最後の記録を終えて全員を切ったナサスがヨダの言葉に答えた。ガスができない運命の前で感じられるのは、ただ焦りと絶望だけだった。
「リンネ隊長は現在失踪状態、同時にラオビンの4つのゾーンが崩れました。魔王軍の戦力さえ全く相手にならない水準でした」
「私が見ても本当の強い。それが終わりではなく深層部に入るともっと強いかもしれない。相手にならないのが当然だ」
ただ1%の希望もないように、ヨダは状況を冷たく関調するだけだった。もう解決策がないことを認め、与えられた運命に対応する態度。絶対的な終末の前にひざまずいた姿だった。
ユマはそんなヨーダの態度がひどく気に入らなかった。ナサスとヨダが対話を交わした裏側から、吹き出したタバコの花火が薄暗くなると同時にユマが席から立ち上がり、出口に向かって歩いた。
「ユマ少佐、本気で行くのか？また戻ってくるという選択肢はないね。慎重に決めるよ」
彼女の動きを感知したヨーダが最後に尋ねた。ユマは口に噛んでいたタバコを手にした。空に咲く煙の間で感情一つ混ざらない冷静な声が流れ出た。ヨーダの提案は結局すべてをあきらめ、現実を受け入れようという音に過ぎなかった。
ユママリアネ。現在、アスガルド中心部の実戦派勢力の核心人物。外見は12歳から16歳の間の高校生のように見える美少女だが、年齢を食べないレバナント特性上、実際の年齢ははるかに多い。
部隊内でも配列トップ5の中に入る役職を務めているが、1位のヨダとは思想が正反対だった。今この状況も同様だった。保守派と進歩派の対立というべきか。もちろんユマは進歩派に属した。
「当然の決定です、ヨダ大佐様。ここでじっとしていると状況が良くなりませんからね。いや、訂正します。絶対に良くなりません。」
「君がリンネさんと縁が深いというのはよく知っているね。でも、彼女がすでに死んだことをまだ受け入れていないのか、ユマ少佐？」
ヨダは目を閉じたまま、ユマを除くすべてに「ファクト」と聞こえるような言葉を無心に投げた。気分がさらに汚れたユマは止まった歩みを再び移し始めた。
「聞くカメですね。世界が終末に近づいたのに何もできないとじっと運命を受け入れる？犬豚の子でもなく、それが何だから。ありません。」
「そうなんだね。私は行動する能力もなく、この状況を私の力で受け入れることもできない。だから逆らうことなく頷くようになっている。
先ほどまでのヨダ大佐は来たのになく、完全に他人が立っていた。かつてのヨーダは保守派のリーダーとして利益を追求するかどうか、アスガルドを守るレバナントとしての使命ほどは決して捨てなかった人物だった。いくら危険な作戦でも誠実で冷静な判断を下し、数多くの命を救った司令官、そのヨダはすでに死んだものと変わらなかった。
目の前にいる者は大佐ではない。ただ余裕がない相手に追いついて服従を選んだオルガンイに過ぎなかった。ユマはこの答えもないオッカンたちの群れにこれ以上滞在する理由がないと考えた。
「君にちょうど一言だけ言う。聞いた後の選択は君に任せるね。どうせ心を決めたようだが」
「役に立たない音を言わないでください。」
やがて聞こえてきたヨダの一言。冷たくても奇怪に聞くだけでも不気味なトーンだった。
「人類は絶対に空白に勝つことができない。そして人類もお互いに勝つことができない。リンネの譲渡、数多くの人々もすべて同じだ。それがまさにガスができない運命だ」
「実に情けないですね。レバナントとしても、司令官としても失格です。もう会話する価値すらありませんね」
どんな途方もない音をひとつしたら、叩かれるのがやっとあんなバレるような音だなんて。ユマは情けないという目つきでヨダを狙った後、帰った。ヨダももう彼女を捕まえなかった。
隣に立っていたナサスがヨダに捧げられた。
「もともと礼儀がないのは分かりましたが、それは善を越えましたね。
「いや、なんだねナサス。君も知らないか。彼女はただ単純な'人間'だけだということを。」
その言葉に周囲の空気があっという間に冷たく沈殿した。ナサスもその意味をすでに知っているような表情をした。
「はい、当然知っています。空白様の前では、一振るだけでもできないということです」
「死んだリンネの羊を忘れず、迷う哀れな存在地。空白を崇拝して永遠の救いを得た私たちの選択が正しいことをすぐに悟るだろう」
ヨダの顔から冷静さは消えて、不気味で怪奇な笑顔が浮かび上がった。時間が経つにつれて、彼の肌は体のように淡く疲れました。ナサスをはじめ、周辺に立っていたこれらも静的の中でヨダのような姿に変わっていった。
「空白である、私達を導きなさい」。
不気味な笑いを浮かべたヨダが自分の右手を見下ろした。彼の手のひらの上で正体不明の暗闇が不気味なビーズの形状を備えていた。
それは彼らがもはや人間ではないという事実を証明する証であり、永遠の悪魔として不滅を維持させる「アタラクシアのビーズ」でした。
ビーズの漆黒のような表面上に、出口に向かって一人で歩いていくユマの後姿が映った。
「お前もすぐに分かるだろう、ユマ・マリアネ。ガスができない絶対的な運命を受け入れなければならないことを……。」
もともとの自分を完全に捨てたヨダは、ユマの後雄朴のような後ろ姿を眺めながら奇妙に実実笑っているだけだった。
[ユマ・マリアーネ]
SERA TYPE：覚醒知恵、SERA CODE：第1撃、正義
SERA NAME：正義の刃、ザ・ファントム
Part V. 旧戦友
本部から出ると、ドアの前で誰かが待っていた。黒髪の少年パイは手にシェラを顕現したライフルと先端システム装備を備えており、そのそばの少女ラビンは巨大な大剣をタオルで丁寧に拭いていた。
「パイ、ラビン。現状はどうしてここにいるの？」
他の誰でもない、直接育てた弟子たちだった。所属部門が異なり、普段は区域外で待機しなければならない子どもたちでもあった。力を勝手に書けないユマに比べて、彼らはシェラを自由自在に扱える戦力だった。
「先生！本当に久しぶりに見ているようです。両親よりも長く見えない感じですから」
「別れてから1時間しかできなかった、ラビン」
[ラビン・コルトン]
SERA TYPE：超越の知恵、SERA CODE：第2撃、救済と防御
SERA NAME：折れない者、地上不変
[ファー・ジーザス]
SERA TYPE：超越の知恵、SERA CODE：第5撃、炎と灰
SERA NAME：ヨムコッ、ファイアーフェニックス
私を見たラビンが近づいて、ふわふわ抱き合った。しっかりと束ねた筋肉がユマの息苦しさを引き締めてきた。あんなに貧しい体からどうやってこのような怪力が出てくるのか、毎回疑問だった。ユマはラビンの体の状態を見つめた。
「……結構古典的な形だな」
戦闘服のあちこちに鮮やかな血跡と処絶した痕跡、そして大小の傷が残っていた。ユマはラビンを少し離して再び前に歩いた。
「可哀想だから、先生？」
「やめた方がいいでしょう。外は危険です。先生すら進んでみたら、空白のエネルギー源になるだけですよ」
ユマがパイの肩を越えて過ぎる頃、閉じ込められていた弟子たちの口が開かれた。力を完全に扱えない自分を防ぐために来たことが明らかだった。考える必要もなく明らかな意図だった。
「先生とリンネさんの関係、私たちもよく知っています。幼い頃から一緒に過ごしてきた二人もいない仲だったから、その心は理解しています」
「しかし、現実を受け入れなければなりません。リンネさんは今行方不明の状態です。多分……もう死んでいるかもしれません。」
「……私は私的な感情で戦場に出るのではない。この世界を救うために行くのだ。その目的には変わりがない。それが私たちの使命だから」
パイはユマと直接目を合わせなかったが、彼が吐き出す事実自体を否定することはできなかった。最初から最後まで間違った言葉がなかったからだ。たぶん自分の選択が間違っているかもしれないという考えがとてもしばらく経った。
パイの言葉に続き、ラビンが大剣を拭いたタオルをポケットに入れて話しかけた。
「リンネさんが行方不明になって私たちの戦力は急激に減少しました。このような状況で仲間を一つずつさらに失ってみると、結局元に戻すことができない結末を迎えることになるでしょう、先生」
リンネ・アルセチアの不在で部隊の戦力は既に床を打った。ここでユマさえ失うなら、最後の希望を抱いていた人たちさえ絶望に陥るだろう。状況が悪化するという事実ほど変わらなかった。
「君たちは本当にこのまま状況が持続することを願うのか？ 私たちはまだ世界の真理さえ悟っていなかった。
「……」
「……あのシェラは」
ユマは弟子たちの提流にも気を配らずに足を運んだ。パイもレバナントの師匠から流れ出るシェラエネルギーを感じながらもはや口を開けなかった。しかし、そのシェラは一般的に追求する「正義」のオーラとは距離が遠かった。
それは私たち、アスガルドがそれほど多くの犠牲を払って得ようとした世界の知恵―「イデア」に向けた決意だった。
「他の人はクレイジーなことと呼ぶだろう。私の命を捨てて、それまで知恵を得て何をするのか。でも……私はそうは思わない。イデアという知恵には明らかに特別な力がある。
世界の原始であり絶対的な理想郷、イデア。その力の前では魔王も、世界観最強者と呼ばれる存在すら原初の状態に戻るしかない。表現すら不可能なほど強大な力。アタラクシア勢力がいくら強大である限りイデアの前ではすべて平等だった。
ユマは広がっていた手のひらに力を与えてしっかり握った。その断固たる姿を見たラビンとパイはもはや乾燥する方法がないことを直感した。
「仕方ないですね。少しは希望を抱いてきたんですけど……やっぱりラビンの言葉が当たった」
「見て、パイ。私が先生をどれほどよく知っているのか」
だが不思議にもさっきヨダ大佐と対峙する時とは雰囲気が違った。弟子たちの本当の目的はユマを乾かすことではないようだった。乾燥するという選択肢が失敗した時点で、彼らの本当の答えはすでに決まっていたのだ。
ユマは弟子たちの無謀ながらも心強い態度に笑顔が出てきたが、一方では妙な安堵感を感じた。
「これはダメなのにね。命をかける仕事なのにあまりにも無謀じゃない、お前ら」
今回の任務で生き残る確率はゼロに近かった。明らかに命を担保とするリスクが存在した。
「ふふ、お前ら……以前より結構たっぷりになったなぁ。でもこの決定にお前らの命は保障できない。本当に後悔しないか？」
ユマはもう一度注意を払った。普段なら医療システムの助けを借りて四肢が切られていても再び付けることができた。しかし今回は違う。空白に入る瞬間、体内のシェラエネルギーを瞬く間に失って痕跡もなく消滅するはずだった。治療はどこかの遺体でさえ見つけることができないでしょう。
無事に戻ることができるという天津難しい考えなどは捨てなければならなかった。弟子たちの答えはすでに決まっていたが。
「当然一人でお送りするつもりはありません！私たちが同行する条件なら、行くことを許してくれるかもしれません。
「馬癖ちょっと修理だから、ラビン。まぁ先生の決定に合わせて私たちの覚悟も決まりました。最初から先生の弟子になった時から覚悟したことなんです。
「ふふ……後で一声聞かなければならないな。こんなに無謀でリスク大きなことを繰り広げるなんて。でもその気持ちだけは気に入るな」
空白は絶対的で超越的な存在です。発生後2時間経過した今、空白を倒す方法などは存在しなかった。第三者が見たら、それに加えて愚かで自殺的な選択だった。
しかし、パイとラビンはユマの意志に同調してくれた。弟子たちの真っ直ぐな目つきを見ると、一人で店に置く気持ちは満面に見えた。愚かな選択かもしれないが、ユマは彼らがこれ以上信じられなかった。
「お前ららだ……」
「あれ、先生も時間が過ぎて少し柔らかくなったようではないですか？
「私も共感してる！もっと暖かくなったっていうか？ りんねさんに沿ってレバナントになった初期の師さんとはたくさん変わったんじゃない？ もちろん昔の姿もそれなりに素敵だったけど！」
弟子たちの奇襲的な褒め言葉にユマの顔がはっきりと上がった。くすぐったよもぎが押されてきた。
「うーん、そんな音は聞くたびに鶏肉が浮かぶんだ。
「はい～！」
ラビンは世界が滅亡していく状況の中でも変わらず活発だった。呆れずに被食の笑いが出てくる態度だった。雑談はこれで終わりだった。空白は止まらず、荒れることなく勢力を広げていた。 1分1秒が緊急だった。
「先生」
「なぜそうなの？」
並んで歩いて行ったパイが、ついに口を開いた。瞬間、妙な空虚さと冷たい静的が周囲を包んだ。まさに何かは分からなかったが、パイから異質なオーラが漂ってきた。パイもユマが異常気流に気づくとすぐに感情を下げた。
「リンネさんがたくさん気になりますか？ 先生がレバナントになったのも、幼い頃教えてくれたようにリンネさんの影響が大きくなかったんですか？そんな英雄のような方が一瞬で痕跡もなく消えるなんて……。」
「使命が優先なのは変わらない。でも彼女は私の幼なじみで、長年生死を共にしてきた仲間だ。動揺するのは当然じゃない。でも……」
リンネはユマの幼い頃からいつもそばにいた存在だった。シェラの正義を立てて完成するまでいつも一緒であり、訓練でも任務でも常にそばを守ってくれた友人だった。 1日の朝に彼女を失うということは、ユマにも余裕が難しいことだった。
「私はリンネを信じています。そして彼女も私を信じています。私たちはこのシェラが尽くすまで永遠に理想的な知恵、イデアに到達するために戦うでしょう。 「うーん……。」
心配なユマの反応をじっと見つめていたパイが、以内に意味のない質問を投げた。
「先生。もしリンネさんが死んだのではなく……どこかが逃走したのなら、その時も彼女を同定できますか？」
「……何をするのか、パイ？」
不気味で骨のある質問にユマは自分も知らない敵意を表わして警戒した。さっきまでしても感じられたぬくもりはパイから完全に消えていた。だがパイはこれ以上追及するのが無意味であるように、すぐに普段の柔らかい表情に戻ってきた。
「いや、冗談なんです。リンネさんはそんなことないですね。人間の犠牲を防ぐためにいつもソル選手犯された方じゃないですか」
「パイ、膣悪い冗談はしないでください。時間がありません。スピードを上げてください」
「はい、わかりました」
ユマは端末を確認して指示を出した。
「ラビン、現在生き残っている部隊はどこ？
「わかりました！今すぐ出発準備します」
すぐに指揮センターを抜けて空白の拡散を防ぐべきだった。現在、生存者が何人になるのかは分からないが、それらさえ空白に飲み込まれることはできなかった。彼らも一緒に戦う貴重な戦力になってくれるだろう。ユマはそう信じていた。
'やっぱり期待以上ですね、先生。師匠を見ていると本当にこの世界を救えそうだという勘違いがあるほどですから。残念なことに、その運命はすでにずっと前に破棄されていますが、そうです。
ユマの後ろ姿を見守ったパイの瞳が深く沈んだ。
'いつもソル選手犯していたリンネさんの姿をぜひとも似ていましたよ、先生は。もはやこの世に存在しない彼女の姿を言います。」
今のパイは先ほどまでユマと会話していた親切な弟子ではなかった。彼から流れるシェラはユマのものと正反対の奇妙なエネルギーを帯びていた。信じられないほど優しい弟子の姿は来たのにはなく、ただ涼しい反転だけが残っていた。
「まあ、時間もいくら残っていないから自由をもう少し味わうことも悪くないでしょう。もう少し遊ぶのも良い経験です。」
「私なんて平凡な人間の那覇がかつて英雄だったユマさんにガードル食べるのも面白いことだ」
'この世界の最後を一緒にしてあげるほど、難しいことではありません。先生も、そして礼も… …この世界の終わりを最後まで見てみましょう。」
パイはユマの行動を阻止しなかった。まだ時ではないという判断のもと、自分だけの未知の目的のために彼女の動向を見守ることにしたのだ。
もはや出る必要がないと判断したパイは、刹那の瞬間表情を変えて、再び普段の爽やかな弟子の姿に戻ってきた。そして何もなかったように、先に歩いて行くユマの後ろをゆっくりと追い始めた。
ご覧いただきありがとうございます。
PROLOGUE Vの火にある部分を一部修正しました。 エラーのような部分も修正し、さらにキャラクターたちのセリフやその間に現れる関係などについての説明といった部分も追加しました。必ずご参考ください。
